39
بعد العودة من إيليوم إلى العاصمة، كان هناك الكثير من الجلبة.
ويرجع ذلك إلى أن العديد من كبار السحرة الذين تم القبض عليهم هذه المرة كانوا من ذوي الخبرة الواسعة والسجلات الحافلة.
“أرأيتِ؟ عندما تم القبض علينا، قلنا أننا فعلنا فقط ما طُلب منا. لماذا لم تصدقينا أيتها المساعدة ساليس؟”
“صحيح، صحيح. نحن لم نفعل شيئًا سوى العمل في المختبرات.”
هل نسيتم أنني أعددت تقريرًا وأرفقت به أدلة حول الأموال التي كنتم تخبئونها قبل عام فقط؟
أما السحرة الذين تم القبض عليهم العام الماضي وكانوا يقضون بالفعل عقوبة الأشغال الشاقة، فقد ترقبوا بشعور غريب بالتوقعات عند سماع الأخبار..
“أتعلمون؟ القادمون الجدد يتمتعون بخبرة ومهارة أكبر منا. ألا يمكن أن نحصل نحن أيضًا على نوع آخر من العمل داخل القصر؟”
“أيتها المساعدة ساليس الطيبة، واسعة الصدر، رجاءً! حققي لنا هذا الطلب!”
بالطبع، لم يكن هناك أي فرصة لتحقيق هذا الهراء.
فأولئك كانوا محظوظين لأن جرائمهم كانت أقل خطورة، مما سمح لهم بالعيش في هذه الأشغال الشاقة المريحة. أما السحرة الكبار الذين تم القبض عليهم هذه المرة، فكانوا سيواجهون على الأقل ختمًا سحريًا يقيّد قوتهم، يلي ذلك العمل البدني القاسي.
وبما أنهم كانوا من النوع الذي يكره حتى مجرد المشي بإرادتهم، فمن المؤكد أن صرخاتهم ستملأ الأرجاء.
على أي حال، لم يكن الضجيج الصادر عن أولئك السحرة وحده ما أشعل الأجواء، فقد كانت وسائل الإعلام تعجّ بالأخبار أيضًا.
[هل هو تمرد في برج السحر؟ وما هو موقف المعبد؟]
[شياطين قصر الشتاء، هل ينشرون شرّهم مجددًا؟]
كان واضحًا تمامًا أن الصحفيين لا يفهمون معنى “شيطان” ولا حتى معنى “شر”.
‘لقد قمنا بعمل جيد هذه المرة، أليس من المفترض أن يُستخدم تعبير مثل ‘المساهمة العظيمة’ بدلًا من ‘الشر’؟’
شعرت بالانزعاج بلا سبب، فالتقطت قلم الحبر الأحمر وصححت جميع الكلمات غير الضرورية في المقالة..
في تلك الأثناء، عاد كاسيان بعد إنهاء تقرير الدولة، فسألته مباشرة عن الشخص الذي كنت أكثر فضولًا بشأن رد فعله.
“كيف كان يوم جلالة الإمبراطورة اليوم؟”
“لقد ابتسمت، لكن من الواضح أن شفتيها وزاويتي عينيها كانتا ترتجفان بشكل ملحوظ.”
قال كاسيان بتهكم..
“ولم تنسَ أن تقول إن كل شيء سار بسلاسة بفضل استعداداتكٓ المسبقة.”
نعم، هكذا يجب أن تكون الإمبراطورة.
“إذن، كان حدسنا صحيحًا.”
“بالطبع، فمحو أي أثر بهذه الدقة هو أحد مهارات جلالة الإمبراطورة.”
رفع كاسيان كتفيه بلا مبالاة..
خصوصًا هذه المرة، حيث كانت الإمبراطورة تحاول الاستفادة من الموقف دون أن تترك أي أثر يُكشف.
“سمعت أن دوق لوبيز دخل القصر أيضًا.”
“يبدو أن الأمر سينتهي بتحقيق بسيط.”
“ماذا عن فيلهلمينا؟”
“لحسن الحظ، بقيت هادئة في قصر الدوق. كان قراركِ صائبًا.”
