“عرين التنين، تقولين…؟”

 

“هل تجرؤ حقًا على القول بأنك أرسلتِ قداسة القديس إلى هناك! مركيزة كلوبيا؟”

 

“أيها الزنديق القذر!”

 

“منذ البداية، كان من العبث أن يصبح إنسان ما سيدًا للعرين!”

 

كما لو أن ذكر “التنين” ضغط على زر حساس لديهم، انفجر الكهنة غاضبين وصرخوا..

 

وكانت مشاعر النقص والغيرة تجاهي واضحة في أصواتهم.

 

لأنهم أرادوا بشدة الاستحواذ على الأرباح القادمة من العرين.

 

لم يكن الأمر سوى مهزلة بالنسبة لي.

 

“هل تدركون أن كلامكم الآن متناقض؟”

 

“ماذا؟ أنتِ تدافعين عن التنين، بل واستدعيتِنا إلى موقع العرين الذي تحول إلى منجم مهجور…!”

 

“استدعيتِنا إلى مكان خطير لم يتم تطهيره بعد، والآن تقولين هذا الكلام؟”

 

“كان لدي شعور سيئ منذ البداية!”

 

حتى الكهنة الذين كانوا جزءًا من بعثة التحقيق رفعوا أصواتهم بحماس..

 

كأنهم أشخاص نجوا للتو من مأزق مميت.

 

بل إن أحد كهنة بعثة التحقيق تحدث إلى رئيس الخدم.

 

“انظروا إلى هذا، لقد تمكن المعبد من العثور على الزنديق بالفعل.”

 

“ألم تؤكدي بنفسك على وجود التنين؟ كيف يمكن القول إن وحشًا شرسًا كهذا ليس من قوى الشر؟ يا للعجب!”

 

لكن رغم كلامهم، لم يُظهر رئيس الخدم أي تأييد لهم، بل أشار لي بيده وكأنه يطلب مني المتابعة..

 

لقد كان مختلفًا عن هؤلاء الكهنة الأغبياء.

 

كانت هذه هي ردة فعل شخص تابع عن كثب كيف كنت أتصرف داخل القصر الإمبراطوري.

 

“ما قمتم به تجاهنا لم يكن سوى أعلى درجات محاكمات الزندقة—حكم الحاكم نفسه.”

 

“لقد نلتموه لأنكم تستحقونه…!”

 

حتى عندما قدمتُ لهم كلماتي بلطف، أحد الكهنة المرافقين، الذي كان معتادًا على الرد بانفعال، بدا وكأنه أدرك خطأه أخيرًا..

 

“ونتيجة هذا الحكم واضحة، كما ترون.”

 

كشفنا عن أجسادنا بالكامل حيث وصل نور الشمس إلينا.

 

مقارنة بما كنا عليه قبل دخول العرين، لم يبدُ أن أحدًا منا في حالة أسوأ.

 

بل على العكس، بسبب إرهاقنا المستمر من العمل الشاق، بدونا أكثر انتعاشًا بعد أسبوع من الراحة..

 

“لقد تلقينا الحكم وأصبحنا في حالٍ أفضل. ألا يُعد هذا دليلًا على أننا نتمتع بمباركة الحاكم؟”

 

ساد الصمت من حولي..

 

الكاهن الذي كان يتحدث عن العقاب انهار جالسًا على الأرض وهو ينظر إلينا بذهول.

 

“كيف…؟ لم تأكلوا، ولم تستريحوا جيدًا، لا بد، لا بد أنكم لجأتم إلى أعمال شريرة—”

 

“لقد تجرأتم على تحريف إرادة الحاكم، والآن تنكرون حتى منهج المعبد ذاته؟ ألم تهددوا بحرماننا؟”

 

تحدث ويسلي موريل إليه بنبرة تحمل حسرة..

 

“في الواقع، الشخص الذي كان يستحق الحرمان هو أنت. تحاول إنكار إرادة الحاكم، أليس كذلك؟”

 

تقدم ويسلي للأمام، متجاوزًا رئيس الخدم، حتى وصل أمام كبير الكهنة العجوز..

 

“كبير الكهنة.”

 

“نعم، القديس…”

 

“هذا مطمئن، لا زلتَ تعترف بي بصفتي هذا.”

 

“بالطبع، إنه أمر بديهي.”

 

رغم أنه لم يستطع إخفاء اضطرابه، فإن خبرته الطويلة منعته من التفوه بكلمات متهورة..

 

حتى عندما انفجر الآخرون غضبًا عند ذكر كلمة “التنين”، كان الوحيد الذي التزم الصمت بقلق، والآن كان يزن كلماته بعناية..

 

“لا زلتَ لا تعتبرنا زنادقة، أليس كذلك، كبير الكهنة؟”

 

سألته وكأنني أطلب تأكيدًا..

 

نظر إليّ بعينين خاويتين، وكأن الإجابة كانت حملاً ثقيلاً عليه..

 

بقي فمه مغلقًا لفترة طويلة كما لو كان مثقلًا بثقل لا يطاق.

