“اختبار النسب؟ لا حاجة لذلك، تشارلي! لماذا يجب عليك أن تخضع لهذا؟!”

 

نهضت المحظية الرابعة فجأة من مقعدها وكأنها وجدت قوة ما، وحاولت الاندفاع نحو تشارلي، لكن الفرسان القريبين منها أوقفوها على الفور..

 

“جلالتك! لا يمكن أن تفعل هذا بي! لقد قدمت لك الكثير! اختبار النسب؟ إذا خضع لذلك، فماذا سيحدث لمكانة تشارلي؟!”

 

صرخت المحظية الرابعة بصوت يائس، لكن الإمبراطور لم يرد عليها، بل توجه بخطوات ثقيلة نحو ويسلي، الذي كان يستعد لاختبار النسب..

 

أما تشارلي أرتيز، الذي كان قد وقع عليه اختياري، فقد نظر إليّ للحظة..

 

كنت مستعدة لتقبل أي استياء قد يحمله نحوي.

 

سواء عندما انهار جلالة الإمبراطور بسبب التسمم، أو حتى الآن، أعترف أنني كنت قاسية جدًا عليه.

 

لكن تشارلي لم يظهر أي استياء، بل ابتسم ابتسامة خافتة.

 

وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة طوال الوقت، رغم استمرار الجدل في قاعة الاستقبال حول المحظية الرابعة.

 

“أمي، حتى أخي الصغير كاسيان قد خضع لهذا. لا تقلقي، فهذا ليس أمرًا مؤلمًا.”

 

“… تشارلي!”

 

ولأول مرة، خاطب تشارلي أرتيز المحظية الرابعة بـ”أمي” بدلًا من “جلالتك والدتي”..

 

‘… هل كان يعلم؟’

 

بجانب تشارلي، كان كاسيان يفرك وجهه بتوتر.

 

“حقًا… لا أفهم أخي بعد الآن.”

 

“نعم…”

 

كنت أشاركه الشعور ذاته..

 

لو كان تشارلي أرتيز هو من خطط للمؤامرات ضدنا بدلًا من المحظية الرابعة، لكانت الأمور قد سارت بشكل أكثر تعقيدًا.

 

كان هناك شيء ما في تصرفاته يشبهني أنا وكاسيان بطريقة ما.

 

بدأت طاقة ويسلي المقدسة تتدفق نحو الإمبراطور وتشارلي..

 

وفي اللحظة التي غمر فيها الضوء الأبيض الساطع المكان، بدا تشارلي وكأنه أخيرًا قد تخلص من كل الأعباء التي كان يحملها.

 

***

 

تك-

 

بعد مرور بضع دقائق، سقطت حجر الفحص من الكرة المتوهجة باللون الأحمر..

 

أمسك تشارلي بالحجر دون أي تردد أو محاولة لإنكار الواقع.

 

“- مساعدة ساليس.”

 

“نعم، صاحب السمو الأمير تشارلي.”

 

عندما ناداني وهو ينظر إلى حجر الفحص، شعرت ببعض التوتر، لكنني رأيته يهز رأسه وكأنه يطلب مني ألا أقلق..

 

“افعلي ما عليكِ فعله.”

 

“ما عليّ فعله؟”

 

“لا تحاولي التستر على شيء بسبب هذا الموقف.”

 

هذا الرجل… بماذا يفكر؟

 

لقد تحدث معي عدة مرات عن “دين” يدين به لي، وهذا جعلني أشعر بالمزيد من الارتباك..

 

أليس هذا هو الوقت الذي يجب أن يطلب فيه المساعدة بدلًا من دفع الأمور للأمام هكذا؟

 

وبينما كنت أفكر، التفت تشارلي إلى الإمبراطور وقال بهدوء:

 

“جلالتك، أرجو أن تكشفوا عن الحقيقة بوضوح، حتى لا تظل جلالة الإمبراطورة الراحلة، ولا أخي العزيز كاسيان، يعانيان من الوحدة بعد الآن.”

