65
كان لدي بالتأكيد شيء لأقوله له، وكنت أنوي إخباره اليوم..
“… بماذا تفكر، سموك؟”
تساءلت عن سبب ملامحه الجادة بهذا الشكل.
“أفكر في كيفية إبقاء روز بجانبي.”
قال كاسيان ذلك بينما كان يرافقني إلى الجناح القريب، محاولًا إخفاء الابتسامة عن شفتيه..
رمشته عينيّ بهدوء وأنا أراقبه.
هل يبدو الأمر وكأنه هدية وداع؟
لم تكن هذه نيتي على الإطلاق.
كنت فقط أريد أن أفعل الأمور بشكل صحيح إذا كنا سنحصل على شيء في النهاية..
“لم أعد أستطيع تخيل حياتي بدونك، ولكن إذا قررتِ الرحيل الآن—”
“انتظر، سموك!”
قاطعته بسرعة قبل أن يكمل كلامه..
“أنا لا أنوي تقديم استقالتي.”
“… حقًا؟”
“بالطبع! ما زلت بحاجة إليك، سموك.”
اتسعت عينا كاسيان عند سماع كلامي، ثم بدا وكأنه فقد قوته وجلس..
“لكن، همم… روز لم تعد بحاجة إلى المال الآن.”
“ما الذي تعنيه بأنني لا أحتاج المال؟ كسب المال بجهد شريف شيء قيّم جدًا.”
صحيح أنني تمكنت من سداد ديوني بالكامل بفضل كهف التنين، لكنني كنت أعرف قيمة العمل الجاد..
وفوق ذلك، حتى لو كنت في وضع مريح الآن، لا يوجد ضمان بأن هذه القصة اللعينة لن تدمر عائلتي مجددًا.
أنا لست شخصًا جريئًا، لذلك أردت الاحتفاظ بخيار مستقر.
بالطبع، لم يكن هذا السبب الوحيد.
“في الواقع، أردت التحدث عن خطوبتنا.”
“خطوبتنا؟”
“في الحقيقة، لقد حققت بالفعل الأهداف التي وضعها سموك منذ البداية، أليس كذلك؟”
أثناء قولي هذا، شعرت بحزن غير مبرر، فتلاشى صوتي قليلاً..
“لذا، هل قررتِ إنهاء الأمر؟”
قبل أن أتمكن من الرد، جذبني كاسيان نحوه وهمس في أذني.
تنهدت بعمق وأومأت برأسي بهدوء.
لأنني كنت شخصًا لديه ضمير.
“الأمر ليس متعلقًا فقط برغبة إنهاء الأمر، بل لم يعد هناك سبب وجيه للإبقاء عليه.”
بالطبع، كانت مخصصات الخطوبة مغرية جدًا، وكنت قد فكرت لوهلة في تجاهل كل شيء والاحتفاظ بها، ولو لخمس ثوانٍ..
لكن ذلك لم يكن مريحًا لي.
لقد تحققت جميع الأهداف المرجوة، ولم أشعر أنه من العدل أن أواصل الاستفادة من ثروة كاسيان دون مقابل..
“روز، الأمر ليس كذلك.”
“ماذا؟”
بينما كنت أفكر بمرارة في الهوايات الصغيرة التي استمتعت بها بفضل راتب الخطوبة، شدد كاسيان قبضته حولي وقال
“كما تعلمين، أنا في وضع حساس جدًا.”
“هذا صحيح.”
حتى لو تراجعت قوة الإمبراطورة الأولى بعد الحملة العسكرية وسقوط عائلة هانيلا، فمن المؤكد أنها ستعود قريبًا بمؤامرات جديدة..
الإمبراطور أيضًا لم يكن شخصًا يمكن الوثوق به على الإطلاق.
“وفي هذه الظروف، إذا فقدتُكِ أنتِ، نبيلة الحدود والمعترف بها من المعبد كقديسة، فكيف تعتقدين أن وضعي سيكون؟”
ناهيك عن أنني مالكة كهف التنين أيضًا..
كان كاسيان يتحدث وكأنه يعطي أوامر عمل، بدون أي مشاعر ظاهرة..
بالطبع، لم أكن أجهل هذا تمامًا، ولكن…
“أهم من ذلك، روز، لماذا لا تفكرين في أنكِ قد تكونين في خطر أيضًا؟”
“……”
“أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟”
صمتُّ للحظة، ثم أومأت برأسي بهدوء..
