كوووم!

 

في اللحظة التي نطق فيها كاسيان، ضرب الإمبراطور مسند ذراعه بقوة..

 

كان وجهه قد احمرَّ وازرقَّ من الغضب، وصاح بصوت عالٍ:

 

“توقف عن قول الهراء، كاسيان! أنت تعلم جيدًا أن لديك التزامات أخرى، فلا تتظاهر بعدم المعرفة!”

 

لكن كاسيان رد بصوت منخفض دون أن يظهر أي ارتباك:

 

“بالطبع أعلم ذلك، ولهذا أقول هذا، يا جلالتك.”

 

ثم تابع حديثه بلا أدنى تردد، قائلاً الحقيقة كما هي:

 

“هل هناك مرة واحدة لم أؤدِ فيها الأوامر التي تلقيتها من جلالتك بكل إخلاص؟”

 

“لقد خضت المعارك التي تطلَّبت مني المجازفة بحياتي، وتولَّيتُ أصعب عمليات التدقيق التي لم يكن بالإمكان تكليف أحد آخر بها.”

 

عند سماع ذلك، أغلق الإمبراطور فمه مؤقتًا. 

 

لم يكن وحده من التزم الصمت، بل حتى النبلاء الذين كانوا على وشك الاعتراض على تصريحات كاسيان تراجعوا أيضًا..

 

لم يكن هناك من يجهل أن بقاء كاسيان حيًا حتى الآن كان بفضل صموده المستميت..

 

خاصة أولئك الذين دعموا الإمبراطورة المحظية جاموتي في إرسال كاسيان إلى ساحة المعركة، بحجة أنها فرصة له لخدمة الحاكم والتكفير عن خطاياه.

 

في المقام الأول، لم يتوقع معظم نبلاء الإمبراطورية أن يصبح كاسيان ولي العهد.

 

بل إنهم لم يكونوا يعتقدون حتى أنه سيظل على قيد الحياة حتى سن البلوغ.

 

كان الجميع يتوقع موته في ساحة المعركة، أو أن تُجهز عليه المحظية جاموتي السابقة.

 

لذلك، لم يكن هناك أي داعٍ لأن نكترث لمعاناتهم.

 

فقد كانوا يتهربون من مسؤولياتهم بينما كنا نحن هنا، والآن بعد أن بات الوضع في غير صالحهم، كان عليهم تحمل العواقب.

 

والأدهى من ذلك، أنهم في الآونة الأخيرة بدأوا يتصرفون بوقاحة أكثر.

 

كل تلك المهام المعقدة التي كانوا يماطلون فيها بحجة أنها مرهقة، بدأوا فجأة بطرحها واحدة تلو الأخرى منذ أن بدأ اسم كاسيان يُطرح كولي عهد محتمل..

 

كان الوضع واضحًا: إنهم كانوا يحاولون إنجاز جزء بسيط من العمل الآن ليتسنى لهم تمرير باقي الأعباء إلى قصر الشتاء لاحقًا.

 

“حسنًا، لندعهم يحفرون قبرهم بأيديهم هذه المرة.”

 

لهذا السبب، كان موقفنا أمامهم واثقًا لا تشوبه شائبة..

 

كاسيان تجاهل النظرات المتوسلة من النبلاء، الذين كانوا يترجونه ضمنيًا لسحب قراره، وتحدث مجددًا إلى الإمبراطور:

 

“أي التزام قد أهملته، حتى يغضب جلالتك بهذا الشكل؟ لقد منحتني دوقية رياردن، وأنا ببساطة أقوم بواجبي. 

 

كما أنه قد حان الوقت، بصفتي ابن والدتي، لأؤدي واجبي نحوها، أليس كذلك؟”

 

“كاسيان!”

 

في تلك اللحظة، تحول وجه الإمبراطور، الذي كان مليئًا بمشاعر متضاربة، إلى شاحب تمامًا..

 

“هل تجرؤ على اتهامي الآن؟!”

 

“كيف يُعتبر أدائي لواجبي كابن لأمي بمثابة اتهام لجلالتك؟ لا أفهم.”

 

بمجرد أن قال كاسيان ذلك، ظهرت على بعض النبلاء تعابير الحيرة..

 

لكنهم سرعان ما تداركوا أنفسهم بسبب التوتر الذي أصاب الإمبراطور..

 

جلس الإمبراطور ببطء، وكأن قوةً ما قد سُحبت منه، وظهر على وجهه تعبير قاتم.

 

ثم أمسك بجبهته وأطلق تنهيدة طويلة.

 

“كاسيان… لا أعلم ما الذي سمعته في رياردن، ولكن هل تعتقد حقًا أن هذا ما كانت والدتك، بيل، ستريده؟”

 

على عكس صوته الغاضب سابقًا، بدا صوته الآن مشبعًا بالندم العميق، بينما غامت عيناه وكأنه ينظر إلى فراغ بعيد.

