بعد لحظة من الصمت، بدأ الإمبراطور بإعلان أحكامه.

 

لم يكن هناك أي قضية في ما أعلنه قصر الشتاء وأنا، إلا وكانت مدعومة بالأدلة أو الشهادات.

 

لذلك، كان على الإمبراطور التعامل مع كل شيء وفقًا للقانون.

 

“لقد تسبب البابا والمعبد في اضطراب الإمبراطورية، وساهما في سقوط الإمبراطورة السابقة، ماربيل رياردن، وعائلة رياردن. لذا، يُحكم على البابا، المحرض الرئيسي، بالإعدام شنقًا، أما الكهنة المتواطئون فيُحكم عليهم بالأشغال الشاقة المؤبدة في المناطق التي تنتشر فيها الوحوش.”

 

بالإضافة إلى ذلك، تم فرض غرامة ضخمة على المعبد، وصودرت جميع امتيازاته، مثل الحصانة من القانون الإمبراطوري..

 

من الآن فصاعدًا، لن يكون هناك أي معبد داخل الإمبراطورية خارج نطاق القانون، كما تم منع إنشاء أي فرقة فرسان مقدسة داخل حدودها.

 

وأصبح المعبد ملزمًا بالحصول على دعم الإمبراطورية في حال احتاج إلى قوات عسكرية.

 

بينما كان الإمبراطور يواصل إصدار أحكامه، ازدادت وجوه الكهنة يأسًا، لكن لم يجرؤ أحد على الاحتجاج..

 

توجهت بعض النظرات الحاقدة نحو ويسلي من حين لآخر، لكنه حافظ على رباطة جأشه، مدركًا أن عليه تحمل مسؤولية كل شيء للحفاظ على ما تبقى من كرامة المعبد.

 

بعدما انتهى الإمبراطور من إصدار الأحكام على المعبد، التفتَ ببطء إلى سكارليت..

 

بدا وكأنه غارق في التفكير للحظة قبل أن يفتح فمه أخيرًا.

 

“يتم خلع المحظية الرابعة، سكارليت جاموتي، من منصبها. ونظرًا لخطورة جرائمها، لا يمكن الإبقاء على حياتها. لذا—”

 

قبل أن يتمكن من إنهاء كلماته،

 

“جلالة الإمبراطور.”

 

نهض تشارلي، الذي كان جالسًا بجانب سكارليت برأس منخفض وكأنه استسلم للأمر..

 

“تشارلي….”

 

نادى الإمبراطور باسمه بصوت معقد، وكأنه يطلب منه ألا يقول أي شيء..

 

لأنه لن يتمكن من الاستجابة له.

 

لكن تشارلي، دون أي تردد، وبدون أي أثر لأسلوبه المرح المعتاد، جثا على ركبتيه أمام الإمبراطور.

 

“أرجوكم، أتوسل إليكم، أعفوا عن حياة أمي.”

 

نظرت سكارليت إلى ابنها بوجه مليء بالحيرة..

 

“ما الذي…؟”

 

كانت ملامحها تمامًا مثل ملامحنا جميعًا—عاجزة عن فهمه.

 

قطب الإمبراطور حاجبيه وهز رأسه.

 

“تشارلي، لقد ارتكبت سكارليت جاموتي جرائم فادحة لا يمكن تجاهلها. مهما توسلت، لا يمكنني العفو عنها.”

 

عند سماع هذه الكلمات، ابتسم تشارلي ابتسامة خفيفة..

 

“أشكرك على كرمك بعدم ذكر حقيقة أنني لست ابنك، يا جلالة الإمبراطور.”

 

“تشارلي….”

 

تنهد الإمبراطور وهو يناديه..

 

حتى لو كشفت فحوصات النسب اليوم أنه ليس ابنه، بل ابن أخيه، لم يكن من السهل قطع مشاعره تجاهه فجأة..

 

وكذلك كان كاسيان.

 

رغم أنه كان يقول دائمًا إنه لا يستطيع فهم أخيه، إلا أن علاقتهما لم تكن سيئة، خلافًا لما كانت تريده أمه.

 

كان كاسيان يدرك أن تشارلي قد لعب دور الأخ الأكبر بطريقته الخاصة.

 

التفت تشارلي نحونا بنظرة هادئة..

 

“أيمكنكما مساعدتي، كاسيان، وأنتِ، مساعدة ساليس؟”

 

سألنا بلطف، تمامًا كما فعل عندما قضينا أسبوعًا معًا في الكهف..

 

“لقد ساعدتكما من قبل، ولو بطرق صغيرة.”

 

رغم وصفه لما فعله بـ”الطرق الصغيرة”، إلا أنه كان في الحقيقة يقدم مساعدات حاسمة في أكثر من مناسبة..

 

ثم توجه مجددًا إلى الإمبراطور بتوسل آخر.

