{صوت صافرة القطار مرتفع للغاية ويبدو أنه بحاجة إلى تحسين.}

كان صوت الانطلاق صاخبًا تمامًا كما كان قبل عامين عندما صعدتُ إلى العاصمة لأول مرة.

عندما وضعت يدي على أذني وسجلت ملاحظة في دفتر ملاحظاتي، ضحك كاسيان بخفة..

“روز، أنتِ لا تقومين بأي عمل بشكل سطحي أبدًا، أليس كذلك؟”

“وأنتَ يا جلالتك، رأيتك تراقب كل شيء بعناية وأنت تدخل.”

“يجب أن أفعلها بشكل صحيح من المرة الأولى حتى لا أضطر لإعادتها.”

في اليوم الثالث من العام الجديد، كنتُ أنا وكاسيان في طريقنا إلى مقاطعة ساليس، حيث استقلينا القطار من العاصمة. كانت الرحلة رسميًا بهدف التفتيش على مرور عشر سنوات على تشغيل السكك الحديدية..

‘هذه كانت في الأصل مهمة الأمير تشارلي.’

عندما أخبرني كاسيان أننا ذاهبون إلى مسقط رأسي، قلتُ له أنني مشغولة جدًا، فما كان منه إلا أن ذهب إلى قصر الصيف واستبدل المهام..

‘كانت الإمبراطورة الأولى سعيدة جدًا بهذا القرار.’

لم تكن مرتاحة لفكرة أن يغيب الأمير تشارلي عن العاصمة لمدة أسبوعين، ناهيك عن اضطراره للسفر إلى منطقة نائية.

كما أن هذه المهمة لم تكن تمنحه أي سمعة سياسية مفيدة، لذلك لم يكن لديه أي حافز لأدائها..

في المقابل، المهمة التي حصل عليها بدلاً من ذلك كانت الإشراف على العلاقات التجارية مع مملكة الثلج، وهو ما كان أكثر انسجامًا مع مصالحه.

‘لكن موظفي القصر الشتوي كانوا أكثر من سعداء بالتبادل.’

بعد معركة التنين الأخيرة، كان هناك اتفاق على توسيع شبكة التجارة مع مملكة الثلج، وهو أمر كان مفيدًا للإمبراطورية..

لكن المشكلة أن ملك مملكة الثلج كان شخصًا عنيدًا، مما يعني أن المفاوضات ستتطلب تعديلات لا نهائية على الوثائق، وهو أمر مرهق للغاية..

بالإضافة إلى ذلك، كان الإمبراطور عنيدًا للغاية فيما يتعلق بهذه الصفقة، مما أدى إلى صراع غير ضروري على الهيمنة.

لذلك، عندما استبدل كاسيان هذه المهمة مع الأمير تشارلي، كانت السعادة واضحة على وجوه الجميع.

حتى فرانسيس آشوود، الذي نادرًا ما يُظهر أي انزعاج من العمل، بدا مرتاحًا لهذه الترتيبات.

“أخيرًا سنحصل على فترة من العمل الهادئ، نحن وموظفو قصر الشتاء أيضًا.”

“نعم، حان الوقت ليختبر أخي كيف يكون العمل الحقيقي. وبالإضافة إلى ذلك…”

ابتسم كاسيان بلطف، كانت ملامحه تعكس سعادة حقيقية..

“أنا سعيد جدًا لأنني سأذهب إلى مقاطعة ساليس معكِ، روز.”

كانت ابتسامته ونبرة صوته تعبران عن حماس أكثر مني، مما جعلني أشعر بإحساس غريب ودافئ في داخلي..

***

بعد رحلة دامت خمسة أيام، وصلنا أخيرًا إلى محطة القطار الأخيرة في شرق الإمبراطورية، الأقرب إلى مقاطعة ساليس.

نظرًا لبعد المسافة عن العاصمة، كانت الرحلة تستغرق حوالي عشرة أيام إذا تم التنقل بالعربات وتبديلها بشكل منتظم. ولكن منذ خمس سنوات، تم إنشاء محطة قطار بالقرب من المقاطعة، مما قلص مدة الرحلة إلى يومين فقط.

بمعنى آخر: 20 ساعة على متن القطار، تليها 4 ساعات إضافية بالعربة.

قد يبدو هذا وقتًا معقولًا لقضاء عطلة قصيرة، لكن المشكلة كانت أن القطار الذي يصل إلى أقرب محطة لمقاطعة ساليس يعمل مرة واحدة كل ثلاثة أيام فقط من العاصمة. هذا جعل التنقل أكثر صعوبة، حيث إن أي خطأ زمني بسيط قد يؤدي إلى إهدار يوم كامل في الانتظار، بالإضافة إلى تكاليف الإقامة خلال التوقفات المتعددة..