 

وبعد صمت طويل، لم يبقَ له خيار سوى الاعتراف بالحقيقة.

 

“…هذا صحيح. أنتم ليسوا زنادقة، بل أقر الحاكم ببراءتكم.”

 

“إذًا، كل ما قلته عن التنين صحيح أيضًا، أليس كذلك؟”

 

“نعم، وسأتحمل المسؤولية وأطرد الكهنة الذين تفوهوا بتصريحات طائشة—”

 

“كبير الكهنة!”

 

صرخ الكهنة المرافقون بذهول وكأن ما يسمعونه لا يُصدق..

 

لكنني كنت غاضبة من أمر آخر تمامًا.

 

هل يظن هذا الثعلب العجوز أنه سيفلت من المسؤولية بمجرد التخلص من بضعة أفراد؟

 

“لا، الحساب يبدأ الآن.”

 

قاطعت كلماته بحدة..

 

“هل نسيتم ما قاله الأميرَان الإمبراطوريان قبل أسبوع عندما دخلا المنجم؟”

 

“….”

 

“لسنا مهتمين بمصير هؤلاء الكهنة الحمقى الذين ينكرون حتى وجود الحاكم رغم كونهم كهنة. لكن المعبد يجب أن يتحمل مسؤولية اتهامنا بالزندقة دون أي دليل حقيقي.”

 

خفض الكاهن العجوز رأسه كما لو أنه سمع شيئًا لا يريد سماعه..

 

وأخيرًا، قدم لنا رئيس الخدم، الذي كان يراقب الوضع بهدوء، وثيقة تحمل أوامر الإمبراطور.

 

“جلالة الإمبراطور ظل يثق بكم حتى النهاية. أما بشأن هؤلاء، فسأتولى أمر احتجازهم، لذا عودوا إلى العاصمة براحة.”

 

لقد كان هذا إعلانًا رسميًا بفشل رهان المعبد ضدنا وضد العرش الإمبراطوري..

 

 

***

 

“تشارلي… بخير؟”

 

قبضت سكارليت جاموتي، المحظية الرابعة، يديها بإحكام ورفعت وجهها الشاحب.

 

كانت دائمًا جميلة وبراقة، لكن الآن بدت كأنها لم تنم أو تأكل لعدة أيام..

 

وكان هذا صحيحًا بالفعل.

 

منذ أن سمعت أن تشارلي دخل العرين بمحض إرادته لتلقي الحكم، لم تستطع النوم أو الأكل..

 

لم تستطع استعادة أنفاسها بشكل طبيعي إلا بعد مرور ما يقارب عشرة أيام ووصول هذا الخبر إليها..

 

“نعم، جلالتك. لذا، أرجوكِ تناولي بعض الطعام، لقد أعددنا لكِ شيئًا سهل الهضم…”

 

“المعبد؟”

 

حتى مع رجاء وصيفتها الوحيدة المتبقية، لم تتمكن سكارليت من التفكير في أي شيء آخر..

 

لم تكن الآن في حالة تسمح لها بالشعور بالجوع أو التعب.

 

الوجه الذابل لم يكن يشعّ إلا بتلك العينين المتقدتين..

 

” البابا قرر دخول القصر الإمبراطوري بنفسه. كما أن لديه رسالة موجهة إليك، سموكِ…”

 

“بالطبع لديه.”

 

نهضت سكارليت ببطء..

 

كان هذا آخر معاركها..

 

لا، لو جرت الأمور “كما ينبغي”، لكانت معركتها الأخيرة قد انتهت منذ زمن.

 

وكان ما سيكون بين يديها ليس معبدًا بلا أنياب ولا سلطة كما هو الآن، بل…

 

“كان يجب أن يكون معبدًا يتحكم بالقديس، يفيض بالثروات، ويجعل جلالته مضطرًا لمراعاته.”

 

لكن الشخص الذي سلبها ذلك كان في طريقه إلى العاصمة..

 

“حقًا، كان يجب أن أجعله يعاني أكثر قبل أن يموت.”

 

“سموكِ…”

 

قبضت سكارليت يدها بقوة..

 

أظافرها، التي أصبحت خشنة ومتآكلة، انغرست في راحة يدها..

 

لكنها لم تهتم بالجروح ولا بالندوب التي قد تتركها.

 

“حقًا، لقد كان القدر قاسيًا معي… لو كان ينوي أن يمنحني رؤيا، لكان عليه أن يفعل ذلك في وقت أبكر…”

 

حدقت سكارليت من خلال النافذة..

 

على الرغم من الأشجار والمباني التي تحجب الرؤية، كانت تشعر بذلك، قصر الشتاء الملقى بعيدًا هناك، فاشتد غيظها.

 

‘لو حدث ذلك، لكنتُ قد لويت عنق تلك الفتاة الوقحة فور دخولها القصر.’

 

اعتبرتها مجرد نكرة بلا قيمة، شخصًا يمكن أن يساعدها في ترتيب أمور تشارلي وقصرها بسهولة..