 

“… تشارلي.”

 

بدا الإمبراطور مرتبكًا أيضًا، فقد كان ابنه الأكثر تأثرًا بهذه الفوضى هو الأكثر هدوءًا الآن..

 

بعد أن ظل بعيدًا عن المحظية الرابعة طوال هذا الوقت، توجه إليها تشارلي أخيرًا.

 

تردد الفرسان للحظة، لكنهم في النهاية أفسحوا له الطريق عندما رأوا ابتسامته الهادئة..

 

“… تشارلي، لماذا؟”

 

“لأنكِ ربيتني بصفتي الأمير الأول لهذه الإمبراطورية.”

 

“….”

 

عندما تحدث تشارلي بصوت هادئ، امتلأت عيناها بالدموع، هذه المرة لم تكن كاذبة..

 

كان في وجهها خليط من الإحباط تجاه ابنها، والندم، والفراغ الذي يشعر به من خسر كل شيء..

 

تأملتها للحظة، ثم تحدثتُ ببطء:

 

“إذن، سأبدأ الآن بسرد قصة طويلة بعض الشيء، من اللحظة التي التقى فيها البابا الحالي، الذي كان آنذاك كبير الكهنة لمعبد الجنوب الغربي للإمبراطورية، مع المحظية الرابعة، التي كانت آنذاك ابنة الماركيز… قبل ثلاثين عامًا.”

 

شعرت بلفيفة الوثائق السحرية المعلقة على معصمي وهي تسخن كما لو كانت قد نشطت..

 

لكن القصة التي سأرويها اليوم لم تكن مستندة إلى ما كشفت عنه اللفيفة السحرية.

 

بل كانت الحقيقة التي جمعها جميع سكان قصر الشتاء معًا، مع إضافة تفصيل واحد فقط—حقيقة تتعلق بتشارلي.

 

في هذه القصة، امتزجت رغبة صامويل موتي في الانتقام من سكارليت جاموتي، التي قتلت شقيقها فقط لأنه كان عقبة أمام سلطتها..

 

**

 

التقى كاهن طموح يسعى إلى قوة أكبر، وابنة ماركيز رفضت أن يتم بيعها في زواج سياسي..

 

وكانت نتيجة لقائهما قبل ثلاثين عامًا هي ما أدى إلى هذه اللحظة اليوم.

 

استغل الاثنان الفوضى داخل الإمبراطورية لبناء قوتهما الخاصة.

 

لكن في الوقت نفسه، كانا على دراية بحدودهما.

 

“سمو ولي العهد إرنست سيحاول قريبًا التخلص من نفوذ المعبد.”

 

“هل هناك أي شيء يمكنني فعله، يا كبير الكهنة؟ لقد أنقذتني عندما كنت عالقة في الريف أعيش حياة بائسة.”

 

“هل يمكنك فعل أي شيء، حتى لو كان ذلك شيئًا تكرهه الآنسة جاموتي؟”

 

“بالطبع، طالما أنه سيرفع من شأن عائلتنا.”

 

نظرًا لأن ماربيل لم تكن قادرة على إنجاب طفل حتى بعد ثلاث سنوات من الزواج، استغلا هذه الفرصة جيدًا..

 

في ظل نقص أفراد العائلة المالكة بسبب المعارك المستمرة على العرش والتمردات، كان النبلاء يضغطون على الإمبراطور لاتخاذ محظية من أجل تأمين وريث..

 

وهكذا، انتهزت هاتان القوتان تلك الفرصة بالكامل.

 

دخلت سكارليت جاموتي، التي لم تكن سوى نبيلة بالاسم، القصر كمحظية بفضل دعم المعبد..

 

“الآنسة جاموتي، لا، أعني صاحبة السمو المحظية، إذا أنجبتِ طفلًا، فإن المعبد لن يدخر جهدًا لجعل ذلك الطفل إمبراطورًا، وعندها…”

 

“لن أنسى فضل المعبد عليّ أبدًا.”