 

كان ذلك المشهد مؤثرًا بدرجة كافية لجعل أصحاب القلوب الرقيقة يدمعون تأثرًا..

 

حتى أنا، لو كنت نفسي قبل عام فقط، لكنت شعرت بشيء من التعاطف معه.

 

‘يا له من رجل بارع.’

 

لكن الآن، لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.

 

لقد رأيتُ نفس هذا التعبير مراتٍ لا تحصى في الذكريات التي أظهرتها لي اللفافة السحرية.

 

كان هذا هو الوجه الذي استخدمه عندما وعد ماربيل بحمايتها، وعندما أغرقها بكلمات الحب، وعندما زعزع قلبها بمكره..

 

بفضل تلك المشاهد، عرفتُ الحقيقة.

 

كل هذا مجرد أداء متقن.

 

الإمبراطور كان يستخدم مهاراته الفائقة في التمثيل ليظل متصدرًا وسط تعقيدات القصر الإمبراطوري.

 

بعض النبلاء، المتأثرين بكلماته، بدأوا بالفعل في الاهتمام بالقضية أكثر.

 

“أنا أيضًا، لا أنوي ترك رياردن كما هي.”

 

قالها الإمبراطور بنبرة رقيقة وهو يحدق في كاسيان..

 

“أعلم تمامًا أن قلبك مليء بالإخلاص، وأنك ترغب في حماية أرض والدتك. ولكن، كاسيان…”

 

نظر إلى كاسيان بنظرة غامضة، كأنه يحاول إقناعه بكل ما أوتي من صدق زائف..

 

“أنا، الذي أحببتُ بيل أكثر من أي شخص، والذي ضحَّت من أجلي ومن أجل هذا القصر، أريدك أن ترث ما هو حق لك. لماذا ترفض ذلك؟”

 

كلماته المليئة بالمشاعر جعلت بعض النبلاء ضعاف القلوب يدمعون بالفعل..

 

“لذا، اسحب قرارك، أرجوك. كن ولي العهد، وأكرم تضحية بيل من خلال إعادة مجد رياردن. لن يكون هناك ما يسعد سكانها أكثر من ذلك!”

 

كان حديثه عن “تكريم التضحية” مثيرًا للسخرية لدرجة أنني لم أستطع إخفاء سخريتي..

 

عندما نظرنا إليه ببرودة، تزعزعت نظراته.

 

لقد بذل جهدًا في تأطير كلماته ومنحنا المبررات، فلماذا لم نقبلها ببساطة؟

 

“كاسيان…! هل ستظل مصممًا على عنادك؟! لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا لأمنحك فرصة كاملة! لقد عملتُ بجد لجعلك ولي العهد، فكيف لك أن تتصرف كطفل عنيد؟!”

 

قال ذلك بانفعال، ضاربًا قدمه على الأرض..

 

لكن كاسيان، بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، فتح فمه أخيرًا وسأل بصوت ثابت:

 

“هل كان ذلك مكاني حقًا؟”

 

“… ماذا؟”

 

“هل ترغب حقًا في إخباري بأن هذا المنصب كان لي، جلالتك؟”

 

“وإلا—”

 

ارتعشت يد كاسيان..

 

أمسكت بها بإحكام حتى لا يشعر بالوحدة.

 

كي لا تتزعزع مشاعره الرقيقة أمام الإمبراطور.

 

كي لا يترنح مرة أخرى بسبب كلماته المخادعة ويقع ضحية لخداعه المفتوح على مصراعيه..

 

نظر إليّ كاسيان للحظة، ثم رفع رأسه مجددًا بعزم ثابت نحو الإمبراطور.

 

“لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لي. ألم تقل ذلك بنفسك، جلالتك؟ قلت إنك ستتركني على قيد الحياة، لكن عليّ أن أعرف حدودي وأعيش بهدوء. لا تقل لي إنك قد نسيت.”

 

تجمد فم الإمبراطور مفتوحًا دون أن يتمكن من إصدار أي صوت..

 

بل إن القاعة بأكملها غرقت في الصمت المطبق.

 

***

 

”عش بهدوء. حينها سأُبقي على حياتك. صحيح أن والدتك تركت لي جرحًا عميقًا، لكن…“

 

”هل تعتقد حقًا أن والدتي كانت مخطئة، جلالتك؟“

 

بدا صوت الإمبراطور، الذي استدعى كاسيان بعد أن نجا من عدة محاولات اغتيال بالسم، باردًا بلا أي إحساس..

 

لم يكن ينظر حتى إلى وجه كاسيان، وتحدث بنبرة خالية تمامًا من المشاعر..

