أوقف الكهنة العربة، كاشفين عن ضيق أفقهم بكل وضوح.

 

“سوف نرفع تقريرًا عن هذا الأمر إلى قداسة البابا، أيها القديس!”

 

“كيف لا تدرك أن العفة هي أعظم فضيلة للقديس؟!”

 

“سيكون قداسة البابا مسرورًا جدًا عندما يعلم بهذا. مهما بلغت من قوة روحية، فلا يمكنك تجاهلنا نحن الذين أمضينا وقتًا أطول في المعبد!”

 

حاولوا تغليف كلماتهم لتبدو وكأنها مبدئية، رغم أنهم في الحقيقة لم يكونوا مرتاحين لما قالوه..

 

لكن عندها قال ويسلي ببراءة، وهو يميل برأسه إلى الجانب:

 

“بصراحة، لا أفهم لماذا يهاجمني الجميع. أنا فقط أردت، بصفتي شخصًا صغير السن، أن أنشر تعاليمكم الثمينة للآخرين.”

 

لم يكن في كلام ويسلي أي خطأ، بصراحة..

 

إذا كانت أقوالهم على هذا القدر من الصواب والفضيلة، أليس من الواجب على الكهنة نشرها على نطاق واسع؟

 

لكن رغم منطقية كلامه، لم يجد الكهنة سوى الغضب والانتقال إلى عربة أخرى.

 

مع أنني أذكر جيدًا ما قالوه قبل ركوب العربة:

 

“ماذا لو حدث شيء لصاحب السمو؟ كيف يمكنكم أن تكتفوا بثلاثة أشخاص فقط؟!”

 

“نحن ككهنة اعتدنا على القليل من المشقة، لكن كان يجدر بكما إبداء بعض الاهتمام بنا أيضًا، فقد قدمنا لكما تنازلات بالأمس.”

 

قالوا هذا بأسلوب منمق، ثم تخلوا عن كلامهم بكل بساطة..

 

على أي حال، أصبح الجو داخل العربة أكثر هدوءًا بفضل نزول الثلاثي المزعج.

 

“أنا آسف لأنكِ اضطررتِ لرؤية هذا، روزليتا.”

 

لم أكن متضايقة على الإطلاق، ومع ذلك كان ويسلي هو من شعر بالأسف..

 

“هذا ليس خطأك.”

 

كنت قد توقعت مسبقًا أن كاسيان وأنا سنكون هدفًا لهجماتهم.

 

وبكل بساطة، كنت أحدد مدى شدة التدقيق الضريبي الذي سأفرضه عليهم في المستقبل كلما تصرفوا كما توقعت.

 

والآن، بفضل ويسلي، حصلت على راحة البال وبيئة مريحة داخل العربة!

 

ربتُّ على كتفه بامتنان حقيقي.

 

“بصراحة، أجد الأمر غريبًا لأنهم لم يهاجموا سوى كاسيان.”

 

“لماذا؟”

 

“بالطبع، المعبد هو المخطئ هنا، لكن من ألغى تنفيذ اقتطاع التبرعات القسرية من الرواتب هو أنا، أليس كذلك؟”

 

اتسعت عينا ويسلي بدهشة وهو يقول:

 

“لكن، روزليتا، أنتِ فقط كنتِ تؤدين عملكِ في التدقيق الضريبي.”

 

لقد أديتُه بضمير حيّ، بالتأكيد..

 

ووضعتُ فيه كل جهودي التي تعوض الـ 13% التي سُلبت مني طوال تلك الفترة.

 

لكن ما قاله ويسلي بعد ذلك كان غير متوقع تمامًا.

 

“بالطبع، هناك بعض الكهنة الذين قالوا إنكِ تتصرفين بصرامة مبالغ فيها وكأنكِ تنتقمين من اتهامكِ بالهرطقة، لكن قرار إلغاء اقتطاع التبرعات نفسه جاء من الأمير كاسيان.”

 

“… ماذا؟”

 

نظرت إلى كاسيان في ذهول، فابتسم بخجل..

 

“لقد وافق عليه جلالة الإمبراطور.”

 

“إذًا، إيان هو من تحمل اللوم وحده؟”

 

“أنا شخص مكروه من قِبل المعبد منذ البداية، أليس كذلك؟”

 

لهذا السبب، كان عليك أن تكون أكثر حذرًا..

 

على عكس حياتي العادية، وُلِد كاسيان آرتيز وهو مضطهد من قِبل المعبد..

 

“لا بأس، روز. لقد اعتدتُ على هذا.”

 

“أنا أيضًا معتادة على أن أكون هدفًا لانتقاداتهم، لذا لم أعد أهتم بما يقولونه عني.”

 

“أن يكون هذا هو وجه الشبه بيننا… أمر يدعو للحزن، أليس كذلك؟”

 

“لا تتظاهر بالحزن، فأنت لا تعني ذلك حقًا.”