 

على الرغم من أنها وعدت المعبد، كانت سكارليت تعلم يقينًا أن الإمبراطور، الذي كان يعشق ماربيل رياردن بجنون، لن يلمسها قبل أن تلد ماربيل طفلها الأول..

 

لذلك، اختارت خطوة أكثر حسمًا.

 

“هناك فرد من العائلة المالكة قيد الإقامة الجبرية، ومع الفوضى الحالية، لن يهتم أحد بأمره.”

 

“وكيف سنخدع جلالة الإمبراطور؟”

 

“هناك دواء تناقلته أجيال المعبد منذ زمن طويل. ما على سموكِ سوى إخفائه وجعل جلالته يشربه.”

 

وبعدما حملت سكارليت، قتلا الأمير المسجون لإخفاء الحقيقة…

 

بعد ولادة تشارلي، استغلّا الإمبراطور بعد أن جعلا من ماربيل رياردن نقطة ضعفه السياسية..

 

“جلالتك، هل تودّ إنقاذ الإمبراطورة؟ ماذا ستفعل؟”

 

إما أن تتهم بالهرطقة، أو أن تحافظ على حياتها لكن بجراح لن تلتئم أبدًا، وعليه الاختيار.

 

وفي ظل هذا الوضع، حملت ماربيل بـكاسيان..

 

تصنّع المعبد والمحظية الرابعة الخضوع لطمأنة الإمبراطور، بينما نشرا معلومات مضللة..

 

قاموا بتحويل ظهور وحوش عادية إلى أزمة لا يمكن للإمبراطور إلا أن يتدخل فيها، ليخلقوا فجوة في دفاعاته.

 

“- في تلك الأثناء، دفع المعبد والمحظية الرابعة السيدة ماربيل إلى الولادة المبكرة، وهو أمر شديد الخطورة.”

 

عند كلماتي، لم يعد لدى البابا والمحظية الرابعة طاقة حتى للاعتراض، واكتفيا بالتحديق إليّ بعيون مملوءة بالكراهية.

 

“والسبب هو أن عائلة رياردن تحمل دماء أول تنين، غايا، ولذلك فإن أطفالهم يحتاجون عامًا كاملًا في الرحم قبل أن يولدوا.”

 

هذا هو المعنى الحقيقي لقول المعبد إنهم “شقّوا الأرض وولدوا، واحتضنوا جميع الفصول.”

 

لم تستطع المحظية الرابعة حتى أن تسألني عن دليلي..

 

لقد أدركتْ الآن، أنني حين أتحدث بهذه الثقة، فذلك لأن لديّ أدلة لا يمكن لأحد إنكارها..

 

في الواقع، كنت وكاسيان قد وجدنا الفارس الذي بقي مخلصًا لـماربيل رياردن حتى النهاية..

 

شهادته المكتوبة، وحقيقة أن الشخصين الوحيدين المتورطين في الأمر وما زالا على قيد الحياة هما سكارليت والبابا، كانا كافيين لإثبات صحة كلامي..

 

وهكذا، بمساعدة فيلما وفرانسيس، قمت بكشف كل الجرائم التي ارتكبتها سكارليت والمعبد.

 

بالطبع، لم أنسَ أيضًا ذكر كل المؤامرات التي دبرتها عائلة جاموتي..

 

كيف قاموا بإذلال عائلة رياردن بعد فقدان ماربيل، وكيف قطعوا أيدي الإمبراطور وأقدامه السياسية، كل شيء تم فضحه..

 

حتى الحقائق التي يمكن أن تُعتبر وصمة عار للعائلة الإمبراطورية لم أترك منها شيئًا.

 

استمرت شهادتي لما يقرب من ساعة، لكن لم يجرؤ أحد في قاعة الاستقبال على تفويت أي كلمة.

 

لأن كل حقيقة كُشفت كانت أكثر بشاعة من سابقتها، وكلها كانت أمورًا لم يكن ينبغي حدوثها أبدًا.