“إذن، كان هناك من حاول الاقتراب منها؟”
“نعم، يُقال إنهم تلاميذ السحرة المتورطين في هذه القضية.”
“وهل كانوا على دراية بما يجري؟”
أومأ كاسيان برأسه ببطء..
“تم رصد نقاط انتقال سحرية قريبة من المتاجر التي تزورها كثيرًا، وأيضًا قرب قصر الدوق.”
“لو كانت فيلهلمينا قد التقت بهم ولو مرة واحدة…”
“لكانت قد جُرّت إلى الأمر بالكامل.”
نقر كاسيان بلسانه بخفة..
“الإمبراطورة لا تحب ترك أي عناصر غير محسوبة.”
وهذا تمامًا ما حدث في القصة الأصلية.
رغم أن روزليتا أرادت الخطوبة، فإن الإمبراطور رفض بسبب ضعف منصب لقبها النبيل. أضف إلى ذلك أن فيلهلمينا كانت تحب كاسيان بشدة، مما أثار القلق من احتمال ارتباطهما مستقبلًا، وهو أمر لم ترغب الإمبراطورة في حدوثه.
كان دوق لوبيز رجلًا طموحًا، لكنه كان يكره الخسارة أيضًا. لذا، بمجرد أن أصبحت فرصة ارتباط فيلهلمينا بالأمير الأول معدومة، بدأ يوازن بين الاحتمالات..
هل سيدعم كاسيان، الذي كسب شهرة في الحروب ويحظى بدعم الشعب لكنه ضعيف من حيث السلطة؟ أم أنه سيقف مع الأمير الأول، على أمل الحصول على مكانة قوية ولو في الصف الثاني أو الثالث من السلطة؟
في الواقع، حاول دوق لوبيز سابقًا أن يجعل أحد أبنائه مساعدًا لكل من الأمير الأول تشارلي والأمير الثاني كاسيان.
لكن الإمبراطورة أدركت نواياه وانزعجت بشدة، مما أدى إلى فشل خطته..
ومن منظورها، كان من الأفضل التخلص من أي شخص قد يحمل ولو احتمالًا ضئيلًا لأن يصبح تهديدًا.
‘وربما تفكر أيضًا في استغلال هذه الفرصة للإمساك بنقطة ضعف لعائلة لوبيز.’
لكن هذه الخطة المحكمة، التي نُفذت بعناية، كادت تؤدي بحياة كاسيان بالفعل…
انهارت تمامًا بسبب تدخلي في الوقت المناسب.
وهذا كان السبب في أنني لم أحضر تقرير الدولة هذه المرة، بل أرسلت كاسيان وحده..
بصراحة، كنت خائفة.
شعرت بقشعريرة خفيفة في جسدي بينما نظرت إلى كاسيان وسألته:
“صاحب السمو…”
“ماذا؟”
“أعتقد أنه يجب أن أبذل قصارى جهدي في تجنب جلالة الإمبراطورة لفترة، أليس كذلك؟”
عند سماع سؤالي الحزين، ابتسم كاسيان برقة.
“سأحرص على إخفائِك جيدًا، روز.”
…أريد حقًا الهروب.
***
كانت عملية التعامل مع تداعيات حادثة إيليوم طويلة للغاية.
فحتى بعد ذلك، استمر القبض على المتورطين واحدًا تلو الآخر.
نظرًا لأن السفينة السياحية كانت مكتظة بالناس، وحتى لو تمكن الفرسان من السيطرة على الوضع، كان من المستحيل واقعيًا منع الجميع من الفرار.
لهذا السبب، قمت في ذلك اليوم عمدًا بنثر عملات ذهبية.
تلك العملات الذهبية كانت معالجة بسحر خاص، مما سمح لي باستعادتها بسهولة، كما كانت تمتلك خاصية التتبع.
وكانت تتفاعل بشكل قوي مع طاقة السحرة السحرية على وجه الخصوص.
‘لحسن الحظ، كان السحرة المتعاونون معنا رغم أن جميعهم ذوو شخصيات بغيضة.’