“هل تشعرين بالذنب تجاهي؟”
“يبدو الأمر وكأنني أستغلك، سموك، للحصول على شيء جيد.”
وحتى أنني أتلقى راتبا للخطوبة؟
لم أكن جريئة بما يكفي للقيام بذلك دون تردد..
الإمبراطور منحني لقبا بسهولة غير متوقعة فقط لأنني كنت خطيبة كاسيان.
لقد كان استثمارًا من جانبه، حيث كان يعلم أنني سأصبح جزءًا من العائلة المالكة في المستقبل، وبالتالي سيستعيد أمواله بطريقة أو بأخرى..
لكن حتى لو حصلت على لقب، فإن فقدان لقب خطيبة الأمير الآن يعني أنني سأصبح معزولة، مما يجعلني هدفًا سهلاً لنبلاء الطامعين..
كنت أدرك تمامًا عدد الأعداء الذين صنعتهم خلال العامين الماضيين.
الإمبراطور لن يتركني وشأني أيضًا.
كنت أعرف ذلك، لكنني كنت مستعدة لتحمل مسؤولية قراري.
ومع ذلك، هذا يعني أن كاسيان قد يجد نفسه متورطًا في مشاكلي.
لو كان شخصًا آخر، لربما لم أكن لأهتم كثيرًا، لكن كاسيان… لم أرد أن أكون عبئًا عليه..
كنت أعلم جيدًا مدى صعوبة الحياة التي عاشها..
بينما كنت غارقة في أفكاري، تنهد كاسيان بصوت خافت ثم طبع قبلة خفيفة على ذقني.
“روز، اسمحي لي بحمايتك.”
“لكن—”
“هذا ليس عقدًا حيث أخسر فقط. وجودكِ بجانبي يمنحني فوائد هائلة.”
لفني بيديه وأجبرني على النظر في عينيه مباشرة..
“أنتِ تعلمين ذلك، روز.”
“…..”
ظللت صامتة للحظة.
إذا أومأت الآن، فلن يكون الأمر مفيدًا لي وحدي، بل لكلا الطرفين..
“وأيضًا، هناك شيء آخر يبدو أنكِ نسيته، روز.”
“ماذا؟”
“لم نحقق هدفنا بعد.”
ابتسم كاسيان بمرارة وهو يمسك وجنتي بيده.
“مقعد خطيبة شقيقي تشارلي أصبح شاغرًا، وإذا أصبحتُ أيضًا منفصلا، فما الذي تعتقدين أنه سيحدث لمكانة الآنسة لوبيز؟”
“أوه…”
بلا شك، سيحاول دوق لوبيز استغلال ابنته في صفقات سياسية مرة أخرى..
عندما عبست قليلاً، أمال كاسيان رأسه ليضعه على كتفي وهو ينظر إليّ..
“سأشعر بالإحباط، إن كنتِ تهتمين فقط بلوبيز الصغيرة.”
“ماذا؟”
ربما لاحظ أنني بدأت أميل إلى الموافقة، فداعب وجنتي بمرح..
ابتعدت قليلًا ونظرت إليه، ثم هززت رأسي وأجبته بهدوء.
“هل فكرت في أنني كنت أتردد لأنني لا أريدك أن تعاني، سموك؟”
“بالطبع، أعلم ذلك أيضًا.”
تسللت يده التي كانت تداعب وجنتي إلى شعري، يعبث به بلطف..
“لكن روز، أنا أشعر براحة أكبر عندما تعتمدين عليّ، لذا لا تنسي ذلك أبدًا.”
كان صوته العذب يتسلل إلى قلبي كما لو كان تعويذة.
رغم أنه كان يمزح كعادته، إلا أنني شعرت بأن كلماته كانت تحمل رجاءً صادقًا هذه المرة..
***
تم التوصل إلى قرار بشأن تعديل عقد خطوبتي مع كاسيان.
بما أنه عقد مفيد للطرفين، فقد قررنا إزالة الراتب المالي.
لكن كاسيان، من جهته…
“ومع ذلك، كل ما أمنحه لكِ كخطيبتي، سيبقى لكِ.”
بدا وكأنه غير مستعد للتنازل عن ذلك.
شعرت وكأنني تعرضت للخداع قليلاً، لكنه سرعان ما ألقى عليّ جملة مخيفة جعلتني أقبل بالأمر الواقع..
