[احداث الغلاف الثاني تبدأ من ذا الفصل]

 

بعد بضعة أيام، ساد بعض الاضطراب في العاصمة..

 

فقد تم البدأ في عقوبات المتورطين في قضية الخيانة التي دبرها سكارليت جيموتي والبابا، وكانت هناك قافلة تغادر العاصمة حاملة المتهمين الرئيسيين..

 

وبما أن جرائمهم كُشفت بالكامل، لم يشعر أحد بالشفقة تجاههم، حتى وهم في حالة يُرثى لها بعد فترة قصيرة من السجن.

 

لكن كان هناك إحساس خافت بالحزن تجاه تشارلي، الذي اختار الذهاب إلى سوريمت لإنقاذ حياة سكارليت.

 

تشارلي تخلى تمامًا عن حقه في الوراثة، ومع ذلك، لم يسحب منه الإمبراطور لقب الأمير الأول.

 

وقبل مغادرته العاصمة، طلب من ويسلي أن يعقد زواجه بهدوء، ثم منح رفيقته لقب الفيكونتيسة ومنحها السلطة على منطقة سوريمت..

 

رغم أن البعض تساءل عن جدوى ذلك، إلا أن تشارلي كان يعلم أنه ترتيب بينه وبين كاسيان، لذا جاء في اليوم السابق لوداعهما..

 

كانت طريقته في التوديع مميزة بعض الشيء.

 

“سأجعل من سوريمت أيضًا مكانًا يمكنكما أن تستريحا فيه بسلام، لذا آمل أن تزوراه يومًا ما.”

 

لا يزال شخصًا حادّ الذكاء، حقًا.

 

حتى الإمبراطور لم يلحظ ذلك على الإطلاق.

 

***

 

استغرق الأمر أكثر من أسبوعين حتى أُقيم حفل توزيع المكافآت، بعد أن أُجبر الإمبراطور أخيرًا على التوقيع على الوثائق..

 

‘لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا في تقديم الموعد.’

 

لو لم أبادر أنا إلى التحضير لحفل توزيع المكافآت، فمن المؤكد أن الأمر كان سيستغرق وقتًا أطول بكثير.

 

كما أنني تلقيت الكثير من المساعدة من الإمبراطورة تريشا على مدار تلك الفترة..

 

“يُقال إن الأبناء لا يفهمون قلوب والديهم، لكنني لم أكن أتوقع أن ينطبق ذلك على المساعدة ساليس أيضًا.”

 

“جلالتك، يجب أن تكون قدوة حسنة للأطفال وتفي بوعودك أمامهم. أليس كذلك؟ لا تخيفني بفكرة أن طفلنا جويل قد يصبح مثلك!”

 

كانت كلماتها جميلة، لكنها لم تكن لطيفة على الإطلاق، إذ طعنت الإمبراطور في مواضع حساسة..

 

وبفضل نشاط سكان قصر الشتاء، جرى التحضير لحفل توزيع المكافآت والحفلة الملكية بسلاسة تامة..

 

وأظهرت دقة فيلهيلمينا الشديدة في الحفل، وحساسية فرانسيس الفائقة في تنظيم الحفلة، أفضل ما لديهم من مهارات..

 

بفضل ذلك، لم أكن مضطرة في ذلك اليوم إلى الركض هنا وهناك كالمعتاد من أجل تحضيرات المأدبة..

 

“روز، هل أنتِ لا تثقين بي؟”

 

“أنا أعلم أنك قلقة، لكنني استخدمت حتى سجلات دوقية آشوود لأضمن أن كل شيء مُعد بدقة، لذا أرجو أن تطمئني.”

 

وهكذا، وجدت نفسي في أيدي مساعدي قصر الشتاء الأكفاء، الذين وضعوني تحت رعاية كاسيان..

 

وبفضل ذلك، بدا أكثر سعادة من المعتاد.

 

“مساعدونا قدموا لي هدية رائعة اليوم.”

 

“…أنا؟”

 

“نعم، كنت متحمسًا منذ شهر كامل بفكرة أن أُجمّلكِ بطريقة مذهلة اليوم.”

 

لكن هذا القرار لم يُتخذ إلا قبل أسبوعين فقط…

 

عندما نظرت إليه بدهشة، وكأنني أقول إنه يتحدث هراءً، طبع قبلة سريعة على جبهتي، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت، ثم سلّمني إلى وصيفات قصر الشتاء..

 

وبما أنه قال شيئًا ما، فقد بدت العناية التي تلقيتها منهن أكثر تفانيًا من المعتاد..

 

من خلال الحمامات، والتدليك، والعناية المكثفة بالبشرة، جعلوني أبدو كما لو كنت شخصًا قضى أسابيع في راحة، وليس في ضغط العمل الشاق.

 

‘هل ينبغي عليهن تحويل هذا إلى مشروع تجاري؟’

 

رغم أنهن لم يستخدمن أدوات سحرية، إلا أنني تساءلت عن التقنية التي استخدمنها، بينما راودتني فكرة بطولية بعض الشيء..

