ما إن ناديتُ اسمه حتى ظهر أمامي على الفور، بهيئته المألوفة والمحبوبة.

 

“روز!”

 

أمسك كاسيان بيدي بقوة، وعيناه مفعمتان بالقلق..

 

عانقني بشدة، وكأنه بحّار ضائع في المحيط وجد بوصلة كان يظنها مفقودة للأبد.

 

“أنا بخير، إيان.”

 

طمأنته بلطف، وفي الوقت ذاته، أدرت رأسي قليلًا لأجعله يرى والدته..

 

كانت ماربيل، التي كانت تحاول إظهار رباطة جأشها، تحملق نحونا بعيون متسعة..

 

وقفت فجأة من مكانها، متجمدة في موقعها، تنظر إلى ابنها الذي يقف بجانبي وكأنها لا تصدق ما تراه.

 

“روز… ما الذي يحدث؟”

 

بدا كاسيان هو الآخر في قمة الارتباك..

 

“قضيتُ وقتًا لطيفًا مع السيدة ماربيل لبعض الوقت، لكنني اعتقدت أنك سترغب في رؤيتها أيضًا.”

 

بمجرد أن نطقتُ بذلك، رفعت ماربيل يديها لتغطي وجهها، وبدأت تهمس لنفسها:

 

“كيف… كيف يمكن لهذا أن يكون…”

 

ومع ذلك، لم يدم ترددها طويلًا، إذ سرعان ما أنزلت يديها ونظرت إلى كاسيان مجددًا..

 

كأنها لم تُرِد أن تضيع ولو ثانية واحدة أخرى، حتى لو كانت مجرد لحظة وجيزة أغمضت فيها عينيها..

 

لكن رغم ذلك، لم تستطع أن تنطق اسم ابنها بسهولة، كأن ذكره بصوتٍ عالٍ قد يجلب عليها كارثة.

 

لذلك، دفعته برفق من ظهره ليقترب منها..

 

هو أيضًا، لم يكن معتادًا على ذلك. لم يكن قد نطق بهذه الكلمة من قبل، ليس حتى تجاه الإمبراطور الذي كان يناديه بـجلالتك والدي.

 

لكن، حين أريته المخطوطة التي كانت تذبل ببطء، أدرك أن الوقت يوشك على النفاد. فاقترب منها، وأخيرًا، نطق بالكلمة التي حُرِم منها طوال حياته..

 

“أمي…”

 

كان في صوته ارتباك وخجل واضحان..

 

أكثر من أي لقب استخدمه في حياته، حملت هذه الكلمة ثقلًا لم يعهده من قبل.

 

كان محروماً منها.

 

غرقت عينا ماربيل بالدموع، وكأنها غير قادرة على تصديق أن ما تراه أمامها حقيقي..

 

لكن كاسيان، بحذر، ناداها مرة أخرى:

 

“أمي.”

 

هذه المرة، كان صوته أكثر ثباتًا..

 

عندها فقط، أخذت ماربيل نفسًا عميقًا، وكأنها كانت تحبس أنفاسها طوال الوقت..

 

بيدين مرتجفتين، مدت يديها بحذر ووضعت كفيها على وجهه، تتحسسه برفق كما لو كانت تخشى أن يختفي..

 

“كاسيان…”

 

“نعم، أمي.”

 

“كاسيان…!”

 

ثم انفجرت بالبكاء..

 

في البداية، لم يكن يعلم كيف يتصرف، لكنه سرعان ما استجاب لعاطفتها، وأحاطها بذراعيه، يحتضنها بحنان.

 

“لم أكن أتصور أنني سأتمكن من رؤيتك عن قرب هكذا… مجرد رؤيتك بجانب الآنسة روزليتا كان كافيًا لي.”

 

“وأنا كنتُ سعيدًا لرؤية ماضيكِ، أمي.”

 

بعد أن ظلّا يراقبان بعضهما من بعيد لسنوات، دون أن يتمكنا من التواصل، أخيرًا، التقت نظراتهما وجهًا لوجه..

 

حاولت ماربيل مسح دموعها سريعًا، متشبثة بنظراتها إلى ابنها، كأنها لا تريد أن تزيح عينيها عنه لحظة واحدة أخرى.

 

“أنا آسفة، كاسيان… لم أكن بجانبك كما يجب، وتركتك وحيدًا.”

 

كانت هذه كلمات اعتذار عن كل ما حدث، عن وفاتها التي لم تستطع تجنبها رغم كل محاولاتها..

 

لكنه هزّ رأسه برفق، يمسح دموعها بأنامله، ويحتضنها من جديد..

 

“لا، أمي. أعلم كم حاولتِ.”

 

“لذلك، لا تقولي مثل هذه الكلمات. أنا سعيد الآن، بكل شيء.”

 

قال ذلك بابتسامة مشرقة، كشروق شمس بعد شتاء طويل..

