بعد ثلاثة أيام فقط، اضطرب القصر الإمبراطوري مرة أخرى..

 

وكان السبب أن نحو 80% من العاملين في قصر الشتاء أعلنوا رغبتهم في الاستقالة.

 

وبطبيعة الحال، تحرك قصر الشمس في اليوم التالي بسرعة لمحاولة استمالة مساعدي ومسؤوليّ الإدارة..

 

“لقد وعدتُ جدتي منذ الربيع أنني سأبدأ دروسي كوريثة، لذا لا يمكنني القبول. يمكنكم التحقق من ذلك من والدي.”

 

“كان من المقرر أن أبدأ في إدارة دوقية أشيوود منذ الربيع بصفتي وريثا، لذلك كنتُ قد قررت الاستقالة من الأساس. أشكركم على عرضكم، جلالتك، ولكن لا يمكنني قبوله.”

 

وهكذا، تهرّب كل من فيلهيلْمينا وفرانسيس من العرض كما خططا له..

 

أما أحد المساعدين الذين انضموا حديثًا مع فيلهيلْمينا، فقد رفض العرض بلباقة أيضًا، قائلاً:

 

“أنا في الأساس تقدمت لهذا المنصب من أجل العمل مع المساعدة ساليس. كنتُ قد سمعت عن سمعتها، واعتقدتُ أنه إن تعلمتُ تحت إمرة الشيطانة العظيمة لقصر الشتاء، فقد أتمكن من تحسين وضع إقطاعيتي الصعبة.”

 

كان هدفه الأساسي يتشابه مع هدفي عندما أتيتُ إلى العاصمة، لذا كان من السهل عليه الرفض..

 

فقد كان إقليمه يقع على مسافة ليست بعيدة عن مقاطعة تيرودِيم، وكان قد سمع عن سمعتنا وقرر التقديم لهذا السبب فقط.

 

أما بقية الإداريين، فقد كانت حججهم متنوعة:

 

“أريد أن أقضي وقتًا مع عائلتي وأعيش حياة هادئة.”

 

“أنا بحاجة إلى رئيس يمكنني احترامه والشعور بالأمان معه.”

 

“بدأتُ أشعر بالإرهاق من حياة العاصمة.”

 

“لا أرغب في العمل حتى وقت متأخر من الليل لصالح أشخاص ليسوا شياطيننا.”

 

وهكذا، بدلاً من قبول العروض، قدّموا استقالاتهم..

 

في الأساس، كنتُ قد أوصيتهم بالعمل في مركيزية كلوبيّا أو دوقية رياردِن، ولم يكن هناك سبب حقيقي للإصرار على البقاء في العاصمة إن لم يكن ذلك ضروريًا..

 

“إنهم يتظاهرون بحسن المعاملة الآن لأنهم بحاجة إلينا، لكن هل نسيتم كم من السنوات أمضينا معهم؟”

 

“سيستغلوننا حتى آخر قطرة ثم ينسبون كل الفضل لأنفسهم. أنا أحب قصر الشتاء لأنه على الأقل يعترف بالجهد الذي أبذله.”

 

“بصراحة، لا أعتقد أن جلالة الإمبراطور يكنّ لنا الاحترام الذي يكنّه لنا صاحب السموّ الأمير.”

 

“لو كان شخصًا كهذا، لما كان قد ألقى بكل الأعباء على قصر الشتاء منذ البداية، بل كان سيختار أسلوبًا أكثر إنصافًا في توزيع العمل.”

 

كان الإداريون يعرفون تمامًا كيف تسير الأمور هنا.

 

لقد كانوا على دراية بطبيعة الإمبراطور وأسلوبه في الإدارة.

 

وفوق ذلك، عايشوا قصر الشتاء منذ انضمامي إليه، وعرفوا معنى العمل معًا كفريق واحد.

 

وما دام الإداريون أنفسهم قد تصرّفوا بهذه الطريقة، فمن البديهي أن الفرسان والخدم والمرافقين لم يكونوا استثناءً.

 

لكن… كان للخادمات أسبابٌ غريبة بعض الشيء..