 

بعد الانتهاء من العناية بالبشرة، ألبستني الوصيفات الفستان الذي أُعد مسبقًا..

 

ومن الواضح أنه كان قيد الإعداد منذ شهر، لأن العمل عليه بدا أكثر إتقانًا من أي وقت مضى.

 

‘كم كلفه هذا الفستان…؟’

 

لم أكن أعلم أن اللون الأزرق الداكن قد يبدو بهذا القدر من الفخامة..

 

وكانت الزينة المصنوعة من الأحجار الكريمة تصطف على طول خط الكتفين، إلى حد أنني فقدت القدرة على عدّها..

 

لكنها لم تكن مفرطة، مما أظهر مدى مهارة الحرفي الذي صنعه.

 

أما الدانتيل والزخارف التي امتدت من الخصر إلى طرف التنورة، فكانت متقنة للغاية لدرجة أنني شعرت أن هذا الفستان وحده يمكن أن ينقذ متجرًا صغيرًا في العاصمة.

 

وهذا يعني أن مشاعر كاسيان قد وصلت إليّ بوضوح.

 

لقد كان تعبيرًا عن سعادته العميقة، ليس لأنه حصل على شيء يخص العائلة الإمبراطورية، بل لأنه تسلّم الأرض التي أحبتها والدته، تحت اسمها، وبشكل كامل..

 

وبعد أن ارتديت الفستان، غادرت الوصيفات الغرفة، ولم يتبقَ سوى اختيار المجوهرات..

 

وكما هو متوقع، كان كاسيان هو من حلّ مكانهن.

 

“روز.”

 

عندما رآني مرتدية الفستان الذي اختاره، بدا وكأنه لم يكن يتوقع هذا التأثير، وأظهر تعبيرًا متأثرًا.

 

لذا، استبقت الموقف وقلت:

 

“أنت تبدو رائعًا جدًا اليوم، سموّك.”

 

لقد كان واضحًا أنه بذل جهدًا أكثر من المعتاد.

 

فكاسيان، الذي كان يكره ارتداء الملابس الرسمية، قام بترتيب شعره اليوم.

 

وكانت بدلته تحتوي على لمسات من اللون الأزرق الكحلي، وكأنها مكمّلة لفستاني.

 

لم أعد أنزعج من نظراته المتملكة، بل بدأت أحبها، مما جعلني أفكر أنه يجب أن أحتفظ به إلى الأبد..

 

“أنتِ حقًا قاسية عليّ.”

 

“لو كنت كذلك، كان عليك أن تعبر بالكلام قبل أن تغمرك المشاعر.”

 

“يمكنكِ أن تري ذلك على وجهي، أليس كذلك؟ لا يمكنني أبدًا إخفاء مدى حبي لكِ.”

 

قال ذلك وهو يفتح صندوق المجوهرات على طاولة الزينة.

 

“في الماضي، بالكاد تمكنتُ من التهرب من مشاعري، لكن الآن، أصبح الأمر مستحيلًا تمامًا.”

 

وبينما كنت أتقبل قبلة على يدي، شعرت بوخزة عاطفية عندما رأيت المجوهرات التي أعدها..

 

“-إنها مجوهرات السيدة ماربيل.”

 

“نعم، إنها مجوهرات والدتي، التي يمكنني منحها لكِ فقط.”

 

عندما أتى بها إليّ في الماضي، ارتعبت وأصريت على الاحتفاظ بها وإعادتها إليه لاحقًا..

 

“لي فقط؟”

 

“نعم، لكِ وحدكِ.”

 

هذه المرة، لم أكن بحاجة إلى تأكيد آخر.

 

أخرج عقدًا مرصعًا بألماسة كبيرة، وربطه حول عنقي بحرص.

 

“هل أنتَ سعيد؟”

 

وفي المقابل، أخذت أزرار الأكمام المطابقة من الصندوق وثبّتها على كمّيه..

 

بينما كان يراقب يدي، نظر إليّ مباشرة، ثم أجاب:

 

“نعم، جدًا.”

 

وكان ذلك وجه شخص يشعر بسعادة يريد أن يحميها إلى الأبد.

 

***

 

تم منح كاسيان لقب دوق رياردن رسميًا من قبل الإمبراطور دون أي مشاكل.

 

كان حفل التكريم، الذي أشرفت عليه فيلهلمينا حتى اللحظة الأخيرة، أكثر فخامة وهيبة من أي وقت مضى..

 

أما الحفل الراقص الذي تبعه، فقد أظهر لمسة فرانسيس، حيث جمع بين الأناقة والاهتمام بالتفاصيل.

 

عندما بدأ اللحن الأول، طلب كاسيان مني رقصة، وقبلتُ دعوته بسعادة.

 

وبعد أن أدّينا واجباتنا كما ينبغي، خرجنا من قاعة الحفل الصاخبة وكأننا اتفقنا على ذلك مسبقًا.

 

“دوقية رياردن هي هدية من روز لي.”

 

همس كاسيان بهذه الكلمات ونحن نسير في الليل الهادئ باتجاه قصر الشتاء..