 

“كما أنني أدرك أن جلالتك قد استخدم والدتي في بعض الأحيان. لذا، أرجوك، أبقي على حياتها.”

 

انحنى بعمق..

 

نظرت سكارليت إلى ابنها وكأنها لا تفهم شيئًا.

 

“…لماذا، الآن فقط…؟ ألم تكن دائمًا تفسد خططي قليلًا، رغم كل ما بذلته من أجل تربيتك؟ ولكن، لماذا الآن…؟”

 

“لم أكرهكِ أبدًا.”

 

أجابها تشارلي بقراءة المعنى الخفي في كلماتها.

 

“تمامًا كما لم تتمكني من التوقف عن حبي رغم معرفتكِ بكل شيء.”

 

عند سماع تعبيره الهادئ عن المودة، تغيرت ملامح سكارليت بسرعة..

 

ثم، وكأنها لم تستطع كبت إحباطها، صرخت.

 

“…لماذا!!”

 

كانت تلك الصرخة الحادة تحمل معاني كثيرة.

 

أمسك تشارلي بيدها بهدوء.

 

“لأن هذا لم يكن طريقًا يجلب لكِ السعادة حقًا.”

 

“…ماذا؟”

 

“حتى لو أصبحتُ الإمبراطور، كنتِ ستظلين غير سعيدة، وقد أدركت ذلك.”

 

عند كلماته، لم تستطع سكارليت إخفاء صدمتها..

 

“ماذا تعني بأنني لم أكن سأكون سعيدة؟! هذا كان هدفي في الحياة! كيف يمكنك…!”

 

“حتى عندما كنتِ تزدادين نفوذًا داخل القصر، لم تكوني سعيدة أبدًا. على العكس، كلما حصلتِ على المزيد، كنتِ تغرقين أعمق في الوحل.”

 

تحدث تشارلي بصوت لطيف، وكأنه يشرح كيف قادها جشعها إلى تعاستها..

 

تعلقت سكارليت به بنظرات يائسة.

 

“إذن، لو كنتُ سعيدة، هل كنتَ ستتبعني؟”

 

ابتسم تشارلي بسخرية مريرة.

 

“هذا افتراض غير ضروري، ولكن…”

 

رفع سكارليت، التي كادت أن تسقط على الأرض، وهو يكمل حديثه..

 

“لقد نشأتُ بصفتي الأمير الأول لهذه الإمبراطورية. هذا جوابي.”

 

كان ذلك تأكيدًا واضحًا على أنه لم يكن ليقف متفرجًا أبدًا.

 

“كما أنني، بصفتي الأمير الأول، لم أتمكن من فعل أكثر من ذلك. فكيف لي أن أكون مناسبًا للمكان الذي كنتِ تطمحين إليه؟”

 

عند كلماته، تساقطت دموع سكارليت بصمت..

 

“كيف لكَ أن تكون ناقصًا…؟ كيف تكون أقل من ابن ماربيل رياردن…؟!”

 

أمسكت بذراعيه بقوة..

 

“لقد حظيتَ بحياة كريمة، ونشأتَ كحفيد لدوق، بل حتى نلتَ محبة أبيك! كيف يمكنك أن تكون أقل من ابن تلك المرأة؟! أنت ابني!”

 

حتى وهي تصرخ بتلك الكلمات المليئة بالغيرة الصارخة، حافظ تشارلي على تعابيره الهادئة وتحدث بنبرة ثابتة..

 

“أنا لا أملك الحماس الذي لدى كاسيان، ولا أستحق حتى أن أحلم بأن أكون رفيقًا للآنسة ساليس. طبيعتي هادئة جدًا، وحتى الأشياء التي تُوضع أمامي، لا أستطيع استيعابها بالكامل.”

 

كان تشارلي يمسك بيد سكارليت التي أمسكت به بقوة حتى برزت مفاصلها، لكنه ربت عليها بلطف وتحدث وكأنه يعترف..

 

“لو كنتُ شخصًا قادرًا على ذلك، لكنتُ فعلتُ أي شيء لمنع أمي من السير في الطريق الخطأ. عجزتُ عن ذلك، وذلك هو ذنبي، وانتظاري حتى الآن ليس إلا دليلاً على نقصي.”

 

“تشارلي….”

 

“رغم أنكِ خططتِ للكثير من أجلي، لم تخبريني أبدًا بما كنتِ تفعلينه. بل ولم أتمكن حتى من اكتشافه مسبقًا.”

 

نظر إليها بابتسامة مُرة وهو يحدق مباشرة في عينيها المرتجفتين..

 

“أنا آسف لأنني لم أتمكن من أن أكون سبب سعادتك، أمي.”

 

رفع تشارلي سكارليت بلطف وأجلسها في مكانها..