 

“إن لم نكن هنا، فمن سيمشط شعر المساعدة ساليس؟”

 

“صحيح! سيكون عليها الاستعداد بصفتها دوقة رياردِن وزوجة لمركيز كلوبيّا المستقبلي!”

 

“ستكون هناك طبقة اجتماعية هناك أيضًا، وعلينا حمايتها من النبلاء التافهين والثرثارين!”

 

عندها فقط، أدركتُ لماذا كنتُ دومًا غافلة عن شائعات المجتمع..

 

لقد كانت الخادمات، بالتواطؤ مع فيلهيلْمينا، تحجب عني كل الأقاويل غير الضرورية.

 

“… قبل أن أصبح صديقة فيلهيلْمينا، كنتُ أسمع بعض الأخبار على الأقل.”

 

لكن في النهاية، شعرتُ بالامتنان لمحبتهن، فقررتُ تقبلها بصدر رحب..

 

أما الفرسان، فبما أنهم كانوا يتخلون عن شرف الخدمة في الحرس الملكي، فقد كنتُ قد لمّحتُ لعدد قليل منهم بالأمر مسبقًا فقط.

 

“صاحب السموّ! لقد شاركنا حياتنا معًا مرارًا، كيف لك أن تفعلي بنا هذا؟!”

 

“هل تشكك في إخلاصي؟ إن لم تدفعيني إلى العمل، فسوف أصدأ بسرعة!”

 

“بالضبط! ولماذا تحتكر تعليقات المساعدة ساليس اللاذعة لنفسك؟ نحن أيضًا نريد أن نُنتقَد!”

 

… يبدو أن لديهم ميولًا غريبة من نوعٍ ما.

 

حين سمع كاسيان بكل هذه القصص، تظاهر بالتماسك قدر استطاعته..

 

لكن عندما كنا وحدنا، لم يستطع إخفاء خجله وسط فيض المشاعر المتدفقة.

 

“كنتُ أظن أنني لم أسبب لهم إلا المشقة.”

 

“المشاعر الصادقة تجد طريقها دائمًا.”

 

همستُ بهذه الكلمات بفخر بينما كنتُ أستند إلى صدره.

 

“وأنا سعيدة لأنك كبرت لتكون شخصًا يعترف بمشاعر الآخرين بصدق.”

 

“هذا بفضلكِ، روز.”

 

وبالطبع، لم أفوّت فرصة الاعتراف بهذا الإنجاز:

 

“أعلم ذلك.”

 

***

 

بينما كان قصر الشتاء يستعد للرحيل بروح مرتاحة، كانت الأوضاع مختلفة تمامًا في قصر الشمس وأقسام الدولة الرئيسية، حيث غرق الجميع في أكوام من العمل الشاق.

 

كنا قد أعلنا برحابة صدر أننا سنغادر بعد شهر، وهو توقيتٌ مصادف تمامًا لمغادرة الأمير الرابع من قصر الفجر..

 

بالطبع، لم يكن الإمبراطور ينوي ترك الأمور تسير بسلاسة.

 

“… ألا يمكن تأجيل التحاقه بالأكاديمية لعامين، أو حتى ثلاثة؟”

 

“هل يرغب جلالتك في خيبة أمل أخرى؟ أم أنك تودّ أن تجعل أطفالك يعتقدون أنك شخصٌ لا يحترم وعوده؟”

 

في النهاية، لم يفلح بشيء..

 

كانت الإمبراطورة تريشا قد راجعت الأمر شخصيًا، لذا لم يكن بإمكان الإمبراطور إصدار أوامر عشوائية.

 

خاصةً أنه كان قد تلقّى مني ضربات ساحقة بالوثائق المليئة بالأدلة، وكان يعلم أن أي محاولة لفرض إرادته ستدفعني للتحرك ضده.

 

بفضل ذلك، لم يعد بمقدور الإمبراطور قضاء وقت فراغه في اللعب مع “كوكو” في حديقة قصر الشمس حتى خلال ساعات الراحة.