 

أن أكون مكروهة من الفاسدين ليس بالأمر السيئ، بل هو شيء يدعو للفخر كمسؤولة إدارية.

 

فهذا يعني أنني كنتُ صارمة ونزيهة في عملي.

 

لو كنتُ أخشى مثل هذه الانتقادات، لما كنتُ هنا في العاصمة الآن.

 

قبل حتى أن أتمكن من حضور حفل تقديمي للمجتمع، كانت أراضي عائلتنا وعائلة تيروديم ستفلس، ولاضطررنا للعيش كمواطنين عاديين..

 

لم يكن ذلك ليكون حياة سيئة بالنسبة لي، لكن بالنسبة لعائلة تيروديم، ولأبي وأمي، لم يكن الأمر كذلك.

 

كنتُ قد تعلمتُ منذ طفولتي أن أتحمل النظرات القاسية والتعليقات الحادة، وأتخذ خطوات حازمة لحماية عائلتي ومجتمعي..

 

ومع ذلك، هل كان كاسيان يدافع عني حقًا؟ لماذا؟

 

“إيان، هل هناك سبب لذلك؟”

 

هل كنتَ تعتبر نفسك مجرد وسيلة لحمايتي من الانتقادات؟

 

ذلك الرئيس القاسي الذي لم يتردد في استخدامي كدرع بشري في مواقف أخرى؟

 

عندما سألته مجددًا، وضع كاسيان تعبيرًا وكأنه جُرح بشدة..

 

“أنتِ تعرفين شعوري تجاهكِ.”

 

ثم استخدم مشاعره كحجة… كم هذا جبان!

 

…هل يظن أنني لن أحاول كشف الحقيقة إذا فعل ذلك؟

 

***

 

أخيرًا، بعد طول انتظار، خرجت الحقيقة من فم كاسيان آرتيز، وجعلتني مذهولة تمامًا.

 

“روز، أنتِ لا تعرفين كم هم مزعجون. بمجرد أن يستهدفكِ المعبد، لا يمكنني تحمل فكرة ما قد يفعلونه بكِ.”

 

أنا أعرف جيدًا..

 

بل إن فكرة أنه كان يحاول حمايتي هي ما أصابتني بالصدمة.

 

قبل أن أتمكن من الرد، تدخل ويسلي ليؤيد كلامه..

 

“إنه محق، روزليتا.”

 

أن يقف ويسلي، هذا الشاب الطيب والبريء المهووس بالتنانين، في صف كاسيان…!

 

كيف ربّيته ليصبح هكذا…؟

 

لكن طالما أنهما في صف واحد، فلن أتمكن من معرفة الحقيقة الكاملة..

 

لا خيار لديّ سوى تصديق كلامهما، رغم أنني بالكاد أصدق ذلك..

 

وبينما كنت أقبل ذلك، بدا كاسيان وكأنه يشعر بالحزن، بينما أظهر ويسلي تفهمًا واضحًا..

 

متى أصبح هذان الاثنان على هذا القدر من التفاهم؟

 

أخذت أراجع ذكرياتي، وأتساءل إن كنت قد أخطأت في مساعدتهما في الماضي..

 

لكنني قررت أن أكون الشخص الأكثر نضجًا هنا، وأتجاوز الأمر.

 

لكن كان هناك شيء آخر يشغل تفكيري.

 

“ويسلي، هل أنتَ بخير؟”

 

“لماذا تسألين؟”

 

“يبدو أن علاقتك بالكهنة أصبحت أكثر توترًا.”

 

تردد للحظة، ثم تبادل نظرات غير مفهومة مع كاسيان..

 

“روزليتا، لماذا لا تصدقيننا رغم كل هذا القلق الذي تبديه؟”

 

“أنا أصدقكم، حقًا. صدقًا، أنا أصدق ذلك!”

 

رغم تأكيدي الصادق، زفر ويسلي بهدوء وهز كتفيه..

 

“هذا يحدث دائمًا، لا تقلقي بشأنه.”

 

حقًا؟

 

نظرت إليه بقلق، لكنه عبس وقال:

 

“أتمنى لو كان بإمكانكِ رؤية وجهكِ الآن، فهو يشبه تمامًا وجهكِ عندما كنتِ تحاولين استجوابنا.”

 

حتى كاسيان أومأ موافقًا..

 

“أوافق سموه، رغم أسفي لذلك.”

 

“وأنا أيضًا.”

 

وهكذا، حطم هذان الرجلان كل جهودي الصادقة للقلق عليهما.

 

ربما عليّ أن أكتب رسالة أخرى إلى نفسي في الماضي.

 

{إلى: نفسي في الماضي

لا تتعبي نفسك بالقلق عليهما، فهما سيتحالفان ضدك ولن يصدقا كلامك. تذكري ذلك جيدًا.

من: المستقبل}

 

***

 

بعد بضعة أيام، وحتى وصولهم إلى المنجم المهجور، استمر الكهنة في التصرف كضيوف مزعجين..

 

“رياردن كانت دائمًا أرضًا لم تصلها بركة الإله، وبما أننا تكبدنا عناء القدوم إلى هنا، أليس من المفترض أن يُظهر لنا المسؤول عن رياردن بعض الاحترام؟”

 

“بصراحة، بدلاً من أن يستقبلنا صاحب السمو والآخرون بحفاوة، نحن فقط نُرهَق من التنقل هنا وهناك.”

 

“إن وقتنا ثمين، فهو مكرَّس لمساعدة المؤمنين المحتاجين! والآن، علينا أن نضيعه في تطهير أرض نجسة؟ حتى لو كانت هذه مهمة مباركة من قِبَل البابا نفسه، فهذا أمر مؤسف حقًا.”

 

في كل مرة كانوا يتذمرون فيها، كان ويسلي يشعر بالاشمئزاز منهم ويوبّخهم بشدة. لكنه، بصفته رجل دين حقيقي، كان يرد عليهم بطريقة منطقية ومستندة إلى العقيدة، مما أظهر الفرق الشاسع بينه وبينهم..

 

“أليس هذا جزءًا من نشر إرادة الحاكم؟ أنتم من قلتم بأن علينا تقبل المشقات خلال مسيرتنا هذه.”

 

بالطبع، كان الكهنة يصمتون للحظة فقط، ثم يعاودون التذمر بعد فترة قصيرة..

 

بالنسبة لي، بدا هذا الصراع غريبًا للغاية..

 

‘ويسلي يقول إنه لا داعي للقلق، لكن…’

 

كلما راقبت الأمر، شعرت أن هناك من يتعمد خلق جو من العداء بين الطرفين.

 

كلمات ويسلي كانت دائمًا مستمدة من التعاليم الدينية، لكن الغريب أنها كانت تُوجَّه دائمًا لصالحنا! وكأنه يحاول إيجاد ذريعة أو سبب معين لما يحدث..

 

كنت أرغب بشدة في تسجيل محادثاتهم سرًا، لكن…

 

“من المؤكد أنهم سيبدؤون بالصراخ حول الهرطقة والإيمان إذا فعلتِ ذلك.”

 

عندما علّقتُ بذلك، تدخل إيان ليمنعني، وكان محقًا.

 

حتى ويسلي نفسه أومأ برأسه وكأنه يشعر بالإحراج من الأمر..

 

وبينما كنت لا أزال أشعر بعدم الارتياح تجاه هذه الأجواء، وصلنا أخيرًا إلى المنجم المهجور.

 

بما أن المكان كان يقع في عمق المنطقة، اضطررنا للنزول من العربة والسير على الأقدام، ولكن الغريب أن الكهنة لم يُبدوا أي شكوى.

 

“إيان، أليس من الغريب أنهم هادئون جدًا؟”

 

“بالفعل.”

 

كانوا يتصرفون فجأة كأنهم رجال دين صبورون ومخلصون..

 

ولم يكن هذا التغيير الوحيد المريب…

 

“المكان نادرًا ما يدخله أحد، ولكننا رأينا العديد من الأشخاص في طريقنا إلى هنا.”

 

“كلما اقتربنا، ازداد عددهم أكثر.”

 

كان كل ما طلبناه هو فحص المكان، ولم نطلب تحويله إلى وجهة سياحية..

 

والأغرب أن الكهنة تصرفوا وكأنهم مرشدونا، وأخذوا زمام المبادرة وكأنهم قادة الرحلة.

 

“صاحب السمو، سنسير في المقدمة. الأرض وعرة، لذا سنقوم بإزالة العوائق من الطريق.”

 

“هذه طريقتنا في رد الجميل لمسؤولي رياردن، الذين سمحوا لنا بفحص هذا المكان.”

 

“لقد اتخذتم قرارًا عظيمًا بفتح أبواب رياردن مجددًا وإعادتها إلى الحاكم.”

 

“نحن لم نقل شيئًا كهذا أصلاً…”

 

حتى الآن كانوا يعترضون ويتذمرون، والآن فجأة يتصرفون وكأنهم في مهمة مقدسة؟ هل يعانون من انفصام الشخصية؟

 

من الواضح أن هذا فخ، وهم لا يحاولون حتى إخفاءه!

 

“…روز، وجهك يبدو متحمسًا جدًا.”

 

عند تعليق إيان، أسرعتُ بضبط ملامحي..

 

بعد فترة طويلة من الهدوء، يبدو أنني أصبحت متعطشة للتعامل مع المخططات والخدع من جديد.

 

وبالفعل، لم يخيبوا ظني.

 

“لقد وصلتم، صاحب السمو.”

 

استقبلنا كاهن عجوز، وجهه مليء بالتجاعيد والبقع الداكنة، وهو يقود فريق الفحص بنفسه، خلافًا لما قاله ويسلي..