“…أخي؟”

“آسف على التأخير، كاسيان.”

دخل تشارلي ببطء عبر المدخل برفقة فرسان القصر الإمبراطوري، مرتديًا تعبيرًا جادًا على غير العادة..

رمشت بعينيّ وتحققت مرة أخرى من وجوه الفرسان الذين رافقوه..

لم يكونوا الفرسان المعتادين المتمركزين في قصر الصيف، بل معظمهم كانوا من فرسان قصر الشمس.

“لم أتوقع أن يحضر الأمير تشارلي شخصيًا.”

نظر الكاهن العجوز إلى ظهور تشارلي بدهشة، لكنه رحب به على أي حال..

كانت نظرته إلينا مليئة بالحذر، لكنها أظهرت ودًا واضحًا تجاه تشارلي، مما قد يكشف لأي شخص ذكي أن هناك صلة بينهما..

على النقيض من ذلك، بدا تشارلي باردًا بشكل غير مألوف، كما لو كان شخصًا لم يبتسم قط.

“هذه الأرض، رياردن، هي جزء ثمين من الإمبراطورية، تهمني وتهم جلالته والدي.”

“أرى… رغم أنني سمعت أن الأمير كاسيان هو المسؤول هنا، لم أتوقع أن تتكبد عناء الحضور بنفسك. يبدو أن علاقتك بالمعبد قوية.”

حاول الكاهن العجوز تفسير الأمور بإيجابية، لكن تشارلي أجاب وكأنه لا يجد للأمر أي صلة..

“بالطبع، أرغب في الحفاظ على علاقة جيدة مع المعبد، لكنني جئت اليوم فقط لمساعدة أخي الذي أقدّره.”

“همم، فهمت.”

أظهر الكاهن العجوز إحباطًا طفيفًا، وسرعان ما تغيرت نبرته..

“بطبيعة الحال، جلالته أيضًا يرى أن من الضروري تعزيز العلاقة مع المعبد.”

“هذا مطمئن!”

بدا الكاهن العجوز مرتاحًا فور سماعه ذلك..

“لكنني لا أرى الأمر بنفس الطريقة.”

أضاف تشارلي بابتسامة هادئة، مما زاد من ارتباك الكاهن العجوز..

لم يكن الكاهن وحده من شعر بالحيرة، بل بدت الدهشة على وجوه الكهنة المرافقين وبقية رجال المعبد.

لأن كلماته لم تكن مجرد نفي، بل كانت بمثابة إعلان صريح للعداء..

ثم أضاف تشارلي ببرود:

“بما أنني أشهد هذا الموقف الآن، أعتقد أن جلالته قد يكون له الرأي نفسه…”

“ماذا؟”

ألقى الكاهن العجوز ومن معه نظرات مضطربة على الفور..

“صاحب السمو، لا ينبغي للأمير الأول أن يتحدث بمثل هذه الخفة.”

حاول الكاهن العجوز كبح اضطرابه، موجهًا كلماته إلى تشارلي بنبرة تأديبية..

“زلات اللسان أمر طبيعي، والمعبد دائماً ما يتبنى موقف التسامح، أليس كذلك؟”

لكن بدلاً من الاعتذار، رفع تشارلي كتفيه ببراءة، وكأنه لا يفهم المشكلة..

“أنا فقط قلت الحقيقة.”

بمجرد أن أشار بيده، أحاط الفرسان الإمبراطوريون بنا، مواجهين فرسان المعبد الذين كانوا يطوقوننا..

“صاحب السمو…!”

“المعبد هو من رفع سلاحه ضد العائلة الإمبراطورية أولًا، فلماذا يتوقعون منا أن نظل ودودين؟”

نظر الكاهن العجوز حوله بسرعة وأدرك أنه بحاجة إلى السيطرة على الوضع، فتكلم على الفور..

“سأشرح كل شيء. هذا مجرد إجراء مشروع من قِبل المعبد، وما من نية للإضرار بجلالته أو بالعائلة الإمبراطورية.”

