تم نقل الخبر في فترة ما بعد الظهر.

وكما أكدت فيلهلمينا، كانت النتيجة نجاحًا ساحقًا في الصدارة.

ابتهج الإمبراطور بهذه النتيجة المشرفة، وأمر بإقامة مأدبة احتفالية كان قد أعدّها مسبقًا..

“تهانينا، صاحب السمو الأمير الرابع. كنت أود أن أقيم لك حفلة حقيقية بكل ما للكلمة من معنى.”

عندما دخلنا قاعة المأدبة وقدمتُ تهنئتي، لم يستطع الأمير الرابع إخفاء ارتباكه..

“لا داعي لذلك. مجرد أن أتناول الطعام مع من يعملون معي في القصر يعدّ شرفًا كبيرًا. ثم إن المأدبة يمكن أن تشرف عليها والدتي، لكن الحفلة ليست من صلاحياتها.”

أجاب الأمير الرابع بثقة، وكأنه بات يعرف أمور القصر جيدًا بعد أكثر من عام من مساعدتنا في أعمالنا..

كان كاسيان يراقب ذلك بإحساس طفيف من المرارة.

“ليس عليك أن تشغل بالك بهذه الأمور.”

“بل على العكس، يا أخي. كوني أميرًا يعني أن من واجبي أن أعرف هذه الأمور.”

بصراحة، بدا أن الإمبراطور محظوظ جدًا بأبنائه مقارنةً بأفعاله..

حتى الأمير الأول، تشارلي، الذي لم يكن حتى ابنه البيولوجي، كان يدرك تمامًا واجباته كأمير.

بعد خمس سنوات، كان من المؤكد أن الأمير السادس، جويل، سيكون أكثر نضجًا من الإمبراطور نفسه.

ثم همس الأمير الرابع إلينا بصوت منخفض:

“أعلم جيدًا كم اعتنيتما بي. لذا، أتمنى أن تقوما بما يجب عليكما فعله اليوم.”

“لكنها مأدبة الاحتفال بك..”

عندما سأل كاسيان بأسف، أومأ الأمير الرابع برأسه بحزم..

“وهذا هو السبب بالتحديد. هذه ليست مأدبة احتفالٍ بجويل.”

كانت كلماته مشبعة بالمحبة تجاه شقيقه الأصغر.

قبلنا امتنان الأمير الرابع بصدر رحب.

كما أن هذا اليوم كان مناسبًا جدًا لتقديم هدية لجلالة الإمبراطور.

‘يبدو أن الإمبراطور قد بدأ يقرر أمر اختيار ولي العهد.’

في الفترة الأخيرة، كان يمارس بعض المناورات مع كاسيان بخصوص منصب ولي العهد كنوع من التسلية الأخيرة، لكننا لم نتجاوب معه بأي شكل..

”يا له من شخص غريب، أليس كذلك؟ كان يتذمر من أن أبنائه ليسوا لطفاء بما يكفي. لكن هل هو في وضع يسمح له بطلب شيء كهذا؟“

كانت الإمبراطورة تريشا قد قالت ذلك بامتعاض وهي تسمع تذمر الإمبراطور.

في الواقع، لم تكن الوحيدة التي رأت الأمر على هذا النحو.

‘أحيانًا أفكر في أن جلالة الإمبراطور يفتقر حقًا إلى البصيرة. عليه أن يختار الأشخاص المناسبين لمزاحه.’

حتى المحظية الأولى قالت ذلك مؤخرًا عندما استدعاني الإمبراطور جديًا للحديث عن خطبة الأميرات..

كانت تبدو وكأن لديها أسئلة تريد طرحها عليّ، لكنها التزمت الصمت بسبب وجود الإمبراطور بالقرب منها.

أما الشخص الذي كان محور كل هذه الأحاديث، أي الإمبراطور نفسه—

“أظن أنه ليس جاهلًا، بل واقع في سوء فهم كبير.”

“نعم، إنه يعتقد أننا نحاول التزام الحذر الشديد.”

“لأن روز جعلته يظن ذلك.”

كما توقعنا تمامًا، كان ينظر إلينا بنظرات مريبة حتى وهو يمدح الأمير الرابع..

