43
بعد رحيل فرانسيس آشوود، تمكنا من إنهاء الحسابات المالية للقصر في وقت أبكر من المعتاد.
ومع ذلك…
“إنه معجزة، المساعدة ساليس!”
“لقد أنهينا التسوية المالية قبل منتصف الليل بيوم الموعد النهائي!”
بالنسبة لنا، هذا هو الحد الأقصى لما يمكن أن نحتفل به.
كان الإداريون متحمسين للغاية، كما لو كانوا على وشك إقامة رقصة جماعية، وأخذوا يمزحون أثناء تمزيق الأوراق غير الضرورية—بحذر، لأن الخدم كانوا أيضًا زملاءهم في المعاناة..
“لدي صديق يعمل في ثصر الصيف، ويقول إنهم يشتكون باستمرار هذه الأيام!”
“لم يعودوا إلى منازلهم منذ أسبوع!”
“أما نحن، فنعود إلى منازلنا كل ليلة!”
“سمعت أنهم ينامون على ثلاثة كراسٍ متصلة! لم يعد هناك مكان حتى على الأرائك!”
“بل والأسوأ، بعض الإداريين ينامون على الأرض فوق الأوراق الممزقة!”
قصر الصيف كان مزدحمًا بالناس، لذا كان لا مفر من هذه الفوضى..
حتى عندما أُرسلتْ بعض الأرائك من قصر الإمبراطورة إليهم، لم تكن كافية سوى لبضعة أشخاص..
“سمعت أنهم حتى منعوا تسجيل ساعات العمل الإضافي!”
“يخشون أن يظهروا بمظهر غير كفء!”
“يقال إن آشوود وحده مسموح له بتسجيلها!”
كان هذا النوع من التصرفات متوقعًا من المساعدين المخادعين في قصر الصيف.
لكن لم يكن هناك فائدة من إخفاء الحقيقة— فالجميع في القصر الإمبراطوري كان يعلم أن قصر الصيف ألقى عبء العمل على قصر الشتاء لسنوات، والآن أصبح عليهم تحمل مسؤولياتهم..
لقد كان ذلك بفضل آشوود، الذي لم يحاول إخفاء الأمر.
‘حسنًا، على الأقل استحق الوقت الذي أمضيته في تعليمه هنا.’
والآن، هل يتعامل مع الأعمال الإدارية بكفاءة؟
كنت أراجع التقارير بهدوء بينما استمر الإداريون في الحديث بحماس، وزاد صوتهم ارتفاعًا مع كل جملة..
“كل هذا بفضل المساعدة ساليس!”
“على عكس شخص آخر، أنتِ أكثر كفاءة بكثير!”
“لطالما اتُهِمْنَا بعدم الكفاءة، لكن أرقامنا تثبت عكس ذلك!”
يبدو أنهم ما زالوا مستائين من الإهانات التي تلقوها عندما أعدنا الأعمال المتراكمة إلى قصر الصيف.
“اذهبوا إلى منازلكم الآن، يمكننا إنهاء ما تبقى صباح الغد.”
“شكرًا لك، مساعدتنا!”
“نراكِ غدًا!”
كانوا متحمسين بشكل مفرط بسبب العمل الزائد، لذا هدّأتهم وأرسلتهم إلى منازلهم.
كان عليّ أن أرسلهم أولًا حتى أتمكن من المغادرة بهدوء..
***
بعد ترتيب الوثائق الأخيرة، نهضت من مقعدي لأجد كاسيان واقفًا في انتظاري بعد أن أنهى عمله أيضًا..
“يجب أن ترتاح، سموك.”
“أعلم.”
لكن لماذا يتقدم نحوي؟ أريد فقط العودة إلى المنزل!
لا تقل لي أنك ستطلب مني العمل لساعات إضافية الآن؟
نظرت إليه بعينين مليئتين بالشك، لكنه ضحك بصوت خافت.
“سأوصلكِ إلى المنزل. هل تمانعين؟”
“لا، لا أمانع.”
قلت ذلك بصدق.
ليس هناك مجاملة أعظم من أن يتنازل رئيسك عن وقته بعد العمل!
“يا لها من شرف. لقد حظيت بموافقة بطلة قصر الشتاء.”
