يبدو وكأنه شخص مختلف تمامًا..

 

بالطبع، لم يتغير وجهه كثيرًا خلال العشرين عامًا الماضية.

 

لكن انطباعه كان مختلفًا تمامًا. لم يكن ذلك الشخص الماكر، المراوغ، والمخطط الذي يعيش فقط كإمبراطور…

 

“يبدو كفارس عادي أسس عائلة.”

 

كيف يمكن لهذا الرجل أن يبدو بهذا الارتباك أمام شخص ما؟

 

أهو نفس ذلك الشخص الذي كان يصرخ في وجوهنا، يختبرنا، يساومنا، ويحسب كل شيء بدقة..؟

 

ويبدو أن كاسيان، ابنه البيولوجي، غير قادر على التكيف مع هذا أيضًا. 

 

“مهما نظرت إلى الأمر، يبدو أن جلالتها الإمبراطورة تتعرض للخداع.”

 

قال ذلك بتقييم مليء بالتحيز ضد والده..

 

لكن سواء كنا مصدومين أم لا، ظل الزوجان يبدوان غارقين في أجواء شهر العسل..

 

في هذه الأثناء، تلقى الإمبراطور لكمة على خده من القطة، تاركة علامة واضحة على شكل كفها، مما جعل ماربيل تضحك كفتاة صغيرة مستمتعة بالموقف.

 

“ليس باليد حيلة، لقد أعطتك كوكو العقاب بدلاً عني، لذا ليس لدي خيار سوى أن أعفو عنك.”

 

مدّت ماربيل يدها، فقفزت القطة كوكو، التي كانت تُظهر استياءً واضحًا تجاه الإمبراطور، مباشرة إلى حضنها..

 

أما الإمبراطور…

 

‘…هل حقًا يجوز لنا الاستمرار في مشاهدة هذا؟’

 

كان ينظر إلى ماربيل بعينين مليئتين بالحب لدرجة أن الأمر بدا محرجًا لأي شخص يشاهدهما.

 

بينما كنت أفكر في ذلك، نظرت إلى كاسيان بطرف عيني، وكان وجهه يحمل تعبيرًا معقدًا.

 

شعر بنظرتي وألقى بكلمات بدت غامضة، كما لو كان يخفي مشاعره أو أنه لم يكن مختلفًا عن المعتاد حقًا.

 

“جلالته يمثل، روز.”

 

لم يكن ليفشل في تفادي لكمة قطة بتلك السهولة..

 

همس لي كاسيان، محذرًا إياي من أن لا أنخدع بهذا المشهد.

 

أما الإمبراطور، فكان يبتسم ببراءة لماربيل بينما يتحدث معها

 

“كنت متحمسًا جدًا لعشاء الليلة، حبيبتي. مر وقت طويل منذ أن أمضينا وقتًا معًا.”

 

يا له من مشهد مليء بالحب…

 

لكن في لحظة غفلة، بينما كنت أتابع هذا المشهد، أخرج الإمبراطور خنجرًا من داخل ردائه وألقاه باتجاهنا دون تردد!

 

‘يا إلهي، كدت أفقد قلبي!’

 

اتسعت عيناي من الصدمة، بينما أمسك كاسيان بالخنجر بخفة وكأنه شيء متوقع، ثم نظر نحو الإمبراطور دون أي ذعر..

 

في تلك اللحظة، اختفت نظرة اللطف من عيني الإمبراطور الشاب، وعادت نظراته الحادة التي كنا نعرفها جيدًا.

 

لحسن الحظ، كان كاسيان قد اختار موقعه بذكاء، مما جعله في زاوية غير مرئية تقريبًا.

 

بل والأسوأ أنني كنت مطمئنة لأنني كنت محمية بحاجز سحري غير مألوف في هذا العصر، لذا لم أكن مستعدة لما حدث.

 

مسحت العرق عن جبهتي بصعوبة، بينما همس كاسيان مجددًا وهو يبتسم بثقة

 

“هل رأيتِ ذلك، روز؟ إنه مجرد تمثيل.”

