“واو، يا لكَ من شخص بارد، أيها العم.”

 

ضحك الكونت تيروديم بصوت عالٍ عندما ألقيت هذه الكلمات أثناء نزولي من العربة بمساعدة كاسيان..

 

“ظننت أن هذا أفضل طريقة للترحيب بـروزي؟”

 

“ألم تكن هذه فكرتك وحدك؟ خالتي عارضت، أليس كذلك؟”

 

“كيف عرفتِ؟”

 

اتسعت عينا الكونت تيروديم بدهشة، بينما ضحكت الكونتيسة وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة..

 

وبجانبها، أطلق الابن عديم الفائدة لعائلة الكونت – أو بالأحرى، الابن الأخرق – سعلة خفيفة.

 

“يبدو أنكِ لم تزدادي إلا دهاءً منذ ذهابك إلى العاصمة، روزي.”

 

“قلت لك من قبل، لا تستخدم هذا النوع من الشتائم معي، أيها الشاب النبيل.”

 

عندما ناديته بهذا اللقب، ارتجف باول، الابن البكر للكونت تيروديم، وكأن قشعريرة سرت في جسده.

 

“حقًا، لمَ تفعلين هذا بي بعد كل هذا الوقت؟ هل تريدين أن تريني أموت من التوتر؟”

 

“لا، لكن خالتي طلبت مني ألا أجعلك تبكي اليوم.”

 

نظر باول إلى والدته وكأنها طعنته في الظهر..

 

“أمي! هذه إساءة صريحة لي! روزي تتحدث إليّ بلهجة رسمية وتناديني بـ ‘الشاب النبيل’ عن قصد!”

 

“أوه، لكن على الأقل كلماتها لطيفة.”

 

عند تعليق أمه، هز باول رأسه بعناد وهو على وشك البكاء.

 

“ما الفائدة إن كانت الكلمات جميلة لكن النوايا ليست كذلك!”

 

“روزي، هل يمكنكِ فعل ما يريده باول؟”

 

عند طلب الخالة، أومأت برأسي وقلت كالمعتاد:

 

“كيف لم يزد طولك بعد عامين؟ العم جلب الدفاتر، وأنت؟”

 

“مهلًا! كنتِ تقولين إن أبي ليس رائعًا قبل لحظات! ثم أنتِ لم تزدادي طولًا كثيرًا أيضًا!”

 

رغم أنه كان غاضبًا، إلا أنه استدعى خادمه، الذي وضع دفاتره فوق تلك التي كان يحملها الكونت تيروديم.

 

“لكنني ازددتُ قليلًا، أما أنتَ فلم تزد على الإطلاق. فرق واضح، أليس كذلك؟”

 

“لكنني ما زلت أطول منكِ!”

 

رغم احتجاجه الغاضب، لم يؤثر عليّ كلامه إطلاقًا..

 

وفي هذه الأثناء، كان كاسيان الذي يستمع إلى الحديث، يزداد توترًا تدريجيًا.

 

لا أفهم لماذا يشعر بالغيرة من مثل هذا الحوار التافه، لكنني أعرف جيدًا كم يمكن أن يكون رئيسي حساسًا، لذا سارعت بتقديمه.

 

“كما ترون، هذا هو كاسيان أرتيز، صاحب السمو الإمبراطوري، الأمير الثاني.”

 

“وهو أيضًا خطيب روز.”

 

أضاف كاسيان هذا التوضيح، بينما كان يصافح الجميع واحدًا تلو الآخر..

 

وعندما صافح باول تحديدًا، بدا وكأنه يستعرض قوته عمدًا، مما أظهر جانبه الصغير المزعج..

 

“آه، لا، إيان. هذا الشخص لا يحب الرياضة، لذا قد لا يتمكن من حمل قلمه غدًا. لم ينمُ طوله لأنه لا يمارس الرياضة.”

 

“أنا أسمعكِ، روزي.”

 

رغم أن باول حاول الاعتراض، إلا أنه كان احتجاجًا بلا معنى..

 

“كنت أسمعكَ عمدًا. خالتي قلقة لأنك لا تبني عضلات بل تكتسب وزنًا فقط.”

 

عند سماع ذلك، نظر باول إلى الكونتيسة بعينين مليئتين بالاستياء..

