منذ ذلك اليوم، كنت أستقبل السيدة فيلهلمينا بابتسامة عمل عالية المستوى كلما رأيتها.

 

“سمعت أنكِ تزورين القصر بشكل متكرر من أجل صاحب السمو الأمير الثالث الذي لا يعرف المملكة. أنت ألطف كثيرًا مما كنت أعتقد، أود حقاً أن أتعلم منك.”

 

“هذا ليس…! لن أنخدع بهذا!”

 

بالطبع، كانت السيدة فيلهلمينا تعاملني بأشواكها المرفوعة مثل القنفذ..

 

“هل ترغبين في تناول الغداء معًا، سيدتي؟ سوف ينضم إلينا سمو الأمير كاسيان.”

 

وفي يوم آخر، حاولت أن أخطط لإظهار الطبيعة الحقيقية للشيطان وكسر وهمها..

 

“أنتِ! هل تسخرين مني الآن بسبب فوزك عليّ؟! هل تبالغين في تقدير نفسك لأن تقدمك الاجتماعي على وشك الحدوث؟ هل تعتقدين أنني سأقع في حبك لمجرد أنك جميلة؟!”

 

واو، حتى أنها استخدمت مصطلح التقدم الاجتماعي، لقد تأثرت، فيلما..

 

على الرغم من أن دعوة الغداء فشلت للأسف،

 

اعتقدت أنها بالتأكيد ستلتقط الطُعم عندما ذكرت كاسيان..

 

مع ذلك، لم أشعر بالإحباط، وواصلت المغازلة،

 

“شريط الدانتيل الأبيض الذي زينته اليوم يناسبك تمامًا. لقد سمعت أن أزهار الوستاريا لعائلة الدوق جميلة جدًا، لكن بعد رؤيتك، لا أعتقد أنها ضرورية لابراز جمالك.”

 

“آنسة ساليش، هل حقًا لا تعرفين شيئًا عن الآداب؟!”

 

“نظرًا لأنني مجرد ابنة بارون، فهناك الكثير من الأشياء التي لا أعرفها، سيدتي.”

 

“هذا ليس ما قصدته! أنت مساعدة سمو الأمير الثاني! لا ينبغي لك أن تقولي إنك ناقصة!”

 

حتى أنها غضبت نيابة عني..

 

كيف يمكنها أن تكون لطيفة ومهتمة إلى هذا الحد؟

 

بعد تكرار هذا الأمر عدة مرات، بدأت لسبب ما تتجنب التواصل البصري حتى عندما كنت أقدم لها ابتسامتي العملية فقط..

 

حقا ما هذه المرارة؟

 

لقد شعرت بالحزن لأنه بدا لي أن السيدة فيلهلمينا كانت تعاملني وكأنني شيطان يجب تجنبه..

 

“…أشعر بقليل من الغيرة، روز.”

 

“ماذا؟”

 

علاوة على ذلك، قال كاسيان شيئًا غريبًا، مما جعلني أكثر حزنًا.

 

“أم أنكِ تحاولين تخفيف الضغط على السيدة فيلهلمينا؟”

 

‘ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه!’

 

كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنا.

 

إن السيدة فيلهلمينا تشبه شعاعًا من النور في حياتي العملية الكئيبة والمملة..

 

وهي شخصية جميلة جدًا كانت مسؤولة عن أجزاء الشفاء حتى في الرواية الأصلية التي كانت مبنية على قصة محبطة!

 

بينما كنت أنظر إلى كاسيان باستياء لأن الأمر كله كان خطؤه، سمعت نقرة قصيرة للسان..

 

“أتمنى أن تقول خطيبتي بعضًا من تلك الكلمات الحلوة التي تقولها للشابّة لي أيضًا.”

 

علت نظرة عبوس وجهه…

 

بعد رؤية كل أنواع الأشياء على مدار العام الماضي، هل تطلب مني أن أضغط على نفسي لأعطيك المجاملات الآن؟

 

هذا يسمى التحرش في مكان العمل، يا صاحب السمو.

 

***

 

كانت فيلهيلمينا لوبيز في حيرة شديدة..

 

قبل أيام قليلة من عودتها إلى البلاد، سمعت خبر خطوبة كاسيان، وكانت في حالة ذهول شديد لدرجة أنها صامت وبقيت طريحة الفراش لعدة أيام..

 

ونتيجة لذلك، تخطت الموعد الذي ذكره لها والدها، دوق لوبيز، وتعرضت للتوبيخ بمجرد وصولها..

 

“هل تنوين الاستمرار في مطاردة شخص مرتبط بالفعل، فيلما! هل تخططين للاستمرار في تشويه سمعة العائلة بهذا الشكل؟”

 

وجدت فيلهلمينا أن هذا الأمر مفجع للغاية..

 

لم تستطع أن تتحمل رؤية ابنة الماركيز، التي كانت تعرفها منذ الطفولة، تتصرف بغطرسة وكبرياء بعد أن أصبحت خطيبة الأمير الأول..

