The male lead is trying to tame me with money - 73

على الرغم من أنه كان القصر الإمبراطوري في زمن لم يكن فيه موجودًا، إلا أنه لم يكن غريبًا عليه..

كان يعرف هيكله جيدًا، ولم يكن هناك الكثير من التغييرات في الترتيب.

استعاد كاسيان المشهد الذي رآه قبل قليل، ثم اتجه إلى قصر “موران”، وليس إلى “قصر الشمس” حيث ينام الإمبراطور عادة..

في الواقع، لم يكن قد زاره إلا مرة واحدة فقط من قبل، لكن كان من الغريب أن يزوره مرتين في زمن ليس زمنه.

والأغرب من ذلك، أن قصر “موران” لم يكن مغلقًا كما في زمنه، بل كان لا يزال يحمل دفء البشر الذين سكنوه.

حين نظر إلى موقع القمر في السماء، أدرك أن الفجر كان يقترب.

كان الجميع غارقين في النوم العميق، لكن كاسيان كان يعلم يقينًا أن هذا الرجل لن يخفض حذره بسهولة.

“لا يمكنكم حتى الإمساك بفأر صغير؟ يا لكم من عديمي الفائدة.”

لم يكن الإمبراطور إرنست آرتيز من النوع الذي يتساهل مع مثل هذه الأمور..

لكن هذه المرة، لم يحاول كاسيان إخفاء حضوره عمدًا كما فعل عندما جاء مع روزليتا. لو لم يكتشف الإمبراطور وجوده، لكان ذلك مدعاةً لخيبة الأمل..

“ربما السبب هو عدم وجود مدرب كفء؟”

“لديك جرأة لتقف أمامي هكذا.”

نظر الإمبراطور إلى كاسيان باندهاش، لكن كاسيان ظل واقفًا في الظل حيث لم يصل إليه ضوء القمر..

“أنا أقوى منك، فلماذا عليّ أن أختبئ؟”

كانت حقيقة لا جدال فيها.

لماذا أرسل الإمبراطور ولده البالغ من العمر إحدى عشرة سنة إلى ساحة المعركة؟

على الرغم من أنه لم يكن قد نضج بعد ولم يكن بارعًا في استخدام قوته، إلا أن خفته الطبيعية ومرونته جعلت حتى الفرسان العاديين عاجزين أمامه.

حتى بين جميع الأباطرة السابقين، كان إرنست واحدًا من بين العشرة الأقوى في القوة القتالية، لكن كاسيان وُلد بموهبة تتجاوز ذلك بكثير..

لهذا السبب، كان والده يحذره.

كان دليلاً حيًا على الخيانة، وجوده نفسه كان يزعج الإمبراطور. وإذا اكتسب كاسيان شهرة أو قوة، فسيصبح تهديدًا أكبر.

وبالطبع، لم يكن بإمكان الإمبراطور تجاهل نبذه من قبل المعبد أيضًا..

“لطالما كنت أشك في ذلك…”

لكنه أراد سد هذه الفجوة في يقينه..

إذا كان ما حدث بالفعل قد أصبح جزءًا من الماضي، وإذا كان سيتم التعرف عليه فقط على أنه لص مجهول تسلل في الليل، فلن يكون للأمر تأثير على الواقع.

“ما الذي تريده؟”

على الرغم من أن كاسيان لم يكن يبدي أي نية عدوانية، إلا أن الإمبراطور كان هو من كشف عن هالته الخطرة.

علامة ضعف…

ربما، لو لم يكن قد التقى بروزليتا قبل عشر سنوات ونضج بنفس الطريقة، لكان قد ظن الأمر كذلك.

“لدي سؤال لك، جلالتك.”

ألقى كاسيان بالخنجر الذي انتزعه في المساء سابقا، فاستقر أمام قدمي الإمبراطور..

ساد الصمت للحظة.

كان واضحًا أن الإمبراطور كان أصغر سنًا بكثير مما كان عليه في زمن كاسيان. فلو كان في الحاضر، لكان قد تظاهر بالضعف عمدًا أو استخدم التهديدات لقلب الطاولة لصالحه.

“أو ربما لا؟”

لاحظ كاسيان نظرة الإمبراطور المرتبكة، فضحك ساخرًا.

الإمبراطور لم يكن يخشى الخطر على نفسه فقط، بل كان أيضًا يحمي شخصًا ما خلفه— ماربيل، التي كانت نائمة بسلام في غرفة نومها..

في تلك اللحظة، حين رأى الإمبراطور ينظر إليها، شعر كاسيان بإحساس مألوف غريب.

“إذا أخذت حياة جلالة الإمبراطورة-“

نظر إلى تعابير والده المتناقضة، ولم يستطع منع نفسه من التساؤل أكثر..

لذلك، لم يكن هناك خيار سوى سؤاله مباشرة.