ثم، وكأنه جرو لم ير صاحبه منذ أيام، عانقني بقوة..
لكننا كنا معًا في نفس المكتب طوال فترة التسوية المالية؟
صحيح أننا لم نجد وقتًا للتحدث…
“ألم تقل أنك ستوصلني؟”
“نعم.”
أجاب بهدوء، لكنه استمر في معانقتي للحظات أخرى.
بما أن فرانسيس آشوود كان السبب في قلة محادثاتنا، لم أمانع البقاء بين ذراعيه لبعض الوقت..
رغم أنني كنت أتوق للعودة إلى المنزل، لم أكره الطريقة التي كان يعاملني بها، مما جعلني أتساءل إن كنت قد أصبحت ضعيفة أمامه.
ثم سمعت تنهيدة ناعمة بجانب أذني، وتبعها همس ناعس منه:
“الجميع يحبك كثيرًا، روز.”
“أشعر أنهم يصفونني بالشيطان أكثر من ذلك.”
ربما بسبب رئيسي الوسيم بشكل مبالغ فيه؟
“كلام العميان لا يُعَد كلامًا أصلاً.”
بجملة واحدة، محا كل أولئك الذين وصفوني بالشيطان..
“كان يجب أن تريْ وجه آشوود عندما غادر القصر الشتوي.”
“لا حاجة لذلك.”
لماذا قد أهتم بذلك؟
رأى كاسيان إجابتي الطبيعية، وابتسم برضا.
“هذا مطمئن.”
“ما الذي كنت تفكر فيه؟”
“في كيف أن خطيبتي العزيزة تجذب انتباه الجميع.”
لا يبدو أنك كنت تفكر بذلك فعلاً؟
بينما كنت أحدق فيه بتعجب، جذب يدي ووضعها على ذراعه، ثم تحدث بمرح:
“لكنني سأعتبر هذا الثمن الذي يجب دفعه للفوز بالبطلة.”
لم أفهم تمامًا ما يعنيه..
لكنني كنت متأكدة من شيء واحد:
كان كاسيان أكثر قلقًا واهتمامًا بي من المعتاد.
‘حتى أنه أرسل رسالة مسبقًا إلى دوق آشوود.’
كان يتجنب الاتصال بالدوقات عادة، خاصة أن الإمبراطورة كانت لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها..
لذا، استندت إليه قليلًا وشكرته بصدق:
“أنا معك لأنك أنت.”
كانت كلماتٍ لا شك أنها أسعدته كثيرًا.
***
مع انتهاء التسوية المالية، أصبح قصر الشتاء أكثر هدوءًا، رغم أنه لم يكن هناك وقت ليصبح خاليًا تمامًا من العمل.
أما قصر الصيف، فكان يزداد فوضى يومًا بعد يوم.
“أتصدقين؟ صديقي في القصر الصيفي قال إنه لا يفهم كيف لا يمكنهم الحصول على لحظة راحة خارج أوقات الاستراحة المحددة!”
“بل قال إنهم يستحقون وقتًا يوميًا لشرب الشاي!”
كان الإداريون يسخرون من استيائهم..
يبدو أن فرانسيس آشوود كان يقود حملة تدريب شاملة للإداريين والمستشارين هناك.
لكن الغريب أن الأمير تشارلي الأول لم يشتكِ من الوضع كثيرًا..
كل ما قاله بلهجته الكسولة المعتادة كان:
“حقًا، أيها الدوق المستقبلي، أنت ممل للغاية.”
لم يكن منزعجًا من زيادة عبء العمل أو الطرق الصارمة الجديدة..
“هل تعلمين، روز؟”
“ماذا؟”
بعدما غادر الإداريون، قدم لي كاسيان كوبًا من الشاي..
لم أكن من محبي الشاي الأسود، لذا كان دائمًا يختار لي أنواعًا عشبية.
“الإمبراطورة تتساءل عما يجب أن تهديكِ إياه هذه الأيام.”
كانت الابتسامة على وجهه عريضة..
“هل يجب أن أختبئ أكثر؟”
كنت أعلم أنها لن تكون سعيدة بما فعلت..
