لقد كنتُ أثق بالإمبراطورة تريشا كثيرًا.

خاصةً عندما يتعلق الأمر بمواجهة الإمبراطور.

ومع ذلك، كان هناك شيء أردتُ سؤاله..

“هل تدركين، جلالتكِ، كم كانت الإمبراطورة السابقة تحب الإمبراطور؟”

حتى في ذروة نفوذ سكارليت جاموتي، كانت ترتدي زي الخادمات فقط لتساعد كاسيان، فما بالك بأكثر من ذلك.

تنهدت الإمبراطورة تريشا بعمق عند سماع كلامي.

“لو لم أكن أعلم، فكيف أكون أميرة بحق؟”

كانت تقضم ثمرة قطّعتها بنفسها بينما واصلت الحديث..

“في الأصل، أقسم جلالة الإمبراطور مرارًا قبل زواجه من الإمبراطورة السابقة أنه لن يتخذ أي محظية أبدًا.”

هذه معلومة جديدة لم أكن أعرفها..

وبينما كنتُ أعبر عن دهشتي، هزّت الإمبراطورة تريشا كتفيها بلا مبالاة، وكأن الأمر لم يكن سرًا يُخفى..

“حتى دوقية رياردن كانت معارضة بشدة، لكن جلالة الإمبراطور توسل مرارًا، وحين قالت الإمبراطورة السابقة إنها ستثق به، تمّت الموافقة في النهاية.”

كانت هذه تفاصيل أوسع مما كنتُ أعلمه من قبل..

لم يكن عبثًا أنها صمدت في القصر حتى أصبحت إمبراطورة.

فهي رغم مظهرها كمن تعيش حياة انعزال، أبقت أذنيها مفتوحتين جيدًا.

وأيضًا، أدركتُ أن الإمبراطور كان أسوأ مما كنتُ أظن.

“لكن في النهاية، أتى بالمحظية جاموتي، أليس كذلك؟”

“صحيح. ومنذ ذلك الحين، كانت الإمبراطورة السابقة تخبره مرارًا وتكرارًا أنها قد تتقبل أي امرأة أخرى طالما بقيت إمبراطورة للإمبراطورية، لكنها لن تقبل أبدًا بالمحظية جاموتي.”

“لابد أنه تحجج بالمعبد.”

عند قولي ذلك، أومأت الإمبراطورة تريشا برأسها بأسى..

“قال إنه لا خيار لديه لأن المعبد ساعده في تولي العرش. وأيضًا…”

لوّحت الإمبراطورة تريشا بشوكتها الفارغة، وكأنها لا تود حتى نطق الكلمات..

“قال بكل وقاحة إنه كان عليه فعل ذلك لحماية الإمبراطورة السابقة، وطلب منها أن تتفهم موقفه.”

لكن التفاصيل بدت أكثر دقة من مجرد كلام منقول.

“هل أخبرتكِ الإمبراطورة السابقة بنفسها؟”

لكن الإمبراطورة تريشا هزّت رأسها نفيًا..

“لم تكن من ذلك النوع. كل ما في الأمر أنها شعرت بالأسى تجاهي عندما أصبحتُ فريسة للمحظية جاموتي فور دخولي القصر.”

أوضحت أن الإمبراطورة السابقة اختارت لها بعض الوصيفات المطلعات على شؤون القصر ليساعدنها.

أولئك الوصيفات كنّ معجبات بالإمبراطورة السابقة لحكمتها وطيبتها.

ولكي يواسين الإمبراطورة تريشا التي كانت تتعرض لمضايقات المحظية جاموتي، وليعلّمنها كيف تحمي نفسها، أخبرنها بقصص عن الإمبراطورة السابقة..

“ربما كانت الإمبراطورة السابقة تلمّح لكِ ألا تمنحي مشاعركِ للإمبراطور.”

بدا لي ذلك محتملًا جدًا..

ليس بدافع الغيرة، بل لأنها أرادت أن تفهمها أنه في هذا القصر، حيث تعيش النمرة سكارليت جاموتي، لا يمكن النجاة إلا بأن تصبح قوية بنفسها.

“على أي حال، أنا أعرف جيدًا أن جلالة الإمبراطور نادرًا ما كان يلبي طلبات الإمبراطورة السابقة، سواء كانت صغيرة أو كبيرة.”

“يبدو أنه كان يغيّر كلماته كثيرًا.”