بام-

بمجرد أن فتح كاسيان فمه، اندفع الإمبراطور نحوه بسرعة قاتلة، وكأنه يريد كسر عنقه بيديه العاريتين.

لكن كاسيان تفادى الهجوم بفارق ضئيل، متراجعًا إلى الوراء بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مائلة.

من الواضح أن خبرته في ساحة المعركة وقدراته القتالية كانت تتجاوز والده، ومع ذلك، فإن الهجوم الذي أظهره الإمبراطور تجاوز مستوى مهارته المعتاد بكثير.

“سأقتلك بأي طريقة ممكنة قبلها.”

يا له من موقف مألوفٍ بشكل محرج..

شعر كاسيان بإحساس مماثل لما اجتاحه عندما اختفت روزليتا من أمامه أثناء قتالهم ضد تنين اللهب..

ولهذا، وجد الإجابة التي كان يبحث عنها.

‘لو كان يعتقد حقًا أن أمي خائنة ولا تستحق الرحمة، لكان قد قتلني منذ زمن، أو على الأقل، كان سيحذف لقبي الإمبراطوري بالكامل ويجد لي وصيًا مناسبًا.’

لكن بما أنه لم يفعل أيًا من ذلك، فهذا يعني أنه لم يكن يعتقد ذلك أبدًا..

وما أزعجه أكثر هو أن الطريقة التي نظر بها الإمبراطور إلى والدته بدت مألوفة للغاية… تمامًا كما ينظر هو إلى روزليتا.

بمجرد أن أدرك هذا التشابه، زالت كل شكوكه.

لو كان هو في مكان الإمبراطور…

‘روزليتا، التي تزوجتني كالمعجزة، هل سأسمح لها بأن تقع في حب رجل آخر؟’

بالطبع، هذا لم يكن ليحدث أبدًا، فهي صادقة ومخلصة، ومن المستحيل أن تتخلى عنه.

وحتى لو حدث ذلك، فستكون المشكلة فيه، وليست فيها.

الأمر المرعب هو أن كاسيان كان شخصًا يتمتع بوعي ذاتي عالٍ، وكان يدرك جيدًا أوجه الشبه بينه وبين والده.

الآن وقد حصل على إجابته، تراجع أكثر، محافظًا على الاحترام اللائق تجاه الإمبراطور..

“لم يكن لدي أي نية في ذلك. هذه هي الحقيقة.”

كان هذا الماضي بالنسبة له، لكنه المستقبل بالنسبة للإمبراطور، لذا اعتبر كلماته بمثابة اعتذار وشرح..

“ماذا تقصد…؟”

همس الإمبراطور الشاب محاولًا الرد، لكن فجأة، شعر كاسيان بتشوه في الهواء من حولهم..

لم يضيع لحظة واحدة، واستدار دون أن ينظر إلى الوراء، متجهًا بسرعة نحو قصر الشتاء.

‘يجب أن أعود إلى روز فورًا.’

لهذا السبب، لم يسمع كاسيان الكلمات التي تمتم بها إرنست بصوت منخفض.

“… لماذا قصر الشتاء؟”

***

عندما فتحت عيني وجدت نفسي داخل عربة..

… ماذا؟

لقد نمت بوضوح في غرفة نوم قصر الشتاء، بل في غرفة نوم قصر الشتاء من الماضي.

لكن الآن، حين فتحت عيني، كنت داخل عربة متوقفة، والوجوه أمامي مألوفة تمامًا..

“أنا قلق حقًا، روز.”

“هاه؟”

“أخشى أن تكوني بهذه الدرجة من انعدام الحذر أمام الآخرين أيضًا.”

بل والأغرب، كان كاسيان يتحدث كما لو أنه لم يسافر إلى الماضي أبدًا، وكأن كل ما حدث لم يكن سوى حلم..

… هل يمكن أن يكون كذلك؟

هل كنتُ مرهقة للغاية خلال الحفل، فشربتُ وسقطتُ في نوم عميق، وحلمتُ بكل ذلك؟

بينما كنتُ أحدق في كاسيان، مذهولة تمامًا، سمعتُ ضحكة خفيفة تخرج منه..

“روز، لم يكن حلمًا.”

“… ماذا؟”

“إلا إذا كنا قد حلمنا بالحلم نفسه، وهو ما سيكون مصادفة سعيدة.”

قال ذلك وهو ينزل من العربة، في توقيت مثالي تمامًا مع فتح الباب، قبل أن يمد يده إليّ..

وما رأيته خارج العربة لم يكن سوى منزلي العزيز، مألوفًا كما عهدته.

“هل يمكنني طلب شرب فنجان من الشاي؟”

في العادة، كان يرافقني حتى باب المنزل ثم يودعني، لكن هذه المرة طلب الشاي بنفسه، وكأنه يشير إلى أنه لن يحتفظ بأي أسرار عما حدث.