أما في الماضي، فقد حالفني الحظ ببعض الرحلات التي كنت أستطيع من خلالها زيارة موطني، لكن…

في إحدى المرات، عند محاولة السفر إلى هناك، كانت التذاكر المتاحة بعد خمسة أيام فقط، ما جعل الفكرة مستحيلة، إذ ستنتهي عطلتي قبل أن أصل حتى إلى وجهتي. لهذا، شعرت بسعادة غامرة هذه المرة، رغم أن زيارتي كانت بداعي العمل، فقد تمكنت من رؤية والديّ لأول مرة منذ عامين، بعد أن كنت أطمئن عليهما فقط عبر الرسائل.

وخلال الرحلة، كان علينا التوقف لمراجعة المحطات الأخرى والتأكد من كفاءة التشغيل، وكان كاسيان يبذل كل ما بوسعه لتقليل الوقت المهدر في العمل. بل إنه خلال ساعات الليل – عندما لا تعمل القطارات – لم نقم بحجز أماكن للإقامة، بل استعنا بغرف الطوارئ في المحطات لإنهاء العمل وأخذ قسط من الراحة..

كان مدراء المحطات مذهولين من طريقة عملنا المتواصلة، لكن هذا منح الموظفين شعورًا بالمسؤولية والانضباط.

وهكذا، قضينا أيام الرحلة بين العمل المستمر والتنقل بين جميع درجات القطار، من الدرجة الأولى حتى الثالثة، مما أصاب طاقم القطار بالذهول، إذ لم يعتادوا رؤية مسؤولين يتنقلون بين مختلف الدرجات لمراقبة الوضع بأنفسهم..

‘لكن هذا هو السبيل الوحيد لفهم الواقع الحقيقي للركاب’, فكرت بيني وبين نفسي.

بفضل جهودنا، نجحنا في تقليص مدة الرحلة من عشرة أيام إلى خمسة فقط، مما جعلني أشعر بالفخر بعملنا معًا.

“أنا محظوظة لأنك رئيسي في العمل، سمو الأمير!”

“وأنا سعيد جدًا لأنكِ بجانبي دائمًا، روز.”

وأخيرًا، اتجهنا نحو بوابة محطة تيروديما، آخر محطات الشرق الإمبراطوري وأقربها إلى مقاطعة ساليس

وبينما كنا نغادر، سمعنا أحد موظفي المحطة يهمس لزميله بدهشة

“…هل جميع العاملين في العاصمة وحوش مثلهما؟”

***

استقللنا عربة جماعية للوصول إلى مقاطعة ساليس

عندما غادرنا المحطة، كانت الساعة قد تجاوزت الواحدة ظهرًا بقليل، وكان السائق سعيدًا ومبتهجًا، قائلاً إنه سيتمكن من إعادة العمال المنتهية أعمالهم عند عودته، مما جعله في مزاج جيد.

وهكذا، قضينا أربع ساعات في العربة، نراجع ما قمنا بتحليله خلال الرحلة.

كانت هذه فكرة كاسيان منذ البداية.

“عند وصولنا إلى مقاطعة ساليس، أعتقد أنك سترغبين في الاسترخاء، أليس كذلك؟”

“إذا كان ذلك ممكنًا، بالطبع.”

“لذا، فكرت في أن نقوم بإنهاء كل الأعمال أثناء الطريق، حتى لا نشغل أنفسنا بها هناك.”

لم يكن الأمر مجرد إنهاء الأعمال بسرعة، بل كنا نعمل بجدية أكبر من المعتاد، لأننا كنا نرغب في تقليل الوقت الضائع والاستمتاع بعدة أيام في المقاطعة دون ضغوط العمل..

‘بذلنا جهدًا إضافيًا للوصول قبل عطلة نهاية الأسبوع.’

كان من المقرر عند العودة إلى العاصمة أن نقوم بتفقد القطار الذي يسافر مباشرة من ساليس إلى العاصمة، لذلك كان أمامي يوم ونصف فقط لقضائه مع والديّ. لكن على الأقل، كنا سنعود قبل انقضاء أسبوعين، مما جعلني أشعر براحة أكبر.

“من الجيد أن الأمور سارت وفقًا للخطة.”

قال كاسيان وهو ينهي ترتيب الوثائق داخل العربة، بينما كنت أكتب الجملة الأخيرة في تقريري، حريصة على ألا ألطخ الصفحة بالحبر قبل أن يجف..