 

وفي الوقت نفسه، ظل كاسيان، الذي يواجه الإمبراطور، يبتسم بسخرية بينما يتحدث بشكل غير مبالٍ عن والده.

 

***

 

كما هو متوقع، على الرغم من مظهره الهادئ أمام ماربيل، لم ينسَ الإمبراطور واجباته مطلقًا، فأصدر الأوامر بسرعة لتحريك فرسان البلاط الإمبراطوري..

 

دون أن يُظهر لماربيل أدنى إشارة إلى أن هناك متسللًا داخل القصر.

 

لم يسبق لي أن شهدت مطاردة كهذه داخل القصر الإمبراطوري من قبل، لذا تمسكت بذراع كاسيان بقوة، لكنه أطلق ضحكة خافتة غير مفهومة وهمس لي:

 

“لا بأس، تنفّسي، روز.”

 

ماذا لو انتهى بي الأمر بالقبض عليّ وتجربة الحياة في سجون الماضي…؟ يا إلهي، أي نوع من سوء الحظ هذا؟

 

لكن على عكسي تمامًا، بدا كاسيان مرتاحًا بشكل غير معقول..

 

“كونه الإمبراطور هو السبب الوحيد الذي جعله يلاحظنا وبصعوبة. لا يمكن لفرسان لم يكتمل تدريبهم أن يمسكوا بي.”

 

يا لها من ثقة مذهلة. لدرجة أنني رغبت بشدة في السخرية منه.

 

لكن بالطبع، لم يكن هذا وقت المزاح.

 

على الرغم من تفوق الفرسان عددًا، وحتى مع حملي بين ذراعيه، كان كاسيان يتملص بسهولة من ملاحقتهم.

 

المكان الذي انتهى بنا المطاف إليه كان قصر الشتاء، أكثر أركان القصر الإمبراطوري عزلة، ولكنه كان مألوفًا جدًا لنا.

 

“…إنه أكثر ترتيبًا مما توقعت.”

 

كنت أعتقد أن القصر سيكون موحشًا تمامًا، خاصة أنه كان شبه مهجور قبل أن يبدأ كاسيان باستخدامه.

 

“هذا صحيح، بل يبدو أن هناك آثارًا للعناية بالحديقة أيضًا.”

 

لسبب ما، عندما نظر كاسيان إلى محيط قصر الشتاء، بدا وكأنه غارق في أفكاره..

 

ربما لأن المنظر أمامه كان مختلفًا تمامًا عما يتذكره من طفولته.

 

حتى بالنسبة لي، كانت هناك اختلافات واضحة عن المعلومات التي عرفتها من القصة الأصلية.

 

[عندما دخلت المربية قصر الشتاء وهي تحمل كاسيان، الذي لم يكن قد بلغ شهرًا من عمره، لم تستطع إلا أن تكبح دموعها عند رؤية الحديقة المهملة تمامًا.]

 

كان هذا وصفًا موجزًا في مشهد استرجاع الذكريات.

 

“هل هناك أسرار أخرى حول قصر الشتاء لا نعرفها؟”

 

لطالما ظننت أن الإمبراطور أرسل كاسيان إلى هذا القصر النائي فقط لأنه كان غاضبًا من خيانة ماربيل، لكنه ربما لم يكن السبب الوحيد..

 

‘لو كان الرابط في اللفافة السحرية يعمل بشكل صحيح، لكان ذلك رائعًا…’

 

للأسف، كان مجرد رابط شكلي، وبمجرد النقر عليه، ظهرت صفحة فارغة..

 

لكنني جربت مرة أخرى، بلا أي توقعات، وضغطت على موضوع “قصص جيل آباء روزي”…

 

ولدهشتي، شعرت أن جزءًا من جسدي بدأ يمتلئ فجأة..

 

{- قصص جيل آباء روزي.txt

 

#01. فترة شهر العسل لوالديّ البطل

 

كان هناك فترة قصيرة قضياها بمفردهما بعد التتويج مباشرة، حيث كان إرنست في السابعة والعشرين، وماربيل في الحادية والعشرين.