“إنها إحدى مهاراته. ومع ذلك، كانت الإمبراطورة السابقة دائمًا مخلصة له لدرجة تثير الشفقة.”

قالت الإمبراطورة تريشا إن ماربيل كانت تساعد المحظيات اللاتي تعرضن للمضايقة كلما غاب الإمبراطور عن القصر..

“لكن المحظية جاموتي كانت تصف الإمبراطورة السابقة بأنها امرأة غيورة للغاية. والإمبراطور كان يغض الطرف عن ذلك.”

“إذن، لم يتغيرا أبدًا منذ الماضي، كلاهما.”

“إلقاء اللوم على الآخرين فيما يثير قلقهما، والصمت عن الظلم طالما أنه يحميهما، أليس كذلك؟”

وضعت الإمبراطورة تريشا شوكتها في الطبق ونظرت إليّ مباشرة..

“حسنًا، بعدما تحدثتُ بهذا القدر، ألا يجب أن تخبريني بما تفكرين فيه؟”

***

بعد أسبوع، بينما كنتُ أقدم تقريري للإمبراطورة تريشا، تحدّثت بنبرة عابرة..

“جلالة الإمبراطور، أفكر في إرسال الأمير الرابع إلى الأكاديمية في الربيع المقبل، ما رأيك؟”

كانت فترة ظهيرة هادئة تمامًا.

كان الإمبراطور يلعب مع القطة البيضاء كوكي بلعبة من الريش، بينما كانت الإمبراطورة تريشا تخلط أوراق الشاي بنفسها..

وحدي كنتُ أعمل بجد، مما جعل المشهد يبدو متناقضًا للغاية.

كان الإمبراطور منشغلًا بمراقبة اللكمات الظريفة لكوكي لدرجة أنه لم يلقِ بالًا لا للوثائق التي قدمتها له، ولا لكلام الإمبراطورة تريشا.

نقرت الإمبراطورة تريشا بلسانها بإحباط ودعتني للجلوس.

“يبدو أن جلالته يظن أنكِ تتمتعين بوقت فراغ مثله. لماذا لا تتكاسلين قليلًا، مساعدة ساليس؟ ربما حينها سيضطر للعمل بنفسه.”

“هل تعتقدين ذلك؟”

ما إن جلستُ أمامها متظاهرة بالموافقة، حتى رفع الإمبراطور رأسه متبرمًا..

“إذن، من سيتولى أمور الإمبراطورية العاجلة؟”

“بالطبع، الشخص الذي يمثل قلب الإمبراطورية، أي جلالتك.”

بمجرد أن قالت الإمبراطورة تريشا ذلك وكأنه أمر بديهي، بدت على الإمبراطور علامات الضيق، فأعطى لعبة كوكي لأحد الخدم الشباب ثم استقام في جلسته.

“لديّ أسبابي لفعل هذا، لكنكما تزعجانني كثيرًا، أنتِ والمساعدة ساليس.”

لم يكن هناك عذر هذه المرة، فلم يكن بحاجة إلى راحة بعد الآن، ورغم ذلك كان يتسكع في الحديقة خلال ساعات العمل الرسمية..

حتى أن جويل لم يكن هنا اليوم لأنه كان في درس للآداب.

“إنها ليست مسألة مستعجلة جدًا على أي حال.”

تمتم الإمبراطور وهو يراجع الوثائق بنبرة متبرمة.

لكنني بالطبع لم أتردد في تذكيره بالحقائق.

“جلالتك، الجو أصبح باردًا بالفعل. حتى لو منحنا الموافقة الآن، سيستغرق الأمر وقتًا حتى تصل الأوامر إلى الجهات التي تحتاج إلى الاستعداد للشتاء.”

“أعلم، أعلم. هل رأيتِ، تريشا؟ المساعدة ساليس دقيقة للغاية.”

لم أستطع فهم سبب تعابير الفخر على وجهه وهو يقول ذلك..

لا، في الواقع كنت أفهم، لكنني لم أرد أن أفهم.

وفقًا للخطة التي وضعها الإمبراطور، فمن المفترض أن يصبح كاسيان ولي العهد بحلول ربيع العام المقبل، وسينتقل مركز إدارة شؤون الدولة إليّ وإلى كاسيان، لذا فهو يرسل الآن إشارة تدل على أنه يدعمه منذ هذه اللحظة.

يا له من شخص وقح حقًا.