“هل ترغبين في أن أرتدي الفساتين التي أعددتها لكِ وأذهب بها إلى قاعة العرش؟”
لم يكن أمامي سوى الرضوخ..
وهكذا، تم حل هذه المسألة البسيطة بيننا بسلاسة، لكن الوضع العام لم يكن كذلك..
كان هناك قدر لا بأس به من المعارضة من قبل النبلاء بشأن منحي اللقب.
كنت أتوقع اعتراضاتهم، لذا ذهبت إلى الاجتماع مستعدة تمامًا، لكن المفاجأة أن الإمبراطور تدخل قبل أن أتمكن حتى من الدفاع عن نفسي..
“لماذا برأيكم أصبحت المساعدة ساليس مالكة الكهف التنين؟”
“حسنًا، لقد كانت مجرد مسألة حظ—”
“حظ؟ حظ؟!”
اضطر النبيل الذي تفوه بتلك الكلمة إلى مواجهة النظرة الحادة للإمبراطور..
“لقد رأيت ذلك بعيني! رأيت شجاعتها وهي تلقي بنفسها لحماية الفرسان! حتى الوحوش التي فقدت عقولها أُعجبت بتلك الجرأة! ولكن ماذا عنكم أنتم، الذين لا تفعلون شيئًا سوى تحريك أفواهكم هنا؟!”
تحولت القاعة، التي كانت تضج بالكلمات منذ لحظات، إلى صمت قاتل..
“هل تعتقدون أنني منحتها اللقب فقط لأنها خطيبة الأمير؟ ألا تقومون بالبحث في السجلات؟ هل تعتقدون أنني أمنح الألقاب دون معايير؟!”
بل إنه استخدم كل ما ناقشته معه أثناء مفاوضاتي لصالحه.
ضربة!
وُضعت كومة ضخمة من الوثائق أمام النبلاء الغاضبين، محدثة صوتًا مدويًا..
“أنظروا جيدًا، إلى الطريقة التي مُنحت بها الألقاب حتى الآن! لقد اتبعت القواعد بحذافيرها! أنتم تتحدثون عن الحظ، ولكن هل تودون مني أن أراجع ألقابكم واحدًا تلو الآخر وفقًا للمعايير نفسها؟”
أولئك الذين تقلصت أراضيهم على مر السنين بدت على وجوههم علامات القلق وانكمشوا في مقاعدهم..
نفخ الإمبراطور أنفاسه بصوت عالٍ وصرخ فيهم.
“حين خرجنا في حملة ضد التنين، كان كل ما فعلتموه هو التملص بأي عذر ممكن! أنا شخصيًا قدت الجيش، ولكن فجأة، تفاقمت أمراضكم المزمنة؟ أصبتم بالزكام؟!”
كانت ذاكرة الإمبراطور الحادة مؤسفة جدًا لهؤلاء النبلاء، حيث بدأ يسرد بالتفصيل كيف تهرب كل منهم من القتال..
“يا للعجب! يبدو أنكم جميعًا تعافيتم بشكل رائع في هذه الأثناء! أفواهكم تعمل بشكل مثالي الآن!”
“ا- أحم…”
“أنتم، من تسمون أنفسكم نبلاء الإمبراطورية، لم تتمكنوا حتى من الاعتراف بشجاعة شابة صغيرة ألقت بنفسها لإنقاذ مئات الفرسان! بدلًا من ذلك، أنتم تعترضون بدافع الحسد؟!”
النبلاء، الذين وجدوا أنفسهم الآن يُصنفون علنًا على أنهم جبناء ضيقوا الأفق، لم يكن لديهم ما يردون به..
رأى الإمبراطور تعابيرهم المرتبكة وابتسم بسخرية..
“إذا كان لديكم أي اعتراض، فجهّزوا أدلة دامغة وقدموا اعتراضاتكم كتابيًا خلال أسبوع! لا تثرثروا بلا أساس!”
أنهى الاجتماع بهذه الكلمات ثم ألقى نظرة خاطفة باتجاهي وهو يغمز لي..
شعرت بقشعريرة تجتاحني، وانكمشت في مكاني، بينما تمتم كاسيان، متحدثًا بنبرة متناقضة..
“أشعر بالقلق لأن الجميع يحبونكِ كثيرًا، روز. عليكِ أن تفهمي هذا الشعور.”