“بالطبع، جلالتك من قام بترويضي.”

 

“همم.”

 

أجاب وكأنه غير مقتنع..

 

“تعطيني طعامًا لذيذًا، تدفع لي راتبًا مرتفعًا، تمسك بي بإغراءات المكافآت عندما أحاول المغادرة في نهاية الدوام.”

 

بدأتُ في تعداد كل ما فعله بي كاسيان.

 

“وهذا ليس كل شيء، جلالتك تعرف بالضبط ما أريده قبل حتى أن أطلبه.”

 

كلما تحدثت، شعرتُ بظلم أكبر..

 

أنا شخص يعرف قيمة المعروف، لذا أتذكر جيدًا كل الأشياء الجيدة التي فعلها كاسيان من أجلي.

 

بالطبع، لم أنسَ أيضًا كيف استغلني بلا رحمة في العمل.

 

عندها، لفّ ذراعيه حول خصري بإحكام.

 

“إذن، روز.”

 

“نعم؟”

 

انخفض صوته فجأة.

 

أخذ نفسًا عميقًا، ثم وضع جبهته على كتفي.

 

لسبب ما، شعرتُ أن عليّ رؤية وجهه الآن…

 

لكن في هذه الوضعية، ومع احتضانه لي، لم أتمكن من رؤيته على الإطلاق، وكأنه كان يخفي شيئًا عني..

 

ساد الصمت للحظات.

 

“… سموك؟”

 

تحركتُ قليلًا لأرى وجهه، لكنه شدّ ذراعيه أكثر حولي، مانعًا إياي من الإفلات..

 

ثم انبعثت ضحكة خفيفة محبوسة عند كتفي، قبل أن ينطق بصوت منخفض ومغرٍ..

 

“إذن، من أجلك…”

 

“م-ماذا؟”

 

“هل يعني ذلك أنني لستُ بحاجة إلى إعطائك زجاجة النبيذ عالي الجودة؟”

 

هذا شيء مختلف تمامًا!

 

استدرتُ بسرعة، وهذه المرة، أرخى ذراعيه بسهولة غير متوقعة..

 

وعندما نظرتُ إليه، رأيتُ فقط ابتسامته المعتادة، المتملقة والمزعجة.

 

“… هل كنتَ تسخر مني مجددًا؟”

 

سألتُه، متشبعة بالظلم، لكنه جذبني مجددًا ليطبع قبلة خفيفة على خدي.

 

“حسنًا، لو كنتِ أقل لطفًا وسحرًا، لما كنتُ لأفعل ذلك.”

 

كلماته، التي قيلت كما لو أن شيئًا لم يكن، جعلتني أتوتر من جديد..

 

***

 

كان الليل قد أصبح عميقًا.

 

في الظروف العادية، كانت روزليتا ستغادر الحفل منذ فترة طويلة، لكنها اضطرت للبقاء لأن الإمبراطور كان يراقبها وهي تتعامل مع النبلاء حتى النهاية..

 

أما كاسيان، فقد حملها، وهي نائمة تمامًا، إلى غرفتها بعد أن فتحت وصيفتها الباب.

 

“سأتولى الأمر، جوآن، يمكنكِ الراحة.”

 

نظرت إليه وصيفتها المخلصة بعيون مليئة بالشك، لكنها في النهاية خرجت من الغرفة على مضض.

 

‘الجميع يحب صغيرتي كثيرًا، وهذا يزعجني.’

 

كان يرغب في إبقائها قريبة لفترة أطول، لكنه لم يستطع.

 

بالطبع، طالما أنها ليست في خطر، لم يكن لديه الحق أو الرغبة في منعها من شيء.

 

وضعها برفق في السرير، وغطاها جيدًا حتى كتفيها، ثم جلس يراقبها تحت ضوء القمر الخافت.

 

منذ أول لقاء بينهما، لم يكن هناك شيء يبعث الطمأنينة في نفسه أكثر من وجهها النائم..

 

أزال دبوس شعرها بعناية، ثم تأملها للحظات أخرى.

 

‘كانت تستيقظ دائمًا بمجرد وصولنا إلى المنزل.’

 

لكن هذه الليلة، حتى عندما حاول تحريكها بلطف، لم تفتح عينيها.

 

لذا، اضطر إلى حملها بنفسه طوال الطريق إلى هنا.

 

لم يكن الأمر مزعجًا على الإطلاق، بل كان ممتنًا لذلك، وكأنه دليل على أنها بدأت تدريجيًا في خفض حذرها أمامه.

 

‘لقد كانت حملة مرهقة.’

 

ليس فقط بدنيًا، بل حتى بعد عودتهم إلى العاصمة.

 

عندما عادت إلى قصر الشتاء، أُجبرت على الاستحمام وارتداء ثوب رسمي فورًا، ثم بمجرد أن رآها، أعربت عن رغبتها في المغادرة فورًا..