 

وبينما كان كاسيان يظهر للإمبراطور برودًا لا يُكسر، كان حضنه لوالدته دافئًا، كربيعٍ أزهر رغم كل العواصف.

 

***

 

ربما لأنني توسلتُ بصمت للمخطوطة ألا تعكر صفو هذه اللحظة، فقد استمر اللقاء أكثر مما توقعت..

 

حتى أننا تمكّنا من الاستمتاع بشاي خفيف معًا.

 

لكن، حتى مع إرادتي، بدا أن الوقت قد استُنفِد بالكامل، فقد بدأت المخطوطة تبرد بسرعة.

 

حان وقت الوداع.

 

“من الآن فصاعدًا، كل ما تبقى متروك لكَ.”

 

قالت ماربيل ذلك وهي تخرج من بين طيات ثوبها شيئًا مألوفًا—نصف الجوهرة.

 

“جوهرة غايا…”

 

نظر إليها كاسيان بتردد..

 

“هل يمكنني حقًا أخذها؟”

 

أومأت ماربيل برأسها بثقة..

 

“أنت ابن رياردن، الذي أنجبته وأحببته.”

 

ومع هذه الكلمات القاطعة، ناولته نصف الجوهرة.

 

وما إن لامست راحته حتى بدأ كل شيء يبهت من حولنا.

 

كان ذلك إيذانًا بالفراق.

 

نظرَت إلينا، مبتعدةً شيئًا فشيئًا، ثم صاحت بأعلى صوتها:

 

“شكرًا لكم… لأنكم أتيتم إليَّ!”

 

رأيتُ ملامح كاسيان تتغير، وكأن الكلمات علقت في حلقه ولم يستطع التعبير عمّا يشعر به..

 

احتضنته بقوة.

 

وحين فتحنا أعيننا مجددًا، وجدنا أنفسنا في غرفة نوم قصر موران، كما كانت، مهجورة ومغطاة بالملاءات البيضاء لمنع الغبار..

 

لكنني لم أشعر بالكآبة.

 

‘أعتقد أن السيدة ماربيل، في قلبها، أصبحت ترى كاسيان أهم بكثير من أي شخص آخر.’

 

لقد بدت مختلفة عندما ودّعتنا، أكثر إشراقًا من أي وقت مضى..

 

حتى في لحظاتها الأخيرة، شعرت أنها تمكنت أخيرًا من تجاوز حبها للإمبراطور، ليصبح حبها الأكبر موجهًا لابنها.

 

نظرتُ إلى المخطوطة الذابلة، وإلى جوهرة غايا التي استعادت شكلها الكامل، ثم حدقتُ في كاسيان.

 

“ما الأمر؟”

 

“يبدو أن السيدة ماربيل سمحت لي بفعل كل ما أرغب به.”

 

“نعم، لو كان الأمر متروكًا لي، لقلت الشيء نفسه.”

 

“عليكِ أن تحذر مما تقوله.”

 

“لكنني لم أرَ روز تتخذ قرارًا خاطئًا من قبل.”

 

لكن هذا غير صحيح، أظن أنني اتخذت العديد من القرارات الخاطئة؟

 

مجرد أن الأمور انتهت بشكل جيد في النهاية لا يعني أنني لم أرتكب أخطاء..

 

‘على سبيل المثال، عندما رفضت لطف كاسيان معتقدةً أنه محاولة احتيال هاتفية، أو عندما قبلت وظيفة مساعدته فقط بدافع الطمع بالمال.’

 

بما أنني، مثلما كانت ماربيل، لستُ شخصًا بعلم كليّ، فقد اتخذت أيضًا العديد من الخيارات الساذجة والمتسرعة.

 

عندما كنت صغيرة، لم أرتدِ القناع بشكل صحيح، وكنتُ أرتدي الباروكة بإهمال، مما أدى إلى أن يكتشف كاسيان حقيقتي بسهولة..

 

ورغم ذلك، فإن الطريقة التي يمنحني بها كاسيان ثقته المطلقة وعاطفته غير المشروطة كانت تملؤني حبًا له.

 

“حتى لو كان ذلك من أجل الانتقام من جلالة الإمبراطور؟”

 

على الرغم من أن هذا بالضبط ما كنت أخطط له..

 

“يبدو لي خيارًا أكثر من حكيم وصائب.”

 

وكما هو متوقع، فقد تخلص كاسيان فورًا من رقته وهدوئه اللذين أظهرهما أمام ماربيل، وعاد إلى طبيعته كابنٍ ناريّ الطباع لا يتوانى عن إظهار موقفه الصارم تجاه الإمبراطور.

 

***

 

لو أن روزليتا الأصلية وكاسيان من القصة الأصلية قد واجها هذا الموقف، لما فكرا أبدًا في إذلال الإمبراطور أو الانتقام منه..

 

ربما كانا سيتفهمان موقفه، وكيف اضطر إلى التضحية بحبيبته للحفاظ على استقرار الأوضاع السياسية المعقدة.

