“شكرًا.”

 

عندما نطق بكلمة الشكر، بدا كلانا متفاجئًا..

 

“لا أعتقد أنني قمتُ بشيء يستحق الشكر، سمو الأمير.”

 

عند كلماتي، هزّ تشارلي رأسه..

 

“لا، كنتما تستطيعان بسهولة دفع أمي نحو الإعدام. هناك الكثير من السوابق. لكنكما اخترتما الصمت بينما كنتُ أتوسل إلى جلالته، وذلك كان عونًا لي.”

 

خطر ببالي أنه من الصعب حقًا كرهه.

 

“…رغم أنك كنتَ تعلم أن ذلك سيجعل الأمر أكثر قسوة على والدتك؟”

 

“نعم. شعرتُ أن هذا هو الصواب.”

 

كان صوته هادئًا ومتزنًا..

 

“أنا أدرك تمامًا أنني ابن سيئ لأمي. وأدرك أيضًا أن جلالة الإمبراطور لديه جانب لين.”

 

لم أنكر كلامه..

 

اختيار الإمبراطور لتوجيه التهمة إلى سوليمت والطريقة التي تحدث بها كما لو كان يختبر تشارلي، كل ذلك كان بمثابة منحِه فرصة للهروب، ليكون جبانًا إن أراد..

 

‘لا ذنب للأطفال…’

 

تذكرتُ حينها كلمات الإمبراطورة تريشا لي.

 

حين طلبت تغيير من سيُرسل لحملة قمع التنانين، لكنها لم تكن تريد أن يُضحى بتشارلي أيضًا..

 

بينما كنت غارقة في أفكاري، فتح تشارلي فمه مجددًا.

 

“لكن رغم ذلك، أردتُ بصدق أن تحصل أمي على فرصة للتكفير.”

 

“حتى وأنتَ مضطر للذهاب إلى سوليمت وكأنك منفيّ؟”

 

عند سؤالي، ضحك تشارلي بصوتٍ صافٍ..

 

“حين قلتُ لجلالته إنني تمكنتُ أخيرًا من سداد دَيني، لم يكن ذلك مجرد كلام.”

 

ثم التفت إلى كاسيان..

 

“لطالما ألقيتُ بالكثير من المسؤوليات عليك، كاسيان. حتى لو كان ذلك لمحاولة إيقاف أمي، فأنا لستُ غافلًا عن مدى تهوري بذلك.”

 

“…أخي.”

 

“بما أن هذه آخر مرة، ألا يمكنك مناداتي بـ’أخي الأكبر’؟ أم أن ذلك مطلب مبالغ فيه لأنني لم أعد ابن الإمبراطور؟”

 

(فالكورية عندهم لفظين لكلمة أخى، الي كاسيان يستخدمها رسمية، والي تشارلي يطلب أنه يناديه فيها هي الأكثر مودة.)

 

حتى في مثل هذا الموقف، ظل تشارلي مرحا كما هو..

 

أومأ كاسيان بصمت.

 

“ذلك اللقب مبالغ فيه، لكنني لا أزال أعتبرك أخي. ولهذا، أعتقد أن جلالة الإمبراطور لم يسحب منك لقب الأمير الأول.”

 

“أجل… فهو يملك قلبًا رقيقًا عندما يتعلق الأمر بالأطفال. لكنه لم يستطع أن يكون كذلك معك.”

 

ثم انحنى تشارلي أمام كاسيان..

 

“أنا آسف، كاسيان. سلبتُ منك الكثير.”

 

“…لا بأس.”

 

بدا كاسيان متوترًا، وكأنه غير مرتاح لهذا المشهد، فبادر إلى رفع تشارلي بسرعة..

 

“أنت أيضًا ورثتَ ذلك الجانب الرقيق من جلالة الإمبراطور. لذا، لما لا تتوقف عن العناد وتناديه ‘أبي’ من الآن فصاعدًا؟”

 

عندها، أطلق كاسيان تنهيدة قصيرة وكأنه غير مرتاح للفكرة.

 

“كم أنتَ جافّ المشاعر. بهذا الشكل، ستتخلى عنك المساعدة ساليس قريبًا لأنها ستراك غير ظريف بما يكفي.”

 

هذا لن يحدث أبدًا.

 

كاسيان أرتيز يمكنه أن يكون ظريفًا بشكلٍ مربك أمامي أحيانًا.

 

احتفظتُ بهذا الرد لنفسي حفاظًا على كرامتي ومكانتي الاجتماعية..

 

لكن كاسيان أخذ كلام تشارلي بجدية، وبدت عليه علامات التفكير العميق.

 

“…بالمناسبة، هل ستكون على ما يرام مع الآنسة ابنة البارون؟”

 

سألته متذكرةً المرأة التي اختارها بنفسه كمساعدته..

 

كنتُ أعلم أن هناك مشاعر دافئة بينهما.