 

لو سمع الإمبراطور ضيق الأفق هذا الكلام، لكان قد اعتبره وقاحة وطالب باستردادها على الفور.

 

لكنني لم أشعر بأي خوف.

 

لم يكن هناك أحد حولنا ليسمع المحادثة على أي حال.

 

نظرتُ إليه بتذمر خفيف، متعجبة من مدى انخفاض عتبة سعادته..

 

“إن كنتَ سعيدًا بهذا القدر بالفعل، فسيكون الأمر مشكلة.”

 

“لماذا؟”

 

“لأن لديّ الكثير مما أريد فعله لك بعد.”

 

كان سماء الخريف المتأخرة صافية، والنسيم البارد المنساب عبر الهواء كان منعشًا بدلًا من أن يكون قاسيًا.

 

أما كاسيان، وهو ينظر إليّ، فكان يبدو أكثر حبًا وجاذبية من أي وقت مضى.

 

“…إذًا، سأنتظر ذلك بكل شوق؟”

 

كان رده لطيفًا للغاية لدرجة أنني شعرت بأن قلبي يذوب.

 

‘يجب أن لا يسمح كاسيان أبدًا للأمير تشارلي بأن يدرك مدى جاذبيته اللطيفة.’

 

فلو أصبح أكثر ظُرفًا من هذا، فسأكون في ورطة حقيقية.

 

“تتصرف وكأنك لم تقل شيئًا؟ حتى أنك لم تسألني كما تفعل دائمًا.”

 

عند كلماتي، أرخى كاسيان ذراعه التي كان يرافقني بها، وأمسك بيدي، متشابكًا بأصابعي بلطف..

 

“قلتُ لروز إنني سأنتظر.”

 

“وماذا لو بقيتَ تنتظر إلى الأبد؟ ماذا لو كنتُ قاسيةً ولم أخبرك بشيء؟”

 

“سأنتظر على أي حال، بصبر… حتى تَريْني جميلاً في عينيك.”

 

صابر؟ لا، على الإطلاق.

 

فاليوم أيضًا، كان أذكى وأدهى مما ينبغي.

 

إنه يعلم جيدًا أنني أضعف أمام تصرفاته هذه، لكنه لا يتردد في استغلال ذلك.

 

توقفتُ في مكاني، ونظرتُ إليه مباشرةً..

 

“إيان.”

 

“نعم.”

 

“أنا شخص طماع، جدًا.”

 

“أنتِ؟ لكنكِ رفضتِ دائمًا رغم كل ما حاولتُ أن أمنحكِ إياه.”

 

كان يحرضني، وكأنه يتوسل إليّ أن أمتلكه أكثر..

 

“هذا لأنك لا تعرفني جيدًا بعد.”

 

مددتُ يدي الفارغة نحوه، فانحنى بوجهه نحو راحتي، كحيوان مفترس مُدرَّب منذ زمن طويل.

 

كان يعلم شعوري تمامًا، لكنه لم يتوقف عن محاولة إغوائي أكثر، مُبرزًا كل ما يجعله ساحرًا في نظري.

 

“أنا أريد منك كل وقتك، من الآن فصاعدًا.”

 

“روز…”

 

“إيان، أعطني نفسك.”

 

سأحميك، وأجعلك سعيدًا.

 

سأحمل على عاتقي هذا الكائن الرقيق، الجميل، الضعيف… العزيز جدًا على قلبي.

 

“سأحبك مدى الحياة.”

 

“…!”

 

رغم أنه كان يتوقع هذا، ورغم أنه كان يعرف مشاعري مسبقًا، إلا أن عينيه اتسعتا بذهول، كما لو أن هذا اليوم لم يكن يومًا قد تخيله حتى في أحلامه..

 

أصبحت عيناه رطبتين قليلًا.

 

كل محاولاتي السابقة للتفكير في طريقة تبهره وتجعله يتأثر حتى البكاء باتت سخيفة الآن.

 

كاسيان أرتيز، بقلبه الواسع، امتلأ تمامًا لمجرد أنني منحته مشاعري بصراحة.

 

كنتُ أرغب في جعله يبكي تأثرًا، لكن عندما رأيتُ احمرار عينيه، لم يعجبني ذلك فجأة.

 

لذا مددتُ يدي، ومسحتُ زوايا عينيه بلطف، قبل أن أبتسم له بمكر.

 

“لن أقبل أي إجابة غير الموافقة، ما رأيك؟”

 

عند كلماتي، عاد جزء صغير من هدوئه المعتاد إلى وجهه، رغم أنه كان غارقًا في مزيج من المشاعر العارمة.

 

بقي يحاول فتح فمه مرارًا، كما لو أنه فقد القدرة على الكلام.

 

وأخيرًا، شدّني إلى أحضانه بقوة، وكأن أنفاسه بالكاد تسعفه لينطق..

 

“…كيف يمكنني أن أعارض كلام روز؟”

 

وكأنها حقيقة مطلقة من حقائق هذا العالم، منحني نفسه بالكامل..