 

”هذه ليست الحقيقة المهمة الآن. ومع ذلك، سأبقيك حيًا، وكان الإبقاء على نسل رياردن حيًا هو أقصى درجات الرحمة.“

 

”قالت لي المربية إن والدتي لم تحب سوى جلالتك.“

 

”…أعلم ذلك. لكن يا كاسيان، أنا قبل أن أكون والدك أو زوج والدتك، أنا الإمبراطور. لذا عليك أيضًا أن تعيش بهدوء. إن نجوت، فسيأتي يوم تجد فيه السلام.“

 

عندما كنا نضع خطط الانتقام من الإمبراطور، تحدثنا أنا وكاسيان كثيرًا.

 

قال إنه لو سمع تلك الكلمات قبل أن أعده باللقاء بعد آلاف الليالي، لكان قد انسحب إلى قصر الشتاء للأبد..

 

حتى لو مدت الإمبراطورة تريشا يد العون، لكان رفضها واختار الذهاب إلى والدته بدلًا من ذلك..

 

“لذا، لا تبكي، روز. كل ما أردت قوله هو أنني أعيش بفضلكِ، وأيضًا… إذا حاول الإمبراطور إبقائنا هنا، فسأكشف عن عاره دون تردد. سيكون ذلك مفيدًا بلا شك.”

 

“أنت تتحدث عن أشياء مؤلمة وكأنها لا تعني شيئًا، وهذا ما يحزنني.”

 

كان من المؤلم أن يستخدم كاسيان جرحه، الذي لا بد أنه ترك ندوبًا عميقة، لإزالة أي شكوك متبقية أمامنا..

 

بما أن كاسيان لم يكن يبالي بذلك، فقد قررت أن أحتضنه أكثر.

 

وبقدر ما كان الإمبراطور يهاجمنا عاطفيًا، كان أكثر إثارة للسخرية.

 

كان ذلك مقززًا.

 

كاسيان آرتيز دفن ألمه في مكان بعيد ليتمكن من البقاء على قيد الحياة..

 

لكن الإمبراطور؟ كان يتظاهر بالأسى والحزن؟

 

يا له من نفاق لا يُصدق.

 

في القاعة التي سادها الصمت، تحدث كاسيان مرة أخرى بنبرة منخفضة.

 

“لذا، كما أمرتني يا جلالتك، أريد أن أعيش بهدوء في رياردن. وفقًا لمكاني الطبيعي، سأرعى الأرض التي أحبتها والدتي وأعيش هناك.”

 

تحولت وجوه النبلاء إلى رمادية قاتمة عند سماع كلماته.

 

“لا أعتقد أنك ستقول إن رغبة والدتي في أن تؤول الأرض إليّ تتجاوز مكاني الطبيعي، أليس كذلك؟”

 

لم يتمكن أحد من النطق بكلمة واحدة لمنعه..

 

كانت ملامحهم تعكس شعورًا باليأس حيال المستقبل.

 

كان واضحًا للجميع أنه لم يكن هناك أحد غير كاسيان قادر على إدارة شؤون البلاد.

 

بل لم يكن ذلك مجرد أمر يتعلق بالمستقبل البعيد، بل حتى الأعمال التي توقعوا أن يتولاها قصر الشتاء الآن باتت في مهب الريح.

 

حدق مساعدو قصر الشمس في بعضهم البعض بذهول، وكأن صاعقة قد نزلت عليهم.

 

“إذًا، ماذا عن مهامنا…؟”

 

“إن لم يتولَ قصر الشتاء الأمر، فسيكون ذلك بمثابة دخولنا الجحيم بأقدامنا.”

 

لكن الإمبراطور لم يستسلم بهذه السهولة..

 

لم يكن غافلًا عن حجم العمل الهائل الذي سينهال عليه بمجرد رحيلنا.

 

“المساعدة ساليس، هل أنتِ راضية بهذا؟ إذا غادرتِ إلى دوقية ريارن، فلن تتمكني أبدًا من الوصول إلى أعلى المناصب.”

 

بدا وكأنه يمنحني فرصة.

 

بل إنه، لسبب ما، رمقني بنظرة ذات مغزى..

 

هل يحاول إرسال إشارة بأنه يثق بي لمساعدته في تجاوز هذه الأزمة؟

 

لأول مرة منذ فترة، شعرت أن الإمبراطور قام بشيء جيد.

 

لقد منحني فرصة حقيقية للحديث.

 

“بالطبع، لستُ راضية.”

 

بالطبع سأستغل الفرصة إلى أقصى حد.

 

عند سماع ردي الواثق، نقر كاسيان بلسانه، كما لو كان يتوقع مستقبلًا سيئًا للإمبراطور.

 

أما الشخص الذي لم يفهم شخصيتي سوى سطحيًا، فقد…

 

“أليس كذلك؟ كنت أعلم أنكِ ستقولين ذلك!”

 

بدت عليه السعادة، وكأنه وجد طوق النجاة.