 

“نعم، تحدثنا طويلًا قبل مغادرتكم إلى رياردن. قالت إنها لا تفضل الحياة في العاصمة، وتحب أن تكون في مكان مليء بالعمل، ولهذا وافقت بلطف على مرافقتي.”

 

عند كلام تشارلي، تنهدتُ بخفة ثم تحدثت..

 

“…سأحاول أن أمنع نفيك إلى سوليمت.”

 

عندها، ابتسم تشارلي بخفة وهزّ رأسه..

 

“لا داعي لذلك، المساعدة ساليس. أنتِ لينة القلب مثل كاسيان، وهذا أمر مقلق.”

 

“لكن سوليمت…”

 

“لا تزال جزءًا من الإمبراطورية، ولهذا أعتقد أنه من الصواب أن أذهب إليها.”

 

كان وجهه هادئًا كمن قبل قدره عن طيب خاطر.

 

“سيكون هناك الكثير للقيام به هناك، ولطالما كنتُ منشغلًا بإيقاف أمي سرًا… لكن في الواقع، لم أكره أبدًا أن أكون نشيطًا ومجتهدًا.”

 

عند كلماته، لزمنا الصمت..

 

“اكتشفتم أمري بالفعل، أليس كذلك؟”

 

عند ردود فعلنا، ضحك تشارلي بمرح وسار باتجاه باب قاعة العرش كما لو لم يتغير شيء..

 

وبينما كنتُ أتابع ظهره المغادر، سألتُ أخيرًا عن شيء لطالما أثار فضولي.

 

“- متى عرفتَ ذلك؟”

 

على الرغم من أن سؤالي كان مبهما..

 

“عندما قلبتِ قصر الورود رأسًا على عقب، يا مساعدة ساليس. رغم كل شيء، أنا الأمير الأول، لذا فكرتُ أن عليّ القيام ببعض الأعمال، وبينما كنتُ أفتش في الأرشيف، صادفتُ ذلك بالصدفة.”

 

أجابني تشارلي وكأنه فهم تمامًا ما كنتُ أقصده، ثم غادر القاعة بخفة….( قصدها متى عرف أنه مش الابن الشرعي)

 

راقبتُ رحيله النشط، ثم تمتمتُ لكاسيان.

 

“بعد عشرين عامًا، ستكون سوليمت بلا شك مكانًا صالحًا للعيش.”

 

“أجل.”

 

الآن، لم يعد هناك سبب يجعل تشارلي أرتيز يخفي قدراته.

 

***

 

“والآن، هل حان الوقت لأدلل روز بما تحبه؟”

 

في قاعة العرش التي غادرها تشارلي، مدّ كاسيان يده إليّ مازحًا..

 

بدا الهدوء المحيط وكأن الأيام الماضية الصاخبة لم تكن سوى حلم.

 

ابتسمتُ له بلطف.

 

“أليس العكس هو الصحيح؟”

 

أجبتُه وأنا أمسك بيده بإحكام، فضحك بخفة.

 

“لقد مررتِ بالكثير من المتاعب، روز.”

 

“هذا أمر معتاد، لا شيء جديد. إيان يجعلني أعمل كثيرًا، لذا هذا ليس شيئًا متعبًا حقًا.”

 

عندما نظرتُ إليه بصمت، تنهد كاسيان وكأنه لا يستطيع مقاومتي، ثم أراح رأسه على كتفي..

 

بينما كنتُ أمشط شعره المنسدل بلطف، شعرتُ به يطلق زفرة عميقة وكأنه أخيرًا بدأ بالاسترخاء.

 

ذلك المشهد بدا لي حزينًا بعض الشيء، لكنه كان لطيفًا أيضًا، فوجدتُ نفسي أعانقه بإحكام دون وعي.

 

أصدر كاسيان ضحكة خافتة.

 

“روز، هل تحبينني؟”

 

كان صوته دافئًا وهو يهمس عند كتفي، مما جعلني أشعر بالدهشة..

 

“لو لم أكن أحبك، هل كنتُ سأقبل بهذا؟”

 

“إذًا، يجب أن تستمري في محبتي.”

 

قال ذلك وهو يرفع ذراعيه التي كان قد أنزلها بهدوء، ثم طوق خصري بإحكام..

 

“بهذه الطريقة، سيكون من الصعب عليّ أن أُحبك.”

 

“ممم.”

 

هو يجيد الإجابة، هذا أكيد.

 

لكنني، رغم ذلك، لم أبعده عني.

 

كان من الواضح أن مشاعره كانت معقدة للغاية.

 

بينما كنتُ بين ذراعيه العريضتين، مررتُ أصابعي بلطف عبر شعره ولمستُ وجنته بحنان، وعندما أطلقني أخيرًا، همستُ له:

 

“هل نتمشى؟”

 

“هل ستمنحينني المزيد من وقتكِ الثمين؟”

 

“لأجلك، دائمًا.”

 

لم أقل سوى الحقيقة، لكن كاسيان حملق في وجهي بدهشة.