 

“سمعتُ أن قصر الشمس يُضيء أنواره في السادسة صباحًا ولا يطفئها حتى منتصف الليل هذه الأيام.”

 

“يبدو أنه نظام صحيّ ممتاز.”

 

“أليس كذلك؟”

 

لم نشعر بالشفقة على الإمبراطور ولو قليلاً.

 

“على الأقل ينتهي عملهم قبل منتصف الليل.”

 

“صحيح، رغم أننا لو كنا نحن المسؤولين، لكنا بدأنا في التاسعة صباحًا وانتهينا بحلول العاشرة.”

 

“نعم، ولكنكِ كنتِ ستجعليننا نعمل حتى منتصف الليل لإتمامه.”

 

ضحك كاسيان قليلًا وهو يرفع يدي ليطبع قبلة على ظهرها.

 

“حاولوا استمالتكِ عدة مرات، صحيح؟”

 

“نعم، خلال الأسبوعين الأولين. لكن الأسبوع الماضي وهذا الأسبوع لم يجرؤوا حتى على المحاولة.”

 

لم يعد لديهم خيار آخر.

 

أصبحت لدينا رفاهية تناول الغداء وأخذ جولة هادئة بعده، وكان ذلك كافيًا.

 

سيكون هناك عشرة إداريين موثوقين معنا..

 

أما الإداريون الآخرون، فقد قرروا مرافقة فرانسيس أو فيلهلمينا، لذا لم يكن هناك قلق بشأن مستقبل أفراد قصر الشتاء..

 

“سنغادر العاصمة قريبًا إذًا.”

 

“هل تشعرين بالحزن؟”

 

سألني كاسيان بوجه قلق..

 

“أشعر بالارتياح أكثر، رغم أنني سأفتقد بعض الأشياء بلا شك.”

 

المنزل الذي أعده لي كاسيان، والمكتبة التي كنت أزورها في العطلات، والمطعم الذي ارتدناه معًا، والمقهى الذي قضيت فيه الوقت مع فيلما، والأماكن الجميلة التي لا تزال تسحرني في سافير..

 

لكن لم يكن المكان بحد ذاته هو ما يجعله مميزًا، بل الذكريات التي صنعناها هناك.

 

“لكنني أعرف أنني سأعود يومًا ما.”

 

“ربما.”

 

“لأن جلالة الإمبراطور لن يستطيع التخلي عنكَ.”

 

أومأ كاسيان برأسه عند كلماتي، ثم طبع قبلة على جبهتي.

 

“أنا آسف لأنني جلبت لكِ كل هذا العناء.”

 

“لقد أحببتك وأنا على علم بكل شيء، لذا لا بأس.”

 

ثم إن استدعاءه لنا سيتطلب تخطي عقبات لا حصر لها على أي حال.

 

على الأقل، سيكون لدينا وقت للاستمتاع بحياتنا الزوجية وإنجاب طفلين أو ثلاثة وقضاء طفولتهم معنا، لذا لم يكن هناك ما يدعو للقلق.

 

قلت ذلك بينما أمسكت بوجنتي كاسيان بين راحتي.

 

سرعان ما أومأ كاسيان برأسه بخجل.

 

وفي تلك اللحظة، حين كنت أفكر كم بدا وجهه لطيفًا، سمعنا صوت سعال خافت بجانبنا..

 

“… أرجو المعذرة.”

 

كان كبير خدم الإمبراطور..

 

انحنى لنا معتذرًا لأنه قاطع لحظتنا الحميمة.

 

“لكن جلالة الإمبراطور يستدعي.”

 

“كلينا؟”

 

“… سمو الأمير كاسيان فقط.”

 

عند كلمات كبير الخدم، عقدت حاجبي بضيق، فابتسم كاسيان وقبّل وجنتي..

 

“لا بأس، لستِ بحاجة لحمايتي طوال الوقت.”

 

“أنا قلقة فقط من أن يجرحك بكلماته مجددًا.”

 

“إذًا، سأتدلل عليكِ بعد ذلك.”