 

“أمي، أرجوكِ، توقفي عن إرسال مثل هذه التعليقات إلى روزي في الرسائل. إنها تستخدمها ضدي دائمًا!”

 

“لكن يا باول، أنت تستمع إلى كلام روزي أكثر مما تستمع إلى توبيخي. الأصدقاء في سنك يجب أن يدفعوا بعضهم البعض ليكبروا أقوى وأفضل، هذا ما أؤمن به.”

 

عند سماع هذه الكلمات المنطقية من الكونتيسة، تنهد باول قائلاً: “ليس لدي أي حليف في هذه العائلة!”، لكنه لم ينسَ تقديم احترامه لكاسيان قبل أن يدخل إلى القاعة أولًا.

 

يا له من شاب مهذب، على الأقل.

 

“هناك ضيوف آخرون للحفل، لذا عليّ الترحيب بهم أيضًا. أما أنتما، فاقضيا وقتًا ممتعًا مع روزي.”

 

حتى أنه شرح سبب مغادرته..

 

رغم أنه أحمق بعض الشيء، إلا أنه لم يكن شخصًا سيئًا، وهذا كان كافيًا.

 

بعد مغادرته، سلّم الكونت تيروديم الدفاتر إلى خادمه وأخذنا إلى داخل القاعة..

 

“أعتذر عن الضوضاء، سموّك.”

 

“لا بأس، كنت أظن أن حفلة لعائلة الكونت ستكون مختلفة بعض الشيء…”

 

عند تعليق كاسيان، ضحك الكونت تيروديم بحرارة.

 

“أظنك تتحدث عن تقسيم الناس وفق رتبهم النبيلة؟ حسنًا، كان الوضع كذلك في زمن والديّ، حيث كانوا يعاملون البارونات والفيكونتات وكأنهم مجرد خدم.”

 

“وهذا لم يعد قائمًا الآن؟”

 

“بُعدنا عن العاصمة يعني أن المساعدة لا تصل إلينا بسرعة عند الحاجة. آه، ليس أننا نلوم العائلة الإمبراطورية، فالسبب ببساطة هو المسافة.”

 

“إذن، أنتم تعتمدون على التعاون فيما بينكم؟”

 

“حين كانت روزي في السابعة من عمرها، تعرضت منطقتنا لمجاعة شديدة…”

 

غمز الكونت نحوي قبل أن يروي قصة تلك المجاعة التي غيرت أجواء المنطقة..

 

حينها، كانت العائلات الفقيرة على وشك إرسال أطفالها كخدم إلى مناطق بعيدة، أو مواجهة الموت جوعًا.

 

لكنني أقنعتهم بزراعة محاصيل مقاومة للجفاف وأكل الطحالب البحرية، رغم أنهم كانوا يرونها “طعامًا شيطانيًا”.

 

وبفضل ذلك، نجونا، وتعلمت المناطق الأخرى من تجربتنا، مما أدى إلى تحسين الأوضاع من خلال التعاون..

 

“لذا، قررنا التوقف عن التنافس بلا داعٍ. في الواقع، هذا الحفل لم يُقم فقط لاستقبال سموّك، بل لأنه كان موعده المعتاد.”

 

ثم أضاف الكونت بجدية: “لم يكن إسرافًا، فلا تقلقي.”

 

بصراحة، إقامة الحفل أفضل من ترك بعض أفراد العائلة الإمبراطورية الحسّاسين يظنون أننا نتجاهلهم ويبدأون في توجيه اتهامات سخيفة.

 

“على أي حال، قد لا يكون هذا الحفل راقيًا كما في العاصمة، لكني آمل أن تستمتعوا به.”

 

بعد ذلك، سلمني الكونت إلى كاسيان، الذي راقب الناس وهم يتجولون بحرية دون اكتراث كبير بالألقاب..

 

“نادراً ما تجد مثل هذا التجاهل للرتب النبيلة في أنحاء الإمبراطورية.”

 

“هذا صحيح، الجميع أصبحوا عاقلين.”

 

“بالمناسبة، روز…”

 

“نعم؟”

 

“هل يمكنني فرض بعض السيطرة هنا؟”

 

“هل تخطط لتحويل الحفل إلى بطولة قتال؟”

 

هؤلاء النبلاء بالكاد يمارسون الرياضة، ومع ذلك تريد بثّ التوتر بينهم؟

 

ابتسم كاسيان بزاوية فمه.