 

شعر ببعض الذنب، لكنه وجدها ساحرة في نفس الوقت.

 

‘أنا حقًا لا يجب أن أطمع أكثر…’

 

كان يعلم ذلك، لكنه لم يستطع التحكم في مشاعره تمامًا.

 

روزليتا كانت ذكية بما يكفي لتلاحظ متى لم يستطع كبح جماح رغباته.

 

حتى الآن، كان يتظاهر وكأنه يمازحها أو يغير الموضوع، لكنه كان يدرك أن هذا لم يعد بإمكانه الاستمرار.

 

خلال الحملة، كان في حالة من الجنون نصف الوقت، وكان ذلك قد جعلها تقلق عليه بالفعل.

 

ولهذا السبب، لم يكن يجب أن يسمح لرغباته بالاستمرار في التزايد..

 

وجودها بجانبه يعني تعريضها للعديد من الأخطار، وفكرة أنه قد وضعها في مثل هذه المواقف حتى الآن كانت تجعله يفقد صوابه.

 

حتى حقيقة أنه أحضرها إلى منزلها، بدلاً من السماح لها بالبقاء في قصر الشتاء كخطيبته، كانت مجرد محاولة منه لكبح نفسه..

 

مدّ يده، ومرر أصابعه بلطف على خدها النائم، وهمس لها بصوت بالكاد يُسمع

 

“لذا، لا تضعي نفسكِ في مواقف خطرة، روز.”

 

كان يتمنى بشدة أن تبقى بعيدة عن كل ذلك… وأن تتركه ليحمل عنها كل المخاطر.

 

***

 

استيقظتُ متأخرة قليلًا، وبمجرد أن أخبرتني الخادمة جوان أن كاسيان هو من أعادني إلى غرفة نومي، كدتُ أفقد هدوئي للحظة.

 

رغم أنني لا أزال مرتديةً فستاني من الليلة الماضية، إلا أن شعري كان مرتبًا تمامًا وكأنه أعيد ترتيبه لأجلي، مما جعلني على وشك الإغماء..

 

كان يجب أن أشرب أمريكانو بحجم مضاعف مع أربع جرعات إسبريسو على الأقل، وليس مجرد واحد مخفف…!

 

لكن، عندما رأت جوان ارتباكي، قالت لي بنبرة مطمئنة وكأن الأمر لا يستحق القلق:

 

“كم مرة تعتنين بصاحب السمو الأمير؟ أعتقد أنه من العدل أن يهتم بكِ بهذه الطريقة ولو قليلًا!”

 

ثم أضافت بثقة:

 

“وبصراحة، لا أعتقد أن سموه يرى أن هذا شيء غير لائق على الإطلاق.”

 

حسنًا، هذا صحيح أيضًا، لكن…

 

بمجرد أن استعدتُ هدوئي، أدركتُ مدى الحماقة التي كنتُ على وشك ارتكابها..

 

كيف كنتُ على وشك التوجه إلى المكتب في أول يوم من إجازتي؟

 

‘لا، لا يمكنني فعل ذلك.’

 

فرانسيس آشوود والمسؤولون الإداريون الذين لم يشاركوا في الحملة كانوا منشغلين بالعمل حاليًا، لذا لو ذهبت إلى قصر الشتاء الآن، فمن المؤكد أنهم سيجدون طريقة لاحتجازي هناك وإجباري على العمل.

 

ناهيك عن عدد النبلاء الذين سأضطر لمقابلتهم أثناء توجهي إلى القصر.

 

بمجرد أن تذكرت وجوههم في الحفل الليلة الماضية، أصابتني القشعريرة.

 

“أوه، إنها الأميرة الثانية المستقبلية! تبدين أنيقة بشكل استثنائي اليوم.”

 

“إنجازاتك رائعة! لطالما اعتقدتُ أنكِ مناسبة تمامًا لصاحب السمو الأمير الثاني.”

 

“لا أصدق أنكِ حصلتِ على كنز تنين اللهب دون أي خسائر! هذا مذهل!”

 

في السابق، لم يكن أفضل ما يقال عني سوى: “المساعدة ساليس هي الوحيدة القادرة على التعامل مع سمو الأمير الثاني.”

 

أما الآن…

 

“أوه، أنتما تبدوان رائعين معًا! الحب شيء عظيم، أليس كذلك؟”

 

“سمعتُ أنكِ خاطرْتِ بحياتكِ لإنقاذ الأمير كاسيان!”

 

عندما نشرتُ تقريرًا مفصّلًا عن خطوبتنا، بالكاد لقي أي رد فعل، لكنهم الآن يتصرفون وكأن علاقتنا رومانسية حقيقية وليست مجرد تحالف سياسي..