اتكأتُ على كاسيان، وأرسلتُ للإمبراطور نظرة مزيج من المتعة والترقب.

كانت هذه بالفعل مشاعري الصادقة.

“لم نكن نخدعه، إيان. كنا صادقين.”

منذ البداية، لم نكن نجهز المخطط الذي يظنه الإمبراطور.

***

مرت المأدبة بهدوء..

وبينما كنا نحتفل بتفوق الأمير الرابع في الأكاديمية، أثنى العديد من الدوقات الحاضرين على استقرار الأوضاع السياسية للإمبراطور..

“لا أذكر متى كان بداية العام بهذا القدر من الهدوء، جلالتك.”

“إنه بفضلكم جميعًا. خاصة دوق لوبيز، الذي عمل على إنهاء المفاوضات مع باسماه قبل انتهاء العام الماضي.”

“بدءًا من الربيع، سيتمكن التجار العاديون من بدء التجارة أيضًا. على الرغم من أن باسماه حاول التظاهر بأنه يدرس الأمر، إلا أنهم كانوا بحاجة إلى بضائع إمبراطوريتنا.”

أومأ الإمبراطور برضى لكلام دوق لوبيز.

فقد تمت المفاوضات مع باسماه بسلاسة دون أي خسائر، على عكس الفترة التي كان فيها المركيز جاموتي مسؤولًا عن الأمر، قبل أن يُحذف اسمه نهائيًا من قائمة النبلاء.

“أنت محق! يجب أن تكون علاقتنا مع باسماه متوازنة بحيث لا يخسر أي طرف.”

“بالضبط. لم يعد هناك من يسعى لإشعال الحروب كما في السابق.”

كان دوق لوبيز يذكّر الإمبراطور، بطريقة غير مباشرة، بأن القوى التي كانت تحاول زعزعة النبلاء، مثل عائلة المركيز جاموتي والكنيسة، قد انتهت..

وكانت أكبر مساهمة في ذلك تعود إلى قصر الشتاء.

“نعم، كل هذا بفضل أبنائي الذين أفخر بهم.”

“وهل تنوي مدح الأمير فقط، جلالتك؟”

“هاهاها، لو قلتُ إن الفضل كله لكاسيان وحده، فستتصدر الصحف غدًا بعنوان ضخم: ‘الإمبراطور المتحيز الذي أعمته المحاباة!'”

“لا تغضب، جلالتك، فامتلاك أشخاص جيدين إلى جانبه هو أيضًا إحدى ميزات الأمير كاسيان.”

تحدث دوق لوبيز بسلاسة كما لو أن كلماته كانت تتدفق بانسيابية، والإمبراطور لم يظهر أي إزعاج، بل بدا مسرورًا تمامًا..

“كيف لي أن أفعل ذلك؟ كاسيان هو أمير أفخر به، والمساعدة ساليس هي خطيبته، كما أن قصر الشتاء الذي بنياه معًا هو كنز ثمين لهذه العائلة الإمبراطورية.”

بعد سماع كلمات الإمبراطور، لم يحاول والد فيلما إخفاء ابتسامته السعيدة.

أما فيلهلمينا، التي كانت تتناول الطعام بجواري، فلم تستطع إخفاء دهشتها من المشهد..

أما الابن الأكبر لعائلة لوبيز، الجالس مقابلنا، فقد بدا وكأنه تذوّق شيئًا مريرًا للغاية..

لكن سواء انزعج أشقاء لوبيز أم لا، واصل الإمبراطور حديثه، راضيًا كل الرضا.

“على أي حال، كنت أرغب في الحديث عن أمر معين. حان الوقت لأتخذ قرارًا بشأنه.”

“ما هو ذلك القرار، جلالتك؟ لا تقل لي إنك تفكر في التراجع عن إرسال الأمير الرابع إلى الأكاديمية بعد كل هذا!”

بادرت الإمبراطورة تريشا سريعًا بإغلاق أي مجال للإمبراطور للتراجع عن وعوده..

“بالطبع لا! ليس فقط أنه قُبل، بل كان الأول على دفعته! لقد وعدتُ مرارًا بأنني سأسمح له بالذهاب بمجرد قبوله.”