“حقًا! والداي سيُصدمان لرؤيتي بهذه السرعة. وفقًا للجدول الأصلي، كنت سأصل بعد خمسة أيام من الآن، ولن أتمكن من البقاء سوى ليوم واحد فقط.”

“أعتقد أنهما سيكونان سعيدين جدًا.”

ثم أخذ مني الأوراق التي كنت أجففها، ورتبها بعناية في الملف..

بعد لحظات، صدر صوت خفيف من الحصان، معلنًا وصولنا.

كنت على وشك النهوض، لكن كاسيان وضع يده برفق على يدي ليوقفني، ثم نزل من العربة أولًا.

“هذه الرحلة لم تكن فقط بين رئيس وموظف، صحيح؟”

“وكأنك سبق أن سمحت لي بالنزول أولًا من قبل؟”

منذ أن بدأت العمل معه، لم يكن يمنحني هذه الفرصة أبدًا، وكان ذلك يرهق قلبي المسكين في كل مرة..

“أتمنى لو تفهمين السبب أخيرًا.”

سبب؟

توقفت لبرهة ونظرت إليه، فوجدته يبتسم برقة، وملامحه الجميلة جعلت نبضات قلبي تتسارع بلا وعي..

“كنتِ دائمًا متسرعة لدرجة أنني كنت أخشى أن تصطدم رأسك بسقف العربة وأنتِ تحاولين النزول بسرعة.”

بالطبع، كاسيان أرتيز يبقى دائمًا كاسيان أرتيز.

رفضت يده ونزلت بمفردي، لكنه ضحك بهدوء وأمسك يدي فجأة، واضعًا إياها فوق ذراعه.

“سأغفر لكٓ فقط لأننا سنبقى في المقاطعة لأكثر من أربعة أيام.”

قلت ذلك بطريقة متعمدة لأغيظه، لكنه رد بابتسامة سعيدة للغاية

“إنه لشرف كبير لي.”

جعلني ذلك أشعر بمزيج من الارتياح والانزعاج في الوقت نفسه..

***

“آنستي!”

“لقد قلتِ إنك ستأتين بعد خمسة أيام!”

ما إن دخلنا المنزل حتى فوجئ كبير الخدم ومدبرة المنزل بقدومنا، وهما يرحبان بنا بذهول وسعادة..

لكن المفاجأة الأكبر كانت من والدتي.

“روزليتا، ابنتي!”

بمجرد أن سمعت الضجة، هرعت إلى الطابق الأول وعانقتني بقوة..

“أنتِ دائمًا تفاجئيننا، لكن لحسن الحظ، مفاجآتك دائمًا سارّة!”

كانت عيناها الخضراوتان المتلألئتان تعكسان سعادتها الغامرة..

لكن عندما لاحظتُ الدموع تتجمع في عينيها، أصابتني الدهشة، فسارعت إلى مسحها بسرعة وهي تضحك.

“لقد فاجأتِني بشدة، لا تقلقي، هذه مجرد دموع فرح.”

ثم أطلقتني من عناقها، وانحنت قليلاً نحو كاسيان معتذرة بأسلوب لبق..

“يسرني لقاؤك لأول مرة، صاحب السمو الأمير كاسيان. أعذرني على تأخري في تقديم التحية، فقد كنت مشغولة بسعادة رؤية ابنتي.”

“لا داعي للاعتذار، سيدتي البارونة.”

قالها كاسيان وهو يطلب منها برفق أن ترفع رأسها، وعلامات الارتباك تكسو وجهه.

“بل أنا من يجب أن يعتذر على تأخري في تقديم التحية. لقد استفدت كثيرًا من ابنتكم في عدة أمور.”

كان أسلوبه غاية في الاحترام والرزانة..

بصراحة، حتى أمام جلالة الإمبراطور، لم يكن كاسيان يتحدث بمثل هذه اللهجة المهذبة والمتحفظة، لذا لم أستطع إخفاء دهشتي.

“نحن ندرك جيدًا، من خلال الصحف، مدى انشغال ابنتنا وصاحب السمو.”

“أقدر تفهمكم العميق، سيدتي البارونة.”

كنت أعتقد أن هذه المفاجآت انتهت، وأن أكثر ما يمكن أن يفاجئني هو طريقة حديث كاسيان الرسمية المفرطة.

لكنني كنت مخطئة تمامًا..

“رو… رو… روزي هنا؟!”

وفجأة، تحطمت توقعاتي تمامًا.

“روزيييي! ابنتي العزيزة…! أواااااه!”

كان والدي دائمًا رجلاً رزِينًا، لكن هذه المرة، ظهر أمامنا بملابس غير مرتبة، وركض نحوي وهو يبكي بحرقة كما لم يفعل من قبل..