 

خلال تلك الفترة، وبعد قمع التمرد وإعادة ترتيب القصر الإمبراطوري، عاشا كأي زوجين حديثي الزواج…}

 

“سموك، انظر إلى هذا.”

 

كانت مجرد بضعة أسطر من المعلومات، تبدو كتمهيد لشرح بسيط للإعداد، لكنها كانت ذات مغزى كبير بالنسبة لنا..

 

لأننا كنا في وضع يتطلب منا أن نمسك بشخص ما ونسأله على الفور: “في أي عام نحن الآن؟”

 

“إذًا، هذا يعني أننا في عام 1732.”

 

بينما كنا في الأصل في اليوم الأخير من عام 1758.

 

بمعنى آخر، نحن الآن قبل ولادة كاسيان بحوالي خمس سنوات..

 

“لكن لماذا أُرسلنا إلى هذا الوقت تحديدًا؟”

 

إذا كان الأمر يتعلق بـ “الاختبار”، فهل يعني ذلك أنه مرتبط بحدث كبير وقع في القصة الأصلية للبطلة روزليتا؟

 

لكن هذا لم يكن حتى العام الذي وُلد فيه كاسيان، بل قبل ذلك بخمس سنوات، حتى قبل أن تظهر الإمبراطورة الأولى أو أي من الزوجات الأخريات..

 

والأكثر إثارة للحيرة هو أننا تلقينا قبل فترة قصيرة فقط معلومة من الإمبراطور الحالي تفيد بأن “الإمبراطورة الراحلة ماربيل كانت حبه الأول.”

 

هل يُفترض أن نكتشف شيئًا؟

 

هل من المفترض أن تحل القصة الأصلية ألغازها لنا بهذه الطريقة القاسية وغير العادلة؟

 

أم أن السحرة الذين تلاعبوا بنا (على الأرجح) هم المسؤولون عن هذا؟

 

بينما كنت أفكر في كل هذه الفرضيات، رفعني كاسيان فجأة بين ذراعيه مرة أخرى..

 

“سموك؟”

 

‘هل هناك خطر آخر علينا أن نحترس منه؟’

 

توترت على الفور، لكنه أطلق تنهيدة منخفضة ثم قال..

 

“هل تعلمين يا روز؟ لديكِ عادة سيئة.”

 

“عادة سيئة؟”

 

يا إلهي، أي عادة يقصد؟ لدي الكثير منها، لا أستطيع حتى أن أخمن!

 

مثل محاولتي التخلص من النعاس بشرب ستة أكواب من القهوة على معدة فارغة، مما جعل جوان توبخني عدة مرات.

 

أو قراءة الكتب الجديدة حتى ساعات الفجر رغم أنني أعلم أنني يجب أن أستيقظ للعمل بعد أقل من ثلاث ساعات..

 

أو أكلي للخضار فقط بالكميات التي تكفي للبقاء على قيد الحياة.

 

أو حتى شربي للكحول أكثر مما وعدت نفسي به عندما أشعر بالتوتر.

 

ناهيك عن أنني عندما أتوتر، لدي عادة سيئة بقضم شفتي، وقد وبختني وصيفاتي بسبب ذلك كثيرًا..

 

لكن على الأقل، بفضل تجربتي في الحياة الماضية، أحرص على ممارسة الحد الأدنى من التمارين الرياضية حتى في أكثر الأوقات انشغالًا.

 

“مثل الآن.”

 

“الآن؟”

 

ضيّق كاسيان عينيه، ثم سار بخطوات واثقة نحو غرفة نوم مألوفة داخل قصر الشتاء، وفتح الباب دون تردد.

 

بدت الغرفة مرتبة بشكل معقول.

 

حتى الشراشف كانت نظيفة ومجففة حديثًا تحت أشعة الشمس، مما منحها شعورًا دافئًا..

 

“عندما تكونين متعبة، تغرقين في التفكير بلا داعٍ.”

 

“آه…”

 

“حاولي أن تنامي قليلًا. يبدو أننا لن نتمكن من العودة في الوقت الحالي.”

 

نزع المخطوطة التي كنت أمسك بها بلطف من يدي، ثم وضعني على السرير.