لكن… جوان في إجازة اليوم. هل سأتمكن من تحضير شاي لائق له؟

رغم أن هذا كان أول ما خطر ببالي، إلا أنني لم أفكر مطلقًا في رفض طلبه..

***

بعد أن أعطى تعليماته للسائق ليعتني بحصانه، دخلنا غرفة الاستقبال..

وبينما كنتُ أعبث بأدوات تحضير الشاي بتردد، وضع كاسيان بطانية دافئة على ركبتيّ بلطف، قبل أن يأخذ المهمة عني بنفسه..

“ألم تكن أنت من طلب الشاي؟”

“بما أن المكونات منكِ، فأنا أعتبر أنني طلبته بالفعل.”

… حسنًا، هذا نوعًا ما منطقي.

بما أن مهاراتي في تحضير الشاي كانت سيئة بصراحة، لم أحاول منعه. في النهاية، كان من الأفضل له أن يشرب شيئًا يصنعه بدلًا من كوب شاي رديء من يدي.

سرعان ما انتشر في الغرفة عطر دافئ ومريح من فنجان الشاي الذي قدمه لي..

“اخترتُ نوعًا خفيفًا، لأن الوقت متأخر.”

أوضح لي ذلك وهو يضع الفنجان أمامي..

وما إن شعرتُ بالدفء يسري في جسدي، حتى بدأ كاسيان بالكلام ببطء

“ذهبتُ لرؤية جلالة الإمبراطور بعد أن نمتِ، روز.”

“… شخصيًا؟”

“أجل، كان هناك شيء أردتُ التأكد منه.”

أجاب بوجه خالٍ من أي قلق، كما لو أن الأمر لم يكن بتلك الأهمية..

ثم، بكل هدوء، بدأ يروي لي ما دار بينه وبين الإمبراطور.

وبينما كنتُ أستمع، شعرتُ أنني لا أفعل شيئًا سوى تلقي الصدمة تلو الأخرى.

“إذًا، كان حديث جلالة الإمبراطور عن “حبه الأول” صحيحًا، وإشاعة الفضيحة التي طالت الإمبراطورة السابقة…”

“على الأقل، جلالة الإمبراطور لم يصدقها. وإلا…”

عندها، تجمدت عينا كاسيان ببرود قاتل..

“مهما بلغتُ من إنجازات، ما كان ليمنحني أي منصب حقيقي… وربما ما كان ليكون هناك لقب “الأمير الثاني” أصلًا.”

بعد سماع كل شيء، لم يسعني سوى الاعتقاد بأن استنتاج كاسيان كان أقرب ما يكون إلى الحقيقة..

حتى خلال نشر القصة، كان هناك آراء بأن الإمبراطور بدا وكأنه ينبذ كاسيان بالكلام فقط، أو أنه كان يُظهر اهتمامًا مبالغًا به بالإمبراطورة السابقة، ومع ذلك، في اللحظات الحرجة، كان يتدخل دائمًا لحمايته بطريقة غامضة.

بالطبع، هناك من ظن أنها مجرد طريقة لتمديد الحبكة لا أكثر، لكن…

بما أن كاسيان نفسه هو من تحقق من الأمر، فلا بد أنه صحيح..

هذا لا يعني أن الإمبراطور لم يكن رجلًا ماكرًا، أو أنه لم يكن شخصًا سيئًا، لكن يبدو أن كاسيان لم يكن مهتمًا بتغيير رأيه عنه على أي حال.

“بالمناسبة، روز—”

“نعم؟”

توقعتُ أن يطلب مني البحث في أرشيف القصر عن مزيد من الأسرار حول الماضي.

فهو شخص عقلاني للغاية، وطوال العامين اللذين عملتُ خلالهما كمساعدته، كنتُ متأكدة من أن هذا هو طلبه القادم.

“أشعر بإحراج شديد من مقابلة جلالة الإمبراطور مجددًا.”

… ماذا؟

“أن أشاهد شخصيًا قصة حب والديّ… الأمر غريب قليلًا، أليس كذلك؟”

… ماذااا؟

هل يقول كاسيان آرتيز أنه يشعر بالإحراج؟

الرجل الذي يمكنه ارتداء فستان إذا تطلب الأمر وتنفيذ جدول أعماله بكل ثقة؟

بينما كنتُ أحدق فيه بذهول، رأيتُ تعبيرًا شيطانيًا حقًا على وجهه، قبل أن يتحدث بنبرة مغرية بشكل لا يُصدق..

“لكن بما أنني رأيتُ والديّ، فكرتُ أنني ربما يجب أن أرى والديكِ أيضًا.”

“… ماذا؟”

“لذا، ألا ترغبين في الذهاب معي؟ إلى مقاطعة البارون ساليس؟”