اقترب الكاهن العجوز من تشارلي محاولًا التحدث بمعانٍ مبطنة..

همس لي كاسيان:

“يبدو أنه يلمّح إلى التفكير في مصير المحظية الرابعة.”

“أجل، يبدو كذلك.”

“لكن المشكلة أن هذا تشارلي.”

أومأت برأسي موافقة..

كان تشارلي أرتيز شخصًا لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، لكلينا.

وبالنسبة للكاهن العجوز، كان من الطبيعي أن يعتقد أن تشارلي سيتراجع..

لكنني كنت أعلم أن تشارلي بارع في زعزعة خصومه المتظاهرين بأنهم حلفاء.

صمت للحظة، متأملًا، ثم رسم ابتسامة هادئة.

“بالطبع أفهم ذلك. كما قلت، نحن هنا لمساعدة المعبد، وليس لعرقلته.”

بدا الكاهن العجوز أكثر ارتياحًا..

“لكن رغم كل ما قيل، لم أسمع حتى الآن أي دليل قاطع على أن كاسيان، أو مركيزة كلوبيا، متورطان مع جماعة فاسدة.”

تحطمت تعابير الكاهن العجوز على الفور..

“آه، مجرد ملاحظة، لا أقصد أن المعبد يتهم الأبرياء زورًا. لكنني فقط درست بعض القوانين.”

بعد ذلك، نظر إليّ تشارلي بلطف، مما جعلني أرتبك للحظة..

كان هذا الشعور مألوفًا… مثل المرة التي سألني فيها عما إذا كان بإمكانه اعتبار دينه لي دينًا.

‘لكن ماذا سيجني من ذلك؟’

لم يكن بحاجة إلى ديوني، فهو الأمير الأول..

سواء كنت حائرة أم لا، استمر تشارلي في التحدث.

“ألا ينبغي التحقق من الأدلة قبل اتخاذ أي إجراء؟ لا أظن أن المعبد يرغب في أن يُساء فهمه وكأنه يقاضي الأبرياء دون دليل.”

رمقه الكاهن العجوز والكهنة المرافقون بنظرات وكأنهم يرون مخلوقًا غريبًا لأول مرة..

أما كاسيان أرتيز فقال بمرح وسط الأجواء المشحونة:

“يبدو أن روز تؤثر في الجميع، انظري إليهم وهم يقلدون أسلوبك.”

بعد لحظة من الارتباك، استعاد الكاهن العجوز هدوءه.

ثم تحدث إلى تشارلي بنبرة هادئة:

“بالطبع لدينا أدلة. قد يكون الاثنان مهمين للعائلة الإمبراطورية، لكننا نطلب فقط إثبات براءة القديس.”

“إذاً، هل يمكنك تقديم تلك الأدلة الآن؟ إن كانت حاسمة، فلن أجادل أكثر.”

عند سؤال تشارلي، أطرق الكاهن العجوز رأسه بأسف..

“للأسف… لم نتوقع حدوث أمر كهذا هنا، لذا كل الأدلة موجودة في المعبد المركزي بالعاصمة.”

“إذًا يمكنكم مراجعتها بعد العودة إلى العاصمة.”

أجاب تشارلي ببرود، مما دفع الكاهن العجوز إلى التفكير بعمق قبل أن يعلن قراره.

“صاحب السمو، إن حدث ذلك، فستكون سمعة الأمير الثاني، ومركيزة كلوبيا، معرضة للخطر أكثر.”

‘أليس من الأسوأ توجيه اتهامات بلا دليل؟’

بالإضافة إلى ذلك، هذه لم تكن المرة الأولى التي أواجه فيها شيئًا كهذا..

صحيح أنني لم أكن أمتلك إيمانًا قويًا بسبب خيبات الأمل المتكررة، لكنني لم أكن سوى شخص غير متدين، لا أكثر..