 

راقب الجميع في قاعة العرش بصمت كيف هزّ ثنايا فستانها المتجعد بحذر، وكأنه لا يريد أن يتسبب لها بأي أذى.

 

كان عليهم أن يشاهدوا ذلك.

 

أما سكارليت، فراقبته وهو يستدير، وكأن روحها قد غادرت جسدها..

 

***

 

أخيرًا، جثا الأمير الأول، الذي كان دائمًا رقيقًا وهادئًا، مرة أخرى أمام الإمبراطور..

 

“رغم أنني كنتُ الأمير الأول المعترف به من قبل جلالتك، لم أقم بواجبي. لذا، أدرك أن حقيقة كوني لستُ ابنك البيولوجي ليست ذات أهمية.”

 

كان موقف تشارلي واضحًا، وكأنه أراد أن يتحمل ذنب والدته معه..

 

“لذا، أرجوك، فقط امنح أمي حياتها، وعوضًا عن ذلك، عاقبوني معها. إذا حكمتم عليها بالنفي، فسأذهب معها ولن أغادر ذلك المكان أبدًا. أقسم بأني لن أتسبب في أي ضرر للعائلة الإمبراطورية.”

 

عند سماع كلماته، صرخت سكارليت وهي تمسك بمسند المقعد بإحكام..

 

“لا! لا يمكن! تشارلي لم يرتكب أي ذنب! جلالتك، كل شيء كان بسببي! كيف يمكن أن يكون لطفل وُلد بلا خيار أي ذنب؟!”

 

كان صوتها مفعمًا باليأس..

 

لكن لهذا السبب تحديدًا، شعرتُ بأن قلبي يزداد برودة.

 

‘…لماذا لم تدركي أن الأمر كان كذلك مع الآخرين أيضًا؟’

 

ماذا عن كاسيان، والأطفال الذين لم يُولدوا قط ومُحيت أسماؤهم من العائلة الإمبراطورية؟ ما كان ذنبهم؟

 

لحسن الحظ، لم يُظهر الإمبراطور أي ضعف أمام استغاثاتها في هذه اللحظة..

 

“إذا كنتَ تقدم نفسك قربانًا لإنقاذ حياة أمك، فسأقبل بذلك. ليس لأنني أشفق عليها.”

 

بدا الإمبراطور باردًا تمامًا، وكأنه أغلق مشاعره بالكامل.

 

“بل لأنني أعلم أن ذلك سيكون أشد عذابًا لها. وبالمقابل، سأختار نفيها إلى سوريمت في الجنوب الشرقي. فهل ستظل تطلب مني الإبقاء على حياتها؟”

 

عند سماع ذلك، أطلق البعض في القاعة أنفاسًا متوترة..

 

“…سوريمت؟”

 

تمتمتُ بذلك، فردّ كاسيان بنبرة هادئة..

 

“إنه المكان الذي كدتُ أموت فيه.”

 

كانت سوريمت منطقة مليئة بالوحوش، حارة جدًا، وتعاني من مواسم أمطار لا تنتهي وشمس خافتة، مما جعل الأمراض الوبائية تنتشر فيها باستمرار..

 

كما أنها كانت المنطقة الأقل تطورًا في الإمبراطورية، ويُقال إن معظم سكانها من المجرمين أو الهاربين، ما جعلها منطقة خارجة عن القانون.

 

وكانت أيضًا المكان الذي أُجبر كاسيان على الذهاب إليه بفضل مكائد سكارليت، حين كان يقاتل وحده للبقاء في القصر..

 

لكن تشارلي، دون أي تردد، أومأ برأسه.

 

“بصفتي من كان يشغل منصب الأمير الأول، فإنني مدين لهذه البلاد بالكثير. لذا، أشكرك على منحي الفرصة لسداد هذا الدين، جلالة الإمبراطور.”

 

بدا ممتنًا حقًا، ثم انحنى بعمق..

 

تعالى صراخ سكارليت المليء باليأس مرة أخرى في قاعة العرش..

 

“لا، لا! جلالتك…! أرجوكم، أنقذ تشارلي! يمكنني أن أموت مئات المرات، لا يهم…! لكن تشارلي…!!”

 

وهكذا، انتهت قصتها—

 

امرأة جعلت من آلام الآخرين سُلّمًا لتحقيق رغباتها.

 

***

 

بعد أن أعلن الإمبراطور نهاية الجلسة، بدأ الجميع في مغادرة قاعة العرش بسرعة، كما ينسحب المدّ..

 

أما نحن، فتولّينا توجيه الفرسان للإشراف على سجن من يستحقون ذلك، وإنهاء الترتيبات الأخيرة.

 

تشارلي أيضًا بقي معنا، يساعد بصمت، كما لو كان قد قبل مصيره بالفعل.

 

وبعدما غادر الجميع، حتى الفرسان، وأرسلنا من تبقى من خدم قصر الشتاء، اقترب تشارلي منا..