لم يكن لديهم أي روح زمالة، وكلما وقع أحدهم في مأزق، كان يرغب في أن يلقى الآخرون المصير ذاته.
أنا وكاسيان استغللنا هذه الطبيعة النفسية لديهم بمهارة، في كل مرة كان فيها السحرة يثيرون المتاعب.
‘يبدو أن برج السحر بدأ يهدأ أخيرًا.’
في الواقع، كان برج السحر كيانًا مستقلًا تمامًا، يشبه إلى حد كبير المعبد.
من حيث المبدأ، لم يكن يخضع مباشرة لسلطة العائلة الإمبراطورية، مثلما هو الحال في بعض الروايات القتالية حيث لا تتدخل الحكومة في شؤون عالم الفنون القتالية (مبدأ عدم التدخل بين السلطات).
وبالطبع، قدم برج السحر مطالب خاصة به خلال هذه القضية أيضًا.
{سلمونا السحرة الذين ارتكبوا جرائم طفيفة.
أما أولئك الذين انتهكوا القوانين الإمبراطورية بشكل جسيم، فلن نطلب العفو عنهم،
لكننا نحتاج إلى مبررٍ واضح لعدم تدخلنا.}
بطبيعة الحال، تجاهلنا أنا وكاسيان هذا الطلب تمامًا.
{إن من انتهك قوانين الإمبراطورية أولًا هو برج السحر.
إذا واصلتم العناد بهذا الشكل، فلن يكون أمامنا خيار سوى فرض عقوبات إدارية.}
بمعنى آخر، كنا نهدد بخفض ميزانية أبحاث برج السحر بدءًا من النصف الثاني من العام.
في المقام الأول، كان السماح للسحرة الذين ارتكبوا جرائم طفيفة بالعمل في الأشغال الشاقة بدلًا من تقييد قواهم السحرية بالفعل خطوة متساهلة منا.
‘هل لديهم أي فكرة عن مدى الإهانات التي تلقاها كاسيان من المعبد بسبب هذا القرار؟’
بعد كل شيء، كان قد مضى أكثر من 500 عام على تأسيس برج السحر…
في الواقع، مبدأ “عدم تدخل الحكومة في شؤون عالم السحر” لم يعد سوى مجرد شعار فارغ في هذا العالم.
كل ساحر يتم القبض عليه لا يكف عن الحديث عن “المثل العليا العظيمة للسحرة” وما إلى ذلك..
منذ متى أصبح برج السحر مجرد طائفة سحرية متطرفة؟
على أي حال، بعد التعامل مع جميع الجرائم التي ارتكبها السحرة، ووضع خطط علاجية للضحايا المتضررين من المخدرات، وإنجاز الإجراءات الإدارية المتعلقة بالأمر، حلّ الصيف أخيرًا.
بمعنى آخر…
‘حان وقت تسوية الحسابات للنصف الأول من العام.’
كان هذا هو الوقت الذي يتم فيه للتدمير قصر الشتاء بشكل جاد.
***
“المساعدة ساليس، لقد انتهيت من ترتيب الملفات التي طلبتها.”
“اتركها هنا، ونظمها بنفس الطريقة التي تم بها ترتيب الملف الأحمر الموجود على الطاولة المنخفضة.”
“مساعدة، جاء طلب مساعدةٍ من قصر الأميرة الثانية، حيث يواجهون صعوبة في إعداد تقرير الميزانية.”
“لماذا يواجهون هذه المشكلة في كل موسم تسوية حسابات؟”
“المساعدة، من قصر الإمبراطورة—”
“ضعوه على مكتب سمو الأمير.”
“المساعدة، من قصر الشمس—”
أتمنى لو يتوقف الجميع عن مناداتي.
من المضحك أنه بمجرد حلول وقت تسوية الحسابات، يصبح تمييز الحلفاء من الأعداء داخل القصر الإمبراطوري بلا معنى تمامًا..
حتى قصر الإمبراطورة نفسها لم يكن لديه أي نية للتعامل مع هذا الصداع بدون مساعدتنا.