 

“على الأقل لم تقولي ‘لا’ مباشرةً.”

 

ثم أمسك بيدي ورفعها ليطبع قبلة على أطراف أصابعي، ثم على ظاهر كفي..

 

كان تصرفًا مألوفًا بالنسبة لي، لذا تركته يفعل ما يشاء، لكن…

 

“آه، آسف! أعذروني!”

 

ظهر باول حاملاً كأسين من النبيذ، لكنه، عند رؤية المشهد، احمر وجهه بشدة وهرب بسرعة..

 

“…افهمه، سموّك. إنه لم يكن لديه حبيبة من قبل.”

 

عند سماع تعليقي، طبع كاسيان قبلة على خدي وهو يبتسم برضى..

 

بالنظر إلى تصرفات باول، لم أستطع منعه من الشعور بالسعادة.

 

لكن بالطبع، لم ينسَ أن يرد عليّ:

 

“لستِ في موقع يسمح لكِ بقول ذلك، روز.”

 

“…ألم يكن وضعك مشابهاً قبل أن نتفق على هذه الخطبة؟”

 

“وأنا ممتن لأنكِ تدركين ذلك جيدًا.”

 

قالها بسعادة، وكأنه لم يتأثر بكلامي أبدًا..

 

 ***

 

 قد حان موعد مغادرة مقاطعة البارون ساليس.

 

بما أن الحفل استمر حتى وقت متأخر من الليلة الماضية، فقد تقرر أخذ قسط كافٍ من الراحة، وتناول إفطار متأخر، ثم التوجه إلى المحطة.

 

لكن العادات لا تتغير بسهولة، فاستيقظتُ في الوقت المعتاد وقضيتُ الصباح في تدوين قائمة بالأشياء التي يجب على والديّ تجنبها. كما لم أنسَ مراجعة السجلات التي تلقيتها بالأمس وإرسالها إلى عائلة كونت تيروديم..

 

أخيرًا، قمتُ بجولة في القرية مع كاسيان لتوديع أهلها.

 

“رغم أنه ليس بالكثير، خذي هذا معكِ، آنسة روزي.”

 

“إذا كنتَ تملك ما يكفي لتعطي غيرك، فلما لا—”

 

“أعرف، أعرف! آنسة روزي لا تفوّت أي فرصة لتوبيخي.”

 

“ألم أخبرك مرارًا أن تفتح مخبزًا بدلًا من هذا؟ أنا أيضًا لم أولد لأكون عاملة في زراعة الأراضي.”

 

عزّز ابنُ الخباز المدبر حجتي وهو يعبّر عن استيائه..

 

“أنا أبحث بالفعل عن عمال متخصصين، على أي حال، اعتنِ بنفسكِ آنسة روزي. وجلالتك، احرص على عدم إغضابها.”

 

قال الخباز كلماته اللطيفة النادرة، لكن كاسيان ردّ بجملة غريبة..

 

“إذا لم تغضب مني، فسأشعر بخيبة أمل.”

 

نظر الجميع إليّ بدهشة، بينما كنتُ وحدي في حالة صدمة.

 

مع ذلك، رؤية مقاطعة ساليس لم تتغير كثيرًا عن قبل عامين جعلني أشعر بالطمأنينة.

 

خاصة أن الديون العائلية ستُسدَّد قريبًا، مما جعلني أشعر براحة أكبر.

 

هذه المرة، عدتُ إلى العاصمة مع والديّ في عربتنا الخاصة، بدلاً من عربة الركاب المشتركة.

 

“اعتني بصحتكِ، وفكري في نفسكِ قبل الآخرين، هل فهمتِ، روزي؟”

 

“إذا شعرتِ بالتعب، عودي إلينا في أي وقت. ما يهمنا هو سعادتكِ فقط.”

 

لم يستطع والداي إخفاء حزنهما أثناء توديعي، رغم كلماتهما التقليدية..

 

“يجب أن تحافظا على صحتكما أيضًا، سأحرص على إرسال ردود على رسائلكما بانتظام.”

 

“بالطبع، تبادل الرسائل معكِ هو دائمًا مصدر سعادتنا.”

 

بتلك الكلمات، وبعد فحص التذاكر في اللحظة الأخيرة، صعدنا إلى القطار.

 

عند الغروب، وقفا في محطة القطار يودعانني بدموع خفيفة وابتسامات فخورة.