 

فأسرفت في الاطمئنان.

 

أغمضت عينيها عن الخطر من أجل راحة مؤقتة.

 

‘في رؤياي، كنت أكثر دهاءً، وأكثر حدة.’

 

‘وفي تلك الرؤيا، كانت تلك الفتاة أيضًا أكثر شراسة، مما جعلني أكثر حذرًا.’

 

لكنها الآن مختلفة..

 

تظاهرت بالتحفظ، ثم تخلت عن سمعتها في المجتمع الراقي وأظهرت اهتمامًا مفرطًا بالمال، مما جعلها تخدعني.

 

كما لو أنها سرقت دهائي كله لنفسها..

 

عضت سكارليت على أسنانها بقوة.

 

لكن… حتى لو كان متأخرًا، فقد أراها الحاكم طريقها..

 

حتى لو كان هذا الطريق مليئًا بالأشواك، فلا خيار لها إلا أن تسلكه.

 

لا تزال لديها أوراق رابحة لم تستخدمها بعد.

الأوراق التي تجعل الإمبراطور غير قادر على طردها من القصر الإمبراطوري، مهما فعلت..

 

الأوراق التي يمكن أن تهز أساس هذا القصر.

 

ابتسمت سكارليت ببرود وسألت وصيفتها:

 

“ماذا عن ردّ أندن؟”

 

“لقد وصل. إنهم يرحبون بسعادة بزواج الدولة بين سمو الأميرة الأولى وعائلتهم.”

 

“هكذا إذن. بعد تنظيف الداخل، ستكون أندن المحطة التالية. كيف يمكن أن يكون ذلك المكان القاحل مناسبًا لابني العزيز؟”

 

أطرقت الوصيفة رأسها عند سماع ذلك..

 

فهي لا تزال تتذكر كيف وقّعت الأميرة الأولى، باكية، على وثيقة الزواج لإنقاذ تشارلي..

 

وشعرت بالحزن.

 

فقد كانت شاهدة على غضب سكارليت في طفولتها، حينما صرخت ذات مرة وهي مليئة بالكراهية:

 

“لماذا لا يراني والدي كإنسانة؟! لماذا يجب أن أتزوج أميرًا من دولة لم أرَ وجهه قط؟!”

 

لكنها الآن… باتت تشبه والدها تمامًا.

 

ورغم معرفتها أن هذا الطريق لن يؤدي إلا إلى الدمار، إلا أنها لم تجد خيارًا سوى أن تتبع سكارليت حتى النهاية..

 

***

 

1. اختبار الاختطاف (محلول)

 

2. اختبار التسمم (محلول)

 

3. اختبار الحبس (محلول)

 

4. اختبار الجبل الجليدي (محلول)

 

5. اختبار التمرد (محلول)

 

6. اختبار الهرطقة (محلول)

 

7. اختبار ****#**** (قيد التنفيذ)

 

 

داخل العربة أثناء عودتنا إلى العاصمة، كنت أتفقد اللفافة.

 

كما توقعت، بفضل خضوعي لاختبار الهرطقة واحتجازي، كان أحد الاختبارات قد انتهى بالفعل..

 

رغم أن تدخّل تشارلي كاد يجعل الأمور تخرج عن السيطرة للحظة، فقد مرّ كل شيء بسلام، وهذا ما كان يهم..

 

حتى لو لم يتم احتجازي في المنجم المهجور، كان كاسيان سيتسلل بسهولة ليجلب لي الطعام وكل الأدوات السحرية اللازمة..

 

لم يكن خداع بعض الفرسان بالأمر الصعب على شخص بمستواه..

 

كل شيء سار وفق التوقعات، لذا تمكنت من إنهاء الاختبار السادس بسهولة تامة.

 

بالإضافة إلى ذلك، حصلت على كل ما أردت انتزاعه من المعبد، لذا من المفترض أن أشعر بالارتياح.

 

“لماذا يبدو وجهك معقدًا هكذا، روز؟”

 

ربما لأنني كنت وحدي مع كاسيان في العربة لأول مرة منذ مدة، شعرت أن توتري قد هدأ قليلًا..

 

أو ربما فقط لأنه هو، الشخص الوحيد الذي يستطيع ملاحظة ما أفكر فيه حتى عندما لا أظهر أي شيء على ملامحي.

 

عندما اكتفيت بالنظر إليه، مدّ يده وأمسك بيدي.

 

“لا بأس، روز.”

 

“…ما الذي ليس بأسًا؟”

 

“حتى لو انتهى كل شيء، وسقط على عاتقك عبء ثقيل.”

 

لم أكن أتوقع كلماته، لكنها أصابت الهدف مباشرة، وجعلتني أشد قبضتي حول يده دون وعي..

 

شعر كاسيان بذلك، فابتسم لي بابتسامة هادئة مطمئنة.

 

“سأطلب منك فقط أن تمنحيني فرصة لتحمل المشقة بجانبك.”

 

حقًا… هذا الرجل دائمًا،

 

كان يعرفني جيدًا… أكثر مما ينبغي.