“ربما؟”
“ماذا قال الإمبراطور في الاجتماع هذا الصباح؟”
لم أحضر اجتماع الإفطار الملكي، لأنني كنت مشغولة بإنهاء بعض الوثائق المهمة.
“أشاد بكِ.”
“لماذا؟”
“قال إنكِ جعلتِ قصر الصيف يعمل بكفاءة أخيرًا، وأثنى على بصيرتي في إبقائكِ بجانبي.”
تنهدت بخفة..
“لماذا يفعل هذا؟”
“إنها مجرد هوايته.”
كان كاسيان الوحيد الذي يمكنه وصف تصرفات الإمبراطور المتعمدة لإثارة التنافس بين الأمراء على العرش على أنها “هواية”.
وكانت تلك قناعتي أيضًا.
‘رغم أن الوضع الآن أفضل بكثير مقارنةً بما كان عليه في القصة الأصلية.’
في القصة الأصلية، لم يكن الإمبراطور يعير أي تقدير لإنجازات كاسيان، حتى بعد عودته منتصرًا من المعارك، بل كان يزداد حذرًا منه..
كلما ازدادت شعبية كاسيان بين الناس، زادت شكوك الإمبراطور وخوفه منه، متخوفًا من أنه قد يطمح إلى العرش.
كان ذلك ظلمًا كبيرًا لشخص لم يكن سوى يكافح للبقاء على قيد الحياة..
لكن الأمور الآن مختلفة.
لم يكتفِ كاسيان بحصد الانتصارات في ساحة المعركة، بل تكفّل أيضًا بالمهام التي يفضل الإمبراطور تجنبها، مثل فرض الضرائب، مما منحه سمعة سيئة حافظت على توازن الوضع..
صحيح أن شعب الإمبراطورية يحترمه ويقدّره، لكنه في الوقت ذاته يثير استياء البعض، خاصة النبلاء.
وهذا بالضبط كان الوضع المثالي بالنسبة للإمبراطور.
لم يكن يرغب في أن تزداد قوة حزب دوق جاموتي، الذي كانت الإمبراطورة جزءًا منه.
لذا، استخدم كاسيان كأداة موازنة، بينما أبقى منصب ولي العهد شاغرًا، ليبقي الأميرين في حالة ترقب دائمة.
كان هذا هو السيناريو الذي رسمه الإمبراطور بسعادة.
‘ومن الواضح أنه لا يريد أن يبدو الأمير الأول تشارلي غير مؤهلا تمامًا أيضاً.’
لو بدأ الناس يعتقدون أن كاسيان هو الوريث الحتمي، فسيصبح الأمر مزعجًا للإمبراطور، لأنه كان يكره أن يُجبر على اتخاذ قرارات بسبب الضغوط الخارجية..
سواء كان ذلك من امرأة يعزّها، أو من الكهنة المنافسين له، أو حتى من عامة الشعب.
بما أن هذه الأحداث ستجعل الأمير الأول يبدو أكثر كفاءة، فمن الطبيعي أن يقوم الإمبراطور الآن برفع مكانة الأمير الثاني، كاسيان.
وكان الشخص الذي سيُستخدم لهذه الغاية هو… أنا.
“بالمناسبة، روز.”
“ما الأمر؟ لا تُخِفني.”
كان كاسيان يعبث بخصلات شعري وهو يتحدث بنبرة مرحة.
“يبدو أن أمامنا بعض المتاعب في المستقبل.”
“لكن لماذا تبدو سعيدًا هكذا؟”
“لأنني أتخيل مدى الإحباط الذي ستشعر به إحدى الشخصيات، وهذا ممتع جدًا.”
إذن، هل يعني ذلك أن الإمبراطورة على وشك الوقوع في مأزق؟
فكرتُ للحظة في احتمال معين، لكنني سرعان ما طردته من رأسي.
مستحيل. لا يمكن أن يحدث ذلك.
***
لكن المفاجأة الكبرى كانت بعد شهر…
“أود التقدم لمنصب المساعد الثاني في القصر الشتوي.”
بعد انتهاء التدريب في القصر الصيفي، قدم فرانسيس آشوود استقالته من قصر الصيف وتقدم إلى قصر الشتاء..