 

وفوق ذلك، ألم ترتكب المحظية الرابعة أيضًا خيانةً عظيمةً لا تقل عن التمرد؟

 

“بالإضافة إلى ذلك، أرجو أن تطمئني، صاحبة السمو الأميرة الأولى.”

 

بدا القلق واضحًا في عينيها عندما ناديتها فجأة..

 

“هذا تصريح رسمي من صاحبة السمو الأميرة ألكسيس من مملكة أندن، تعبر فيه عن استيائها الشديد من تحريض المحظية الرابعة لأمير أندن على إشعال تمرد.”

 

عند كلماتي، أصيب النبلاء بالذهول..

 

“… لقد تجرأت على التدخل في أندن؟!”

 

“ما الذي كانت تفكر فيه المحظية الرابعة؟!”

 

“حتى أن ابنها، صاحب السمو الأمير الثالث، مقيم في أندن!”

 

أتفق تمامًا مع صدمتهم..

 

لو كانت تحب والد تشارلي البيولوجي حقًا، لكان الأمر مفهومًا، لكنها لم تفعل، مما يجعل الأمر أكثر غرابة.

 

أليس الأمير الثالث والأميرة الأولى أبناءها أيضًا؟

 

‘… هل اعتقدت أن أبناء الإمبراطور سيتمتعون بالحماية مهما حدث؟’

 

إن كانت تظن ذلك، فقد كانت غارقة في الأوهام.

 

لكنني فضلت الاعتقاد بأنها كانت مهووسة للغاية بأهدافها، لدرجة أنها لم ترَ سوى الأحجار على رقعة الشطرنج.

 

بهذه الطريقة، يمكنني أن أشعر بتعاطف أقل تجاه أطفالها الآخرين.

 

بالطبع، انتهى التمرد في أندن بانتصار الأميرة ألكسيس، ولم يعد الأمير الذي كان من المفترض أن يكون منافسًا للأميرة الأولى على قيد الحياة..

 

أعلنت ألكسيس أنه رغم استحقاق الفرسان الذين أرسلتهم عائلة جاموتي الإعدام الفوري، فقد قررت أسرهم وفرض الأشغال الشاقة عليهم، احترامًا لزوجها الرسمي، الأمير الثالث..

 

“لقد قررت عدم معاقبة الأمير الثالث على أفعال والدته، وهذا هو السبب في إبقائه كزوج رسمي لها.”

 

قدمتُ تفاصيل إضافية عن مصير الأمير الثالث..

 

“لكن بالمقابل، تم تجريده من أي سلطة في القصر الداخلي، وسيتعين عليه اختيار محظية من نبلاء الإمبراطورية قبل نهاية هذا العام.”

 

عند سماع هذه الأخبار، أمسك الإمبراطور رأسه وكأنه يعاني من صداع، بينما خفضت الأميرة الأولى رأسها، غير قادرة حتى على الشعور بالراحة..

 

لأنها، وإن كانت قد نجت من المصير الأسود، فإن شقيقها لم يكن محظوظًا بنفس القدر..

 

وفي النهاية، كشفت الحقيقة الأخيرة التي كان المعبد يخفيها.

 

“التنانين، التي اعتُبرت وحوشًا، هي في الواقع كائنات تحمي هذا العالم وتطهّره. وقد أثبتت محكمة الحاكم أن دمهم ليس ملوثًا.”

 

وبالتالي، لم يعد بإمكان أحد إنكار شرعية عائلة رياردن.

 

لقد قلت كل ما كان بوسعي قوله.

 

وعندما تراجعت بعد أن طلبت من الإمبراطور اتخاذ قراره الأخير، نظر إليّ كاسيان بحرارة..

 

كان يبدو كما لو أنه يريد أن يحتضنني في الحال، لكنني اكتفيت بوضع يدي بلطف على ذراعه.

 

لقد انتظر كل من ماربيل رياردن وكاسيان أرتيز هذا اليوم طويلًا.

 

يوم لا يأتي فيه الحكم من المفترين، بل من الأشخاص الصادقين.