في الواقع، كان المسؤولون الإداريون في قصر الشتاء الأكثر كفاءة وسرعة في العمل، فقط لأنهم تعرضوا للكثير من الضغوط والمهام على مدار السنوات..
‘ما الذي يفعله قسم المالية بالضبط؟’
كان الوضع برمته نتيجة لتراكم المهام. الأشخاص الذين كان يفترض أن يكونوا الأكثر انشغالًا كانوا يرمون القليل من العمل علينا في البداية، لكن منذ وصولي، بدأوا في تكليفنا بالمزيد والمزيد، حتى وصل الأمر في النهاية إلى تحميل كاسيان بكل شيء.
بالطبع، كان هذا جزءًا من خطة كاسيان أيضًا.
‘فالسيطرة على الميزانية تعني امتلاك القوة.’
لهذا السبب، رغم امتعاضي وسخطي، كنت أقبل أحيانًا بالتعامل مع مهام القصور الأخرى.
لكن السبب الأكبر لذلك كان ببساطة… البقاء على قيد الحياة.
وبعد ذلك، كنت أنا…
“سموك، هذه الوثائق بحاجة إلى مراجعة—”
“سموك، جلالة الإمبراطور طلب معالجة هذا الأمر على وجه السرعة—”
“سمو الأمير تشارلي قال إن هذه القضية لا تخص القصر الأول—”
حتى كاسيان كان يتعرض لضغط جنوني..
“على الأقل، علينا التخلص من بعض هؤلاء الذين لا يفيدوننا بشيء سوى إلقاء الأعمال الثانوية علينا.”
خصوصًا قصر الصيف، حيث يقيم الأمير الأول.
رغم أنهم يمتلكون أكثر من ضعف عدد المساعدين والمسؤولين الإداريين لدينا، إلا أنهم بمجرد أن يواجهوا مشكلة تحتاج إلى التفكير قليلًا، يقومون فورًا برميها علينا..
“سأذهب إلى قصر الصيف، سموك.”
لم أستطع تحمل هذا الغباء بعد الآن..
عندما جعلت الفرسان يحملون كومة الملفات السميكة التي جمعتها طوال فترة تسوية الحسابات، نظر إليّ كاسيان وأغمض إحدى عينيه بمكر.
كان ذلك إشارة للعودة بانتصار ساحق.
***
على عكس قصر الشتاء، حيث لم يكن أحد يستطيع حتى المشي بتمهل بسبب ضغط العمل، كان مسؤولو قصر الصيف يتنزهون بكل راحة بعد الغداء، يتبادلون الضحكات وكأنهم في عطلة…
ولم يكن الأمر مقتصرًا على الموظفين الإداريين فحسب، بل حتى المساعدون أنفسهم!
“العمل كثير جدًا اليوم أيضًا، أليس كذلك؟ الجميع يعاني في موسم تسوية الحسابات.”
“نحن فقط نتبع توجيهات المساعدين، حتى لو كان الأمر مرهقًا، فهذا طبيعي خلال هذه الفترة.”
“لكن بفضل كفاءة مساعدينا، حياتنا ليست بهذا السوء.”
آه، إنهم يعيشون في نعيم حقًا… نعيم كامل!
“انظر إلى قصر الشتاء، كيف يعملون بشكل جنوني، لدرجة أنهم يضطرون للعمل لوقت متأخر كل يوم. هذا وحده دليل على عدم كفاءتهم، على عكس سمو الأمير تشارلي.”
“ومتى أصبح العمل بكفاءة يعني رمي المهام على الآخرين؟”
من الذي يعاني بسببهم الآن، ومع ذلك يتجرأون على قول هذا الهراء؟
عندما ظهرت فجأة، توقف أحد مساعدي قصر الأمير الأول للحظة، قبل أن يضحك ساخرًا ويفتح فمه قائلاً:
“ما الذي أتى بساحرة قصر الشتاء إلى قصر الصيف؟”
هل يجرأ على إهانتي علنًا ووصفي بالساحرة؟
حسنًا، إذن سأقوم بتحطيم هذا النعيم الذي تعيشون فيه حتى آخر ذرة.