 

حتى في حفل الشاي الصغير الذي أقيم بعد عودتها، كانت تتصرف كما لو أنها أصبحت زوجة الأمير.

 

“بعد أن يعقد صاحب السمو الأمير الثالث حفل زفافه الوطني، سيأتي دوري قريبًا، أليس كذلك؟ أشعر بالندم الشديد عندما أفكر أنه لم يتبق الكثير من الوقت للعيش بشكل مريح مثل الآن.”

 

قالت هذا بينما كانت تنظر مباشرة إلى فيلهلمينا..

 

وكأنها تريد أن تقول أن هذه هي المرة الوحيدة التي تستطيع فيها فيلهلمينا التصرف بشكل متفوق عليها لأنها أميرة دوقية..

 

وهذا ما جعل فيلهلمينا تريد كاسيان أكثر.

 

وبطبيعة الحال، كان صحيحا أنها وقعت في حبه عندما رأته خلال موكب النصر..

 

هذا التعبير الحاد، الذي لم تمحه آثار ساحة المعركة القاسية، ولم يُظهر حتى الكثير من الفرح بالنصر، كان مطبوعًا بقوة في ذهن المراهقة فيلهلمينا..

 

لذا، شدّدت نفسها واستدعت روزليتا إلى القصر الإمبراطوري..

 

ولكن بمجرد أن رأتها، شعرت بالضعف إلى حد ما.

 

على الرغم من كونها مجرد ابنة بارون، وعلى الرغم من كل الشائعات حول كون خطوبتهما لأسباب سياسية،

 

بدا شعرها الكستنائي مليئًا بضوء الخريف، وبدا أن عينيها الخضراء مليئة بالتفهم العميق..

 

على الرغم من أنها كانت ترتدي فستانًا بسيطًا للغاية، إلا أن فيلهلمينا اعتقدت أنها تبدو جميلة وأنيقة..

 

لم تشعر حتى بقدر ضئيل من النقص منها، لذلك لم تستطع فيلهلمينا أن تقول الأشياء السيئة التي كانت تخطط لقولها..

 

هذا كثير..

 

هذا كثير..

 

كانت تأمل أن تشعر روزيليتا بالقليل من الانزعاج، بقدر ما شعرت بالظلم..

 

لنفسها التي كانت تحاول أن تقول أشياء سيئة.

 

“سيدتي، أنت لطيفة ومتألقة حقًا.”

 

لماذا أطلقت ابتسامة دافئة كهذه، وقالت أشياء لم تسمعها فيلهلمينا من قبل حتى من عائلتها..؟

 

لم تتمكن من فهم ذلك على الإطلاق، لذا بدأت ترغب في تجنب روزليتا قليلاً..

 

***

 

يا الهي نوري الجميل!

 

أعني، من دون رؤية السيدة فيلهلمينا، كان يوم حفل الترحيب بأميرة المملكة قد وصل..

 

‘اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن أغدق عليها المزيد من المجاملات.’

 

لأني كان عليّ الظهور كخطيبة الأمير الثاني في حفل استقبال الأميرة، كنت أبذل جهدًا أكبر في مظهري مقارنة بالحفل السابق.

 

لقد حولتني الخادمات اللواتي عيّنهن كاسيان من مجرد ابنة بارون إلى خطيبة أمير حقيقية..

 

كان الفستان هو الذي طلبته خلال رحلة التسوق معا في منطقة التسوق المركزية في العاصمة، لكنني وجدته فخمًا للغاية..

 

هذا الإسراف في تزيين فستان أزرق داكن باللؤلؤ اللامع والألماس..

 

على الرغم من أنني اعتقدت أنه ينبغي لي أن أرتدي هذا القدر نظرًا للمناسبة، إلا أنني ما زلت أشعر بالحرج بعض الشيء.

 

ومع ذلك، ارتفعت مشاعر الدهشة لدي عندما أحضر كاسيان صندوق مجوهرات..

 

“…صاحب السمو، هل أنت في كامل قواك العقلية؟”

 

“أنا حقا أحب ذلك فيكِ، روز.”

 

هل تقصد وقاحتي؟

 

لا، هذه المرة حتى أنا، بشجاعة صغيرة كطبق صلصة الصويا، كان علي أن أتحدث..

 

“…هل نسيتِ محتويات العقد؟”

 

هذا لا يمكن أن يكون، مدمن العمل هذا..

 

“بالطبع لا، أتذكر ذلك جيدًا.”

 

ابتسم كاسيان ووضع بهدوء قلادة من الماس مصنوعة بشكل جميل حول رقبتي الفارغة..

 

“يا إلهي، لماذا أنت على وشك البكاء؟”

 

“بالطبع أريد البكاء.”

 

هذا المحتال يقول أن كل ما أرتديه سيكون ملكي…

 

كيف يمكنني أن آخذ هذا إذا أعطيتني شيئًا كهذا!