أظهر الإمبراطور ثقة مبالغًا فيها وهو يتحدث..

وبهذا، تأكد الجميع من أنه لا مجال لتراجعه.

ابتسمت الإمبراطورة تريشا برقة، وقد حصلت على ما أرادتها.

“إذًا، هل يتعلق الأمر بما كنت تفكر فيه مؤخرًا، جلالتك؟”

“نعم، أيتها الإمبراطورة. لقد حان الوقت لأفكر في المستقبل.”

ألقى الإمبراطور علينا نظرة دافئة وهو يتحدث..

“بما أن شؤون الدولة قد استقرت، فقد حان الوقت لتحديد صاحب المكان الشاغر.”

مرة أخرى، كان الإمبراطور متعمدًا في تجنب ذكر أي اسم محدد..

لكن بالنسبة إلينا، كان هذا أمرًا جيدًا جدًا.

تشابكت يدي مع يد كاسيان بإحكام.

كنا قد أعددنا لهذا معًا، لكن من الآن فصاعدًا، كان على كاسيان مواجهة الإمبراطور وحده.

نظر كاسيان إلى الإمبراطور وابتسم بهدوء قبل أن يتحدث بنبرة مريحة..

“بما أن جلالتك ذكرت ذلك، أعتقد أنه يمكنني تقديم طلبي بسهولة أكبر.”

“إذًا، هل قررت أخيرًا؟”

تألقت عينا الإمبراطور بحماس..

“قلها بسرعة، أيًّا كان ما ستطلبه، لن أعتبره وقاحة منك.”

كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه شرب حساء التوقعات دفعة واحدة.

“لا يمكنك أن تتخيل كم انتظرتُ منك هذه اللحظة! هذا ليس منصبًا يمكن التهرب منه.”

“بما أن جلالتك تقول ذلك، أشعر براحة أكبر وأنا أطلب ما أريده.”

أخذ كاسيان يلاطفه أكثر، مما جعل الإمبراطور أكثر اندفاعًا.

“وأشكرك على صبرك. كانت هناك الكثير من الأمور التي كان يجب أن أنهيها، ولهذا تأخرت في تقديم طلبي.”

لكن كلمات كاسيان التالية جعلت الإمبراطور يبدو مشوشًا قليلًا..

“… إنهاء الأمور؟ ما الذي تعنيه؟”

أثناء تمتمة الإمبراطور، وقفنا أنا وكاسيان وانحنينا باحترام.

“… كاسيان؟”

في صوت الإمبراطور، بدأت الشكوك تتزايد.

“بما أن جلالتك منحتني لقب دوق رياردن، فمن الطبيعي أن أتوجه إلى إقطاعيتي وأؤدي واجباتي هناك. أعتذر عن التأخير.”

قمنا بخيانة كل توقعاته دفعة واحدة.

“الآن بعد أن انتهينا من تسليم مهامنا، سنغادر إلى إقطاعية رياردن لأداء واجباتنا هناك.”

ساد المأدبة صمت مطبق..

لم يكن الإمبراطور وحده من صُدم، بل حتى المستشارون المتمركزون في قصر الشمس والنبلاء البارزون الذين كانوا يتولون أهم المهام تجمدت تعابيرهم..

“انتظر… هل تقول إن قصر الشتاء سيتفكك؟”

“ل-لا يمكن ذلك! يمكنك إدارة إقطاعية رياردن عن بُعد مع تعيين وكيل هناك!”

“صحيح! إلى جانب ذلك، هناك منصب أنسب بكثير للأمير كاسيان!”

استعاد بعض الحاضرين وعيهم قبل الإمبراطور نفسه وبدؤوا بمحاولة إقناعنا..

وبفضل ذلك، خرج الإمبراطور أيضًا من صدمته وسألنا للتأكد بنفسه.

“إذًا، أنت تقول إنك ستذهب في جولة تفقدية لإقطاعيتك؟ أو ربما ستقضي هناك شهرين فقط لإنجاز بعض الأعمال العالقة؟”

لكن خياراته لم تكن تنطبق علينا..

“لا، جلالتك. ما أعنيه هو أنني، بصفتي دوق رياردن، سأستقر هناك بشكل دائم.”