 

علاوة على ذلك، كان لا يزال الأب الوحيد المتبقي لكاسيان، وكانت روزليتا تدرك تمامًا كم كان يتوق إلى عائلة سعيدة.

 

لكنني لست شخصًا عميق التفكير إلى هذا الحد..

 

‘أنا سأكون عائلته، لذا لا بأس.’

 

وكان لديّ يقين تام بأن والديّ سيكونان بالغين أفضل من الإمبراطور.

 

لا شك أن كاسيان سيكون أسعد معي ومع عائلتي أكثر مما لو قضى حياته في علاقة متوترة مع الإمبراطور.

 

أما عن معاناة الإمبراطور؟

 

‘لو لم يكن قادرًا على تحمل عبء العرش، لكان من الأفضل له أن يتنحى ويعيش كحاكم لإقطاعية صغيرة.’

 

كم عدد الألقاب المتاحة داخل العائلة الإمبراطورية؟

 

لقد اندفع لهذا المنصب دون أن يقيّم قدراته الحقيقية، وهذه هي النتيجة.

 

لقد جعل ماربيل تعتقد أنهما متساويان حين قال لها إنها تستطيع استخدامه لاستعادة شرف آل ريوردن، لكنه في النهاية جعلها الوحيدة التي تتحمل التضحيات..

 

ربما يظن أنه كان يقدم لها حبًا عظيمًا وتضحيةً نبيلة بتركه عرش الإمبراطورة الأم شاغرًا، لكن ذلك كان تفكيرًا أنانيًا تمامًا.

 

ماربيل تحملت كل تلك الأوقات العصيبة، لكنها تمكنت من جذبي إلى عالمها وإنقاذ حياتي.

 

لكنها في النهاية فقدت حياتها بسبب الإمبراطور، ثم فقدت اسمها وشرف عائلتها..

 

لو كان قد أبدى الإرادة الحقيقية، لكان استطاع على الأقل حماية شيء واحد من كل ذلك..

 

بل حتى لو وضعنا كل هذا جانبًا، فقد كان عليه أن يهتم بابنه، كاسيان، ويمنحه الحماية والرعاية التي يحتاجها.

 

هذا ما كان يجب على الإمبراطور فعله.

 

بدلًا من التذرع بقوة المعبد أو سلطة النبلاء، كان عليه أن يكون أكثر دهاءً منهم ويجد طريقة لحماية عائلته.

 

لقد كان ماكرًا في تعامله مع ماربيل وسائر المحظيات، فلماذا لم يستطع أن يكون بنفس الدهاء عندما كان الأمر يتعلق بحماية من يستحق الحماية؟

 

هل كان ذلك لأنه ببساطة لم يكن مريحًا له؟

 

تمامًا كما يفوض الآن كاسيان للقيام بجميع مهامه ثم يدّعي أنه لا يستطيع فعل شيء حيال الوضع؟

 

‘ربما لا يمكنني إنزال العقاب بك، جلالة الإمبراطور.’

 

لكنني كنت أنوي عزله بطريقتي الخاصة.

 

ولتحقيق ذلك، كان عليّ أولًا…

 

“تقولين إن إعطاء لقب دوق رياردن لكاسيان هو القرار الصحيح؟”

 

كان لا بد أن يستعيد كاسيان كل حقوقه أولًا.

 

ظهرت على وجه الإمبراطور علامات الامتعاض فورًا.

 

كانت تلك عادته السيئة الدائمة.

 

محاولة التفاوض.

 

مع أنه كان يعلم جيدًا أن النتيجة الوحيدة لذلك ستكون خسارته الكاملة أمامي.

 

“لم أكلف كاسيان بمهمة التحقيق في أراضي رياردن والتدقيق فيها بنيّة إعادة اللقب إليه. يبدو أنكِ تفترضين أمورًا كثيرة، يا مساعدة ساليس.”

 

ثم تجرّأ حتى على توجيه تحذير لي.

 

أشار إلى أن المحظية الرابعة سلكت نفس الطريق وانتهى بها الأمر بمصير سيئ.

 

لكن هذه المرة، كان تقديره خاطئًا تمامًا.

 

“عذرًا، جلالة الإمبراطور، لكنني لم أقل ذلك بناءً على نتائج التحقيق أو التدقيق.”

 

طَق.

 

وضعت أمامه مجموعة من الوثائق التي كنت قد أعددتها مسبقًا، ثم تحدثت بثقة.

 

“إذا كنتم قد عاقبتم جميع من أخطأ فيما يتعلق بإقليم ريتردن، فلابد أن تمنحوا المكافآت لمن يستحقها أيضًا، أليس كذلك؟”

 

أعرف تمامًا أنك كنت تنوي التعتيم على هذا الموضوع عبر الزجّ بقضية المحظية الرابعة والأمير الأول في سوريمت، هل تعتقد أنني لن ألاحظ؟.