 

لم يصدقوا حتى عندما كنا نصر على ذلك، والآن يتظاهرون بتصديق قصتنا على أمل أن يحصلوا على مكاسب شخصية.

 

تنهدتُ بينما كنتُ أبحث عن الصحيفة الصباحية، محاوِلةً تخمين أي هراء جديد كتبوه عني..

 

لكن قبل أن أتمكن من الإمساك بها، انتهت جوان من ترتيب السرير وصاحت بنبرة تأنيب:

 

“اغسلي وجهكِ وغيري ملابسكِ أولًا، آنستي!”

 

***

 

بعد الاستحمام وارتداء ملابس مريحة وتناول الإفطار الذي أعدته جوان، جاء ساعي البريد، مسلِّمًا لي كومة ضخمة من الرسائل..

 

“هل هذه كلها لكِ، آنستي؟”

 

بدت جوان مصدومة، إذ كانت كمية الرسائل ضعف ما تلقيته عندما أجريتُ أول تحقيق ضريبي.

 

حينها، كانت الرسائل مليئة بالاعتراضات، أما الآن، فهي دعوات ومجاملات متملقة..

 

جلستُ في غرفة الاستقبال، وبدأتُ في فرزها بناءً على محتواها المتوقع، في حين رمقتني جوان بنظرة شفقة.

 

“حتى في يوم عطلتكِ، تعملين…”

 

أوه، جوان… كلامكِ يصيبني في الصميم…

 

لكن لا يمكنني تجاهلها، فبعض هذه الرسائل من أشخاص مهمين لمستقبل كاسيان.

 

بالإضافة إلى…

 

‘لا يجب أن أقع في الفخ مرة أخرى.’

 

كنتُ قلقة بعض الشيء بشأن الأحداث في القصة الأصلية.

 

رغم أنني وكاسيان تقاسمنا بعض المسؤوليات، إلا أن الأحداث في إيليوم والجبال الثلجية تطابقت بشكل مقلق مع القصة الأصلية..

 

إذا كان بإمكاني تخفيف هذه التهديدات مقدمًا، فهذا سيكون أفضل ما أستطيع فعله.

 

‘كوني شخصية ثانوية أمرٌ مرهقٌ للغاية.’

 

تنهدتُ بينما كنتُ أنتهي من تصنيف الدعوات ورسائل طلب التبرعات..

 

عندها، دقّ جرس الباب، معلنًا عن وصول زائر.

 

‘هل يمكن أن يكون كاسيان؟’

 

رميتُ شالًا على كتفي وخرجتُ إلى المدخل، لكن…

 

“أنا آسفة لأنني جئتُ دون إشعار مسبق. لم أُعطّل راحتكِ، أليس كذلك؟”

 

كان شخصًا كنتُ أكثر سعادة لرؤيته.

 

“فيلما!”

 

قالت بخجل، “لستُ هنا لإزعاجكِ، لكنني سمعتُ أنكِ في إجازة لثلاثة أيام، لذا…”

 

“هل ترغبين في تناول الشاي معي؟”

 

اتسعت عيناها بدهشة..

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع! اشتقتُ إليكِ كثيرًا، فيلما.”

 

كنا قد تبادلنا الرسائل منذ حادثة إيليوم، لكن بسبب انشغالي بالتقارير والحملة، لم نتمكن من الالتقاء إلا في لمحة عابرة في القصر.

 

حتى في الحفل الليلة الماضية، لم نتمكن من التحدث بحرية بسبب وجود النبلاء الآخرين.

 

فتحتُ الباب على مصراعيه، فرأيتُ السعادة تملأ وجهها.

 

كانت وصيفتها، التي رافقتها في إيليوم، تبتسم برفق وهي تراقب تفاعل سيدتها بسعادة..

 

“أي نوع من الشاي تحبين؟ رغم أن جوان ماهرة أكثر في إعداد القهوة، إلا أن—”

 

أوقفتُ حديثي بينما كنتُ أقودها إلى غرفة الاستقبال..

 

“أشعر بسعادة لأنني أقضي وقتًا شخصيًا معكِ بعد العودة إلى العاصمة.”

 

لكن على عكس فرحتي، تحولت نظرات فيلما إلى الذهول عندما رأت أكوام الرسائل المتراكمة على الطاولة..

 

ثم همست، شاحبة الوجه:

 

“روزليتا… لا تقولي لي…”

 

“لا، لا! هذه ليست أعمالًا أعطاني إياها كاسيان—”

 

حاولتُ تبرئته فورًا.

 

لكن عندها…

 

“هل… أصبحتِ صديقةً لهانيلّا؟”

 

توقفت يداها المرتعشتان، وسقطت دعوة كانت تمسك بها على الأرض..

 

كان وجهها مشوبًا بالصدمة.