‘من الواضح أنهم لا يملكون أي دليل، كانوا ينوون استدراجنا إلى المحاكمة، وإن لم نتمكن من الدفاع عن أنفسنا، يُعتبر ذلك إدانة تلقائية.’

بمجرد صدور الحكم، سيتمكن المعبد من استغلال الأمر للسيطرة على العائلة الإمبراطورية عبر هذه القضية..

من المؤكد أن تشارلي يدرك ذلك أيضًا… لكنه ظل صامتًا يحدق في الكاهن الأعلى بدلًا من الاعتراض، متسائلًا عما يدور في ذهنه هذه المرة..

“إذًا، هل تعني أنك مصمم على إجراء المحاكمة؟”

“صاحب السمو، لا داعي لرؤيتها من منظور سلبي كهذا. إن كان بريئًا حقًا، فسيخرج سالمًا من المحاكمة.”

حبس شخص في غرفة مغلقة لمدة أسبوع دون إعطائه حتى قطرة ماء؟ الطريقة الوحيدة لإثبات البراءة كانت البقاء على قيد الحياة دون أي مشكلة صحية طوال الأسبوع..

إذا أظهر الشخص أي اضطراب عقلي نتيجة الحبس، فسيُعتبر فاشلًا. إذا ضعف جسديًا بسبب الجوع، فسيُعتبر فاشلًا..

حتى لو كان محظوظًا ونجا طوال الأسبوع، فإن من يخرج سليمًا تمامًا بعد ذلك كان نادرًا جدًا، مما يعني أن الأمر أشبه بحكم إعدام..

رفع تشارلي يده وربت بإصبعه على صدغه وهو يرد على الكاهن العجوز:

“إذن، هذا يعني أن البريء سيظل سالمًا، صحيح؟”

“هذا صحيح.”

التقت عيناه بعينيّ للحظة، وكأنه قرأ شيئًا ما، قبل أن يبتسم بجرأة ويقول:

“حسنًا، سأخضع أنا أيضًا لهذه المحاكمة.”

ثم ألقى قنبلة أخرى على الكاهن العجوز..

ما تلا ذلك كان سلسلة من المشاهد العبثية.

“ل-لماذا قد يقرر صاحب السمو الأمير تشارلي أن يخوض مثل هذه المعاناة طوعًا؟”

“أليس الكاهن الأعلى هو من قال إن البريء سيخرج سالمًا؟”

“هذا صحيح، ولكن…!”

عندها، اتخذ تشارلي تعبيرًا يرثى له..

“أنا أؤمن ببراءة شقيقي ومركيزة كلوبيا.”

“لكن حتى لو كان ذلك صحيحًا…!”

“وإن لم يكونا بريئين، فأنا أريد أن أكون بجانبهما حتى النهاية.”

لم يستطع الكاهن الأعلى إخفاء اضطرابه من كلماته.

‘يبدو أنه عقد صفقة مع المحظية الرابعة…’

أما الأمير تشارلي، فبغض النظر عن السبب، فقد جاء ليعترض على ذلك. لم أستطع فهم سبب تصرفه بهذا الشكل..

حاول الكاهن العجوز إقناعه مرارًا، لكن موقف تشارلي الحازم جعل كل تلك المحاولات بلا جدوى.

وفي النهاية، قرر الكاهن الأعلى، على مضض، أن يشمل تشارلي في المحاكمة إلى جانبنا.

لكن تشارلي أرتيز لم يتوقف عند هذا الحد.

“هناك أمر آخر أود قوله، كبير الكهنة.”

“…وما هو؟”

كان رده خافتًا وكأنه فقد طاقته..

لكن هذه المرة، على عكس نبرته السابقة، نظر إليه تشارلي بوجه بارد خالٍ من أي ابتسامة، وقال بحدة:

“إذا ثبتت براءة أخي ومركيزة كلوبيا، فعليك أن تكون مستعدًا للعواقب.”