 

“روز، أنتِ قاسية جدًا معي.”

 

“أعلم ذلك.”

 

الآن فقط، فهمتُ تمامًا ما كان يعنيه بتلك الكلمات.

 

إنه لا يلحّ، ولا يطلب مني إجابة، وهذا ما جعلني أفكر مليًا.

 

كيف يمكنني أن أخبره بالإجابة التي يعرفها بالفعل…؟

 

كيف أجعل هذا الشخص أكثر سعادة؟

 

كنتُ متأكدة من أنه لو قلتُ ببساطة إنني أحبه، فسيشعر وكأنه امتلك العالم بأسره، ولهذا كنتُ مترددة.

 

بينما كنتُ أفكر، أمسك كاسيان بيدي وقادني خارج قاعة العرش..

 

“أنا سعيد الآن أيضًا، لأنكِ تواصلين إخباري بما تشعرين به.”

 

وكأنه يخبرني أن أفعل ما أريد، كما لو كان يمنحني الحرية الكاملة.

 

تمنيتُ لو كان أقل إدراكًا لمشاعري…

 

راودتني فكرة ماكرة.

 

‘أريد أن أجعله يبكي.’

 

إن كنتَ قد اعتدت على تقبيلي خدك الآن، فهل هذا يعني أنكَ ستكون بخير مع شيء أكثر…؟

 

شعرتُ برغبة في أن أرى هذا التحمل اللامحدود ينهار مرة واحدة.

 

***

 

لم يكن الأمر مجرد مرافقة، بل كنا نسير يدًا بيد، بخطوات هادئة.

 

لسبب ما، بدا لي أنه من الأفضل أن نذهب إلى قصر موران بدلًا من قصر الشتاء..

 

“لديّ سؤال.”

 

“ممم؟”

 

كانت الشمس قد بدأت تغرب، والهواء البارد يلفحنا بلطف، مما جعلني أرتجف قليلًا.

 

عندها، حرر كاسيان يدي وأحاط كتفي بذراعه، جاذبًا إياي إلى دفء صدره.

 

“أخبرتني أنك ستتقبل أي إجابة مني، مهما كانت، صحيح؟”

 

“صحيح.”

 

أجاب دون أدنى تردد.

 

“لكن مع ذلك، استغرقتَ وقتًا طويلًا قبل أن تخبرني بمشاعرك.”

 

“صحيح، ولو لم تهدديني، ربما كنتُ سأستمر في التظاهر بعدم معرفتي.”

 

لأنه لم يُرِد أن يشكل عبئًا عليّ..

 

مرة أخرى، شعرتُ بمدى تأثير دماء عائلة رياردن عليه.

 

“هل كان ذلك قرارًا صعبًا بالنسبة لك؟”

 

“نعم.”

 

كان الطريق إلى قصر موران هادئًا، خاليًا من أي شخص تقريبًا، باستثناء حارس ملكي يقف عند المدخل البعيد، متكئًا بملل..

 

توقفتُ في مكاني ونظرتُ إلى كاسيان مباشرة.

 

“ما الأمر؟”

 

ترددتُ.

 

كنتُ أعلم أنه الشخص الوحيد القادر على إعطائي إجابة، ومع ذلك…

 

تصرفات ماربيل جعلتني أتساءل.

 

إن كنتُ لا أستطيع تقبل فكرة أن كاسيان قد يحب شخصًا آخر، فهل الأمر يختلف بالنسبة لمن يحملون دماء رياردن؟

 

كان هذا السؤال ضروريًا لأتمكن من إكمال المهمة التي منحتني إياها اللفافة السحرية، وأيضًا لاتخاذ قراراتي المستقبلية.

 

“لا بأس، روز.”

 

طمأنني كاسيان بلطف..

 

ترددتُ للحظة أخرى، ثم نطقتُ أخيرًا بسؤالي:

 

“إذًا، ماذا لو…”

 

لكن قبل أن أنهي كلماتي، تحول المشهد الخريفي البارد فجأة إلى بياض نقي وساطع.

 

شعرتُ بالصدمة، ولم أتمكن من قول أي شيء.

 

وجدتُ نفسي في أحضان كاسيان الذي جذبني لحمايتي، وأدركتُ الحقيقة على الفور.

 

‘السيدة ماربيل قررت أن تعطيني الإجابة بنفسها.’

 

وكأن أفكاري كانت صحيحة تمامًا، فقد وقف هناك، بعيدًا عنا، الشاب الإمبراطور إرنست أرتيز، ينظر إلى بوابة قصر الفاوانيا المغلقة بشوق لا حدود له..

 

────── •❆• ──────

معلومة: زهور الموران هي اللفظ الكوري لزهور اللفاوانيا وتعتبر رمزا للحب والرومنسية، وتستخدم كثيرا في حفلات الزفاف، واعطاء الامراطور هذا القصر لماربيل بمثابة دليل على حبه لها. حبيت اشارككم هالمعلومة~⁦♡⁠