لكن في الوقت الحالي، كان من الضروري جعله يطمئن، لذلك التزمت الصمت..

“الأمير الرابع سيذهب للأكادمية…”

بعد أن راجع الإمبراطور الوثائق ووقعها، ضغط بختمه عليها بقوة ثم سلّمني إياها، قبل أن يوجّه نظره نحو الإمبراطورة تريشا.

“الآن وقد أصبحت العاصمة ومعظم المؤسسات الإدارية أكثر استقرارًا، فلا بأس بذلك، أليس كذلك؟ أذكر أنك قلتِ شيئًا مشابهًا في العام الماضي.”

“يشرفني أن تتذكر، جلالتك.”

ردّت الإمبراطورة تريشا بنبرة تنمّ عن استياء خفي، مما جعل الإمبراطور ينظر إليها بامتعاض..

لكن من الواضح أن ذلك لم يكن كافيًا لإحراجها.

“لحسن الحظ، أخبرتني المساعدة ساليس بذلك. قالت أنها تتذكر أن الأمير الرابع كان يرغب في الذهاب منذ البداية.”

عند سماع ذلك، ضحك الإمبراطور بصوت خافت ونظر إليّ..

“يبدو أنك لست عديم الفائدة تمامًا بعد كل شيء، وهذا أمر مطمئن.”

“جلالتك، لا تسخر من المساعدة ساليس بهذا الشكل، أنت تعلم جيدًا أنها شخص حكيم.”

“حكيم جدًا لدرجة أنه يجعلني أشعر بالاختناق أحيانًا.”

لم يكن ذلك التأثير متوقعًا، لكنه كان شيئًا رائعًا.

في الواقع، لم أفعل شيئًا سوى تجنّب الحديث لتجنب الوقوع في مأزق لاحقًا، لكن إذا كان ذلك قد زاد من توتر الإمبراطور ورفع ضغطه قليلاً، فذلك أمر رائع حقًا.

نظر إليّ الإمبراطور بنظرة أبوية زائفة، ثم التفت ليسأل الإمبراطورة تريشا:

“هل هذا يرضيكِ؟ ألا تعتقدين أن الظروف قد تغيّرت منذ أن تحدثنا عن هذا الأمر لأول مرة؟ يمكنه أن يبقى في الإمبراطورية ويدرس تحت إشراف معلمين أكفاء، أليس كذلك؟”

في هذه الأثناء، كانت الإمبراطورة تريشا قد انتهت من إعداد الشاي وسكبت بعضه في كوب الإمبراطور بابتسامة رقيقة.

“جلالتك، بينما تستمتع أنت بالسلام، هل تنوي إشعال الصراع بين الأطفال؟ هذا هو أكثر ما أكرهه فيك.”

“تريشا…”

“لماذا لا تشجع على علاقتهم الأخوية بدلاً من ذلك؟ أم أنك تشعر بالضيق حتى تجاه أطفالك؟”

سكبت الإمبراطورة الشاي في أكوابنا أيضًا، بينما أطلق الإمبراطور تنهيدة ثقيلة وهو ينظر إلى وجهها الذي ظل محتفظًا بابتسامته الهادئة..

“كل ما أردته هو أن يحصل الأطفال على فرص متكافئة، لا أريد أن يُقال إنني أتحيّز لأحدهم.”

عند سماع ذلك الهراء، ارتسمت على وجه الإمبراطورة تريشا ابتسامة ساخرة أكثر وضوحًا.

وكأنني أستطيع سماع ما تفكر به: “هل تجرؤ حقًا على الحديث عن العدالة، جلالتك؟”

وكانت لديّ نفس الفكرة.

تحت نظراتنا المشتركة، سعل الإمبراطور بصوت خافت، ثم حمل كوبه بوجه محرج.

“ليكن، افعلا ما تريدان أنتِ والأمير الرابع. إن ظهور علماء بارزين في الإمبراطورية أمر جيد. وبالنظر إلى الأميرة لوبيز، يبدو أن الذهاب إلى الأكاديمية كان قرارًا موفقًا…”

بعد أن أدرك أنه لم يعد يستطيع الصمود أكثر، أعلن استسلامه..

عندها فقط استعادت الإمبراطورة تريشا تعابيرها المعتادة ووضعت قطعة حلوى أمام الإمبراطور، وكأنها تكافئ حيوانًا جامحًا بدأ أخيرًا في الاستماع للأوامر..