 

“وماذا عنك، سموك؟”

 

كنت أشير إلى أنه أمضى الأيام الماضية في العمل لوقت متأخر، ثم اضطر لحضور الحفل أيضًا..

 

لكن بدلًا من الرد، اقترب مني أكثر وهمس بصوت منخفض، مما جعلني أشعر بالقشعريرة

 

“هل تريدين أن أنام معكِ لأنك تشعرين بالوحدة؟”

 

“بالطبع لا!”

 

“لا تقلقي، سأكون بجوارك. وإذا أردتِ، يمكنني أن أغني لكِ تهويدة وأمسك بيدك أيضًا.”

 

صوته المليء بالسخرية جعلني أدفعه بعيدًا، ثم غطيت نفسي بالكامل بالبطانية..

 

“أنا قادرة تمامًا على النوم وحدي!”

 

تبا، لماذا كنت أقلق عليه حتى؟

 

***

 

لكن لم تمر خمس دقائق حتى بدأ صوت تنفسه المنتظم يتردد في الغرفة.

 

‘في الفترة الأخيرة، كان عبء العمل عليها أكبر من عبئي.’

 

هذا هو السبب في أنني لا أحب أن يهتم الآخرون بروز أكثر من اللازم.

 

السيدة روزليتا ساليس، رغم أنها تتصرف بذكاء، لديها قلب ضعيف، فهي دائمًا تضع الآخرين قبل نفسها.

 

نظر كاسيان إلى وجهها النائم، ثم رفع يده ليضع بأطراف أصابعه لمسة خفيفة على خدها، وهو يهمس لنفسه..

 

“لا بأس، روز. لا داعي لأن تشعري بأي ذنب.”

 

حتى قبل أكثر من عشر سنوات، عندما كانت مجرد فتاة صغيرة توبخه باستمرار، كان يعلم أنها تخفي سرًا في داخلها.

 

ومنذ أن أحضرها إلى العاصمة وأبقاها قريبة، أصبح يعرف أكثر فأكثر أنها تحمل عبئًا ما على عاتقها..

 

كان واضحًا أنها تجد صعوبة في الحديث معه بصدق، وكأنها تخشى أن تُلقي عليه عبء مسؤولياتها.

 

‘لكن لماذا لا تدركين أن هذا ما أريده؟’

 

هذا ما كان يُحيّره أكثر.

 

لماذا، رغم أن والديه تخليا عنه، كانت فتاة صغيرة لا تمت له بصلة تحاول بكل إخلاص أن تعتني به؟

 

لماذا كانت تحصّن نفسها بمشاعر باردة وكأنها تحمي قلبها؟

 

‘لهذا السبب، لن أسمح لنفسي بأن أطمع فيكِ، حتى من أجلكِ.’

 

لأن هذا هو السبيل الوحيد لكي تعيشي الحياة التي تحلمين بها بسعادة..

 

كان يعلم أن الأمور لم تعد بهذه البساطة، لكن في هذه اللحظة، كان عليه أن يكتفي بوجودها بجواره وهي نائمة.

 

بعد ذلك، نظر إلى المخطوطة التي أخذها منها، ثم فتحها ببطء..

 

على الرغم من أن المهمة مُلقاة على عاتق روز، إلا أنه شعر أن هذا أمر يجب عليه هو حله.

 

لأن الأمر يتعلق بماضي والديه.

 

أليس هذا، في النهاية، مسؤولية يجب أن يتحملها هو؟

 

بصراحة، كان فضوليًا أيضًا.

 

التناقضات الغريبة التي كان يلاحظها أحيانًا في تصرفات والده..

 

والإمبراطورة الأولى، التي رغم أنها كانت تحتل المرتبة الأولى، لم تستطع أبدًا التخلص من شعورها بعدم الأحقية.

 

أخرج كاسيان تعويذة سحرية من عباءته، ووضعها داخل قصر الشتاء، كطبقة حماية إضافية.

 

ثم، بهدوء شديد، انحنى ليطبع قبلة خفيفة على ظهر يد روز.

 

“سأعود سريعًا، روز.”

 

كان وعدًا لن ينكثه أبدًا.