 

“كنت أتوقع أن تزيد ممتلكاتي الشخصية، ولكن إذا أحضرت لي مجوهرات الإمبراطورة الراحلة، فلن يكون أمامي خيار سوى إعادتها.”

 

“لماذا؟”

 

عندما رأى كاسيان وجهي المليء بالدموع، أمسك بيدي بعناية، وبدا في حيرة..

 

“أنا أعطيها لكِ لأنها أنت.”

 

“صاحب السمو، هل تختبر ضميري الآن؟”

 

على الرغم من أن صوتي كان مليئًا بالغضب، إلا أن كاسيان لم يصحح كلامه. بل قبّل الخاتم الذي أهداني إياه من قبل وهز رأسه..

 

“لا، هذا صحيح. من غيرها سأسمح لها بارتداء مجوهرات أمي سوى روز؟”

 

كانت عيناه الأرجوانيتان تنظران إليّ بشدة..

 

لقد بدا وكأنه يريد أن يلعب مزحة، ولكن كان هناك أيضًا بعض الصدق اليائس المختبئ في مكان ما..

 

“والدتي تريد مني أيضًا أن أعطيها إلى روز.”

 

لقد بلعت ريقي للحظة..

 

لقد كان علي أن أتصرف بلا مبالاة، كما هي العادة.

 

كان كاسيان أرتيز استثنائيًا حقًا، إذا أظهرت له ضعفًا صغيرًا، فسيحاول على الفور التهامه..

 

“…حسنًا، سأستعيرها حتى انتهاء العقد.”

 

تمكنت من الإجابة..

 

هذا هو سؤاله الرئيسي، لا ينبغي لي أن أأكد شكوكه.

 

لا بد أنه ليس متأكدًا من أنني فيلما المزيفة التي التقى بها في طفولته..

 

لا ، لا ينبغي أن يكون كذلك!

 

ابتسم كاسيان بشكل ملتوي عند ردي المتوتر..

 

“أنتِ قاسية القلب حقًا، روز.”

 

لحسن الحظ، لم يحاول استخراج أي شيء آخر مني.

 

بدلاً من ذلك، مد ذراعه، التي أصبحت الآن مألوفة بعض الشيء..

 

لقد حان وقت الذهاب إلى الحفلة.

 

***

بمجرد دخولنا أنا وكاسيان، انهمرت علينا نظرات النبلاء.

 

كانت معظمها تبدو حذرة..

 

حسنًا، هذا أمر مفهوم. فقد تم إفراغ حسابات ما يقرب من نصفهم بشكل مباشر أو غير مباشر من قبل كاسيان وأنا على مدار العام الماضي..

 

سأتجنبنا أيضًا لو كنت مكانهم..

 

‘أعتقد أنه أفضل من أن يُنظر إلينا باعتبارنا أهدافًا سهلة كما في العمل الأصلي.’

 

إنه أمر مؤسف بعض الشيء رغم ذلك…

 

كلما زاد عدد النميمة، أصبح من السهل جمع الأدلة المختلفة.

 

يخفض الجميع أصواتهم بمجرد أن نكون أنا وكاسيان بالقرب منهم..

 

‘أشعر وكأننا في وضع غير مؤات.’

 

هل يجب علينا تعديل العقد قليلا؟

 

‘ليس هذا!’

 

يراني كاسيان كشخص مهووس بالمال حقًا.

 

حسنا، هذا ليس غير صحيح تماما!

 

“لا يوجد مكان أفضل من الحفلة لجمع المعلومات المختلفة، ولكن الأمر يشبه وجود حاجز حولنا.”

 

نظر إلي كاسيان بابتسامة لطيفة عند كلماتي..

 

“روز، هل يجب أن أشعر بالغيرة من العمل أيضًا الآن؟”

 

أوه، يجب عليك حقًا أن تكون شاكرًا لأن هذا ليس المكتب.

 

بالكاد تمكنت من وضع ابتسامة عمل على وجهي، مذكّرةً نفسي بأن هذه قاعة حفلات..

 

“لا تقل مثل هذه الأشياء الرهيبة.”

 

“ينبغي لي أن أذهب لإحضار بعض النبيذ لكِ، روز.”

 

أجاب كاسيان وهو يضغط على يدي قبل أن يتركها، ردًا على كلماتي التي قلتها من خلال أسناني المشدودة..

 

بفضل ذلك، الشيطان الذي كان يُبقي الناس بعيدًا عني غادر جانبي للحظة..

 

بينما كنت أنتظر النبيذ، كان من المؤكد أنه سي

ختار ما يناسب ذوقي تمامًا، في تلك اللحظة،

 

“السيدة ساليس-!”

 

مع صوت عاجل وواضح.

 

تدفق-!

 

سمعت صوت السائل يسكب، ثم أدرت ظهري.

 

“…سيدة فيلهلمينا؟”

 

وفي اللحظة التي استدرت فيها، رأيت فيلهلمينا مغطاة بسائل أرجواني..

 

يبدو أن مواقفنا قد تغيرت قليلاً، سيدتي…