 

“ومن قال إنني سأدللك؟”

 

ضحك كاسيان بخفوت عند ردي..

 

“ستفعلين، لأنكِ تجدينني لطيفًا.”

 

لقد أصبح أكثر مكرًا يومًا بعد يوم.

 

وقفت على أطراف أصابعي وهمست في أذنه بينما أقبل وجنته..

 

“عد منتصرًا.”

 

عند نبرتي التي حملت تهديدًا خفيفًا، أومأ كاسيان بثقة ليطمئنني.

 

***

 

“لا بد أنك تعرف لماذا استدعيتك.”

 

بمجرد أن دخل إلى مكتب الإمبراطور، تحدث الأخير وكأنه لا يريد إضاعة الوقت حتى في المجاملات..

 

“هل وجدت سببًا لمعاقبتي؟”

 

“وهل تعتقد أن هناك سببًا؟ لقد قلبت مع مساعدتكَ كل شيء رأسًا على عقب.”

 

بينما كان الإمبراطور يحدق فيه دون أن يجد وقتًا للنظر حتى في أوراقه، لم يشعر كاسيان بالأسف تجاهه..

 

بل استذكر بثقة صورة روزيليتا الجريئة منذ أسبوع مضى.

 

“بأي حجة ستعاقبني؟ قد يكون العقاب بسبب الطمع في السلطة، لكن لا يمكنك منعي من التخلي عنها.”

 

“لكن واجباتك كأمير—”

 

“هل تريدني أن أكرر لك ما قلته سابقًا؟ الأمير الذي لا يكون وليًا للعهد يكفيه حكم دوقيته للوفاء بواجباته.”

 

حاول الإمبراطور إقناعه بشتى الطرق، لكن محبوبته لم تقع في الفخ..

 

وكاسيان كان يعشق هذا الجانب منها.

 

في الواقع، لم يكن هناك جانب فيها لا يحبه.

 

بينما حاول كاسيان كتم ضحكته، زفر الإمبراطور بعمق ووضع قلمه جانبًا.

 

بدا مرهقًا بصدق، لا مجرد متصنع.

 

“أريد ضمانًا منك.”

 

“أي ضمان تقصد؟”

 

“الضمان بشأن المهمة التي كلفتماني بها.”

 

آه، تلك المهمة..

 

عند كلمات الإمبراطور، لم يستطع كاسيان إخفاء ابتسامته وهو يتذكر روزليتا مرة أخرى..

 

أما الإمبراطور، فشعر بالغليان داخله.

 

لم يكن يصدق أن ابنه وخطيبته تلاعبا به بهذا الشكل.

 

لم يكن حتى قادرًا على تحديد متى بدأت الأمور تسير على هذا النحو.

 

بعد التخلص من جاموتي، ظن أن مشكلة الوريث والمسائل الإدارية الأخرى قد حُلت..

 

لم يتوقع أبدًا أن يُخنق بأسلوب لم يخطر على باله حتى في كوابيسه.

 

ورغم أنه كان يحاول التمسك ببقايا كبريائه الآن، فإن الحقيقة كانت واضحة.

 

‘لو كنت قد استدعيت مساعدته بدلًا من ابني، لكانت قالت بكل بساطة: هذا مجرد الحد الأدنى من الشروط، وليس لدينا أي التزام لتحقيق رغبات جلالتك.’

 

كانت روزليتا كالسيف الحاد حين كانت تجادل الآخرين، لكنه الآن كان المتلقي لهذه الضربة، فكم كان الألم لاذعًا..

 

لذا، لم يكن أمامه خيار سوى استدعاء ابنه على أمل أن يكون أكثر عاطفية وأقل صلابة.

 

كان يتمنى أن يكون قد ورث قلب والدته ماربيل، لكن المشكلة كانت…

 

‘لقد أصبح يشبه مساعدته كثيرًا، وهذه مصيبة.’

 

حتى وهو يبتسم ويتذكر روزليتا، لم يترك له أي ثغرة ليستغلها..

 

لقد واجه العديد من الأعداء في حياته، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يواجه فيها خصمين بهذه الصعوبة.