خفض ويسلي صوته قليلًا، وهو يبدو معتذرًا، حتى لا يسمعه الكاهن السلطوي الذي كان يصغي إلينا بوضوح شديد..

 

“أشعر بالسوء، فقد أخبرتني روز عن كل هذا، لكنني لم أتمكن إلا من فعل هذا القدر فقط.”

 

“لا بأس.”

 

أجبتُه بهدوء، محاولة كبح اضطرابي..

 

‘لو لم نصل في الوقت المناسب، لكان رجال المعبد قد أعلنوا أن تلك الأرض ملعونة بلا شك.’

 

الإمبراطور الثعلب الماكر كان خبيرًا في صراع القوى مع الكنيسة، ومن المؤكد أنه توقع حدوث مثل هذا الوضع..

 

لم يكن من المستغرب أنه منحنا وقتًا وافرًا لإجراء تفتيشنا في رياردن..

 

ورغم معرفتي بالماضي…

 

بل، بسبب معرفتي بالماضي، لم يكن يجب أن أثق بالإمبراطور إطلاقًا.

 

هذا الرجل الذي قال إنه يحب مارييل أولًا، ورغم رفضها له مرارًا، ظل يتقدم للزواج منها..

 

وبعد أن تذلل لها حتى تزوجها أخيرًا، لم يتوانَ عن إدخال محظيات إلى القصر..

 

بل إنه كان على دراية بطبيعة جسد ماربيل، وتعهد شخصيًا بحمايتها في دوقية رياردن.

 

ومع ذلك، وجد الفرصة ليبعث بكاسيان إلى دوقية رياردن، ليتظاهر بأنه أب صالح.

 

لكنه كان أيضًا ذلك الرجل الذي، لو كان بإمكانه تفادي أزمة باستخدام بيادقه، فلن يتردد في ذلك.

 

‘بالطبع، قد تكون هذه مجرد تكهناتي… فعندما غادرنا إلى دوقية رياردن، لم تكن الكنيسة قد تحركت بعد.’

 

بعد كل شيء، السبب في تحرك ويسلي كان رسالتي إليه.

 

لكن تمامًا كما كنتُ أراقب الإمبراطور وأحاول توقع أفعاله، لم يكن هو أيضًا غافلًا عنا..

 

بينما لم نملك عن رياردن سوى المعلومات الرسمية المخزنة في الأرشيف واليوميات الشخصية لماربيل، كان الإمبراطور يعرف أكثر بكثير.

 

كان هناك الكثير من الآثار التي تركها في المنجم المهجور من أجل ماربيل، لدرجة أن كاسيان شعر بشيء غريب تجاهها..

 

وفوق ذلك، لم يكن هناك أحد في العاصمة يعرف طريقة عملي مع كاسيان أكثر من الإمبراطور نفسه.

 

‘إذا كان يعلم كل هذا ولم يتوقع ما سيحدث، فمن الأفضل له أن يتنازل عن العرش.’

 

ربما لم يكن كاسيان مخطئًا تمامًا عندما قال إنه يشعر بالأسف على الإمبراطور، لكن من المؤكد أنه لم يكن يقصد ذلك بكل إخلاص..

 

استنادًا إلى ماضي ماربيل والخبرة التي جمعتها حتى الآن، كنتُ متأكدة تمامًا من أن الإمبراطور إرنست أرتيز هو ذلك النوع من الأشخاص.

 

وربما كان هذا هو السبب في تمكنه من السيطرة على المنافسة على العرش وسط تلك الفوضى السياسية، وإحلال الاستقرار في الإمبراطورية..

 

‘أنا أعترف بقدراته كإمبراطور، لكنه لا يزال إنسانًا سيئًا في نظري.’

 

لم أكن أعرف كل شيء عن ماضيه، وربما كانت لديه قصة حزينة تخصه.

 

لكن بصراحة، لم يكن ذلك من شأني على الإطلاق.

 

لأن الحقيقة الوحيدة التي لم تتغير هي أنه استخدمنا هذه المرة أيضًا، ولم يتردد في تهيئة الساحة لوضع كاسيان في موقف خطير..

 

إذن، علينا ببساطة أن نبتلع هذه اللعبة لمصلحتنا.

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهي، ثم خاطبت ويسلي قائلة:

 

“بالعكس، وصولنا في الوقت المثالي يعني أن الحاكم يريد بالفعل أن تتم الهداية، أليس كذلك؟”

 

عند سماع ذلك، لم يتمكن الكاهن السلطوي من إخفاء تعابير وجهه المتشنجة..

 

“بالطبع! الحاكم يراقبنا دائمًا، فلا شك في ذلك!”

 

أعلن ويسلي موريل ذلك بثقة، مستخدمًا أحد الاقتباسات المقدسة الشهيرة للكنيسة، ليقف إلى جانبنا تمامًا..

 

 ***

 

بعد ذلك، حدثت جلبة صغيرة.

 

بفضل وصول ويسلي موريل، لم نعد أنا وكاسيان قادرين على إخفاء هويتنا..

 

كان من الصعب على سكان المدينة، خاصة من هم في مثل سننا أو أكبر، أن يخفوا دهشتهم وحماسهم.

 

“لو أخبرتمونا منذ البداية، لكان الأمر أفضل بكثير!”

 

“لم أشعر أنك غريب منذ زيارتك السابقة.”

 

“كيف استطاع السيد باركر أن يخفي هذا عنا؟ إنه ابن الدوق الصغير!”

 

حتى باركر، المدير، لم يسلم من استجوابهم..

 

لكن رغم سماعه لعبارات التوبيخ التي لم تكن في الحقيقة توبيخًا، ظل يبتسم بسعادة طوال الوقت.

 

لم يكن الوحيد، فقد بدا الأمر وكأن جميع سكان المدينة يشاطرونه نفس المشاعر..

 

لقد عاملوا كاسيان وكأنه لم يكن زائرًا جديدًا إلى رياردن، بل كأنه طفل نشأ هنا وركض في أرجائها منذ صغره..

 

حتى أن كاسيان نفسه بدا غير معتاد على هذا الترحاب الحار.

 

“ماذا أفعل، روز؟”

 

“ما الأمر؟”

 

اقترب مني كاسيان بعد أن نجح بالكاد في الخروج من بين الناس، وبدا وجهه مشوشًا..

 

“لم أختبر مثل هذا الاستقبال الودود من قبل، لا أعرف كيف أتصرف.”

 

كان تعليقًا مؤلمًا بطريقة ما.

 

انحنى نحوي قليلًا وكأنه يبحث عن حماية، وكان من الواضح أنه يتصرف بذكاء، لكنني شعرت أنه كطفل صغير فقد يد أمه..

 

لذا، لم أتردد في مواساته.

 

“لن يمر وقت طويل حتى يعتاد الجميع على رؤيتك.”

 

“يعتادون؟”

 

ابتسمت له بلطف وأمسكت بيده بإحكام.

 

“أعني أنهم سينظرون إليك كما لو كنت شيطانًا.”

 

“همم.”

 

عند سماع ردي، شدّ كاسيان قبضتيه قليلاً، ورسم ابتسامة مائلة على وجهه..

 

“تمامًا كما ينظر إليّ سكان بارونية ساليس، أليس كذلك؟”

 

ها هو كاسيان أرتيز المعتاد يعود مجددًا.

 

***

 

بعد أن أمضينا يومًا في مدينة رياردن، انطلقنا إلى المنجم المهجور.

 

لكننا غادرنا وسط استياء واضح من الكهنة.

 

“كل يوم من حياة القديس ثمين للغاية!”

 

“كيف يمكنهم إجبارنا على مثل هذا الاعتبار القسري؟”

 

لم يكن أهل المدينة قد أساؤوا إليهم بأي شكل من الأشكال..

 

رغم أنهم لم يكونوا معتادين على الكهنة، إلا أنهم عاملوهم بأدب وقدموا لهم أماكن إقامة جيدة..

 

لكن المشكلة كانت في الاحتفال القصير الذي أقامه السكان الليلة الماضية بناءً على طلبهم..

 

بطبيعة الحال، كان الضيف الرئيسي هو كاسيان، تلاه أنا ثم ويسلي موريل..

 

أما الكهنة، فلم يحضروا إطلاقًا.

 

لم يقم أحد بإقصائهم عمدًا، بل تمت دعوتهم للمشاركة، لكنهم رفضوا، متذمرين من أن الاحتفال لم يُخصص لهم مكانًا مناسبًا..

 

لو كنتُ مكان أهل المدينة، لكنتُ تجاهلتهم ببساطة، لكن هؤلاء القوم الطيبين أعدوا لهم عشاءً خاصًا في غرفهم، حتى أنهم قدموا لهم بعض زجاجات النبيذ الفاخر التي كان صاحب الحانة يحتفظ بها بعناية..

 

لكنهم ما زالوا يتصرفون وكأنهم لم يُعامَلوا بما يليق بمقامهم.

 

“لا عجب أن هذه الأرض كانت منبوذة من قبل المعبد.”

 

“بالضبط، كل شيء يفعله المعبد له معنى.”

 

“لقد زرنا أماكن لا حصر لها، ولم نجد مكانًا يعامل القديس بهذه الطريقة من قبل.”

 

لقد كانوا مستائين للغاية لدرجة أنهم بدأوا بالتذمر فور مغادرتنا المدينة، متعمدين أن يسمعهم كاسيان..

 

وفي الوقت نفسه، كانوا ينظرون إلى ويسلي وكأنهم ينتظرون منه تأييدهم.

 

‘بجدية، لماذا أرسل المعبد مثل هؤلاء الأشخاص مع ويسلي؟’

 

-لأنه لم يكن لديهم سوى أمثالهم، على الأرجح.

 

أجاب فيا، الذي كان مختبئا بين طيات كمّي، على أفكاري ببرود.

 

لمحتُ للحظة نظرة خاطفة من ويسلي نحو كمّي، وكأن صوته قد وصل إليه، فابتسمتُ تلقائيًا..

 

لكن سرعان ما تحولت نظراته إلى الكهنة المتذمرين مرة أخرى.

 

“أيها الإخوة.”

 

“نعم، أيها القديس.”

 

“يبدو أنكم قد ضللتم الطريق.”

 

في لحظة، تجمدت تعابير الكهنة في ذهول..

 

“ماذا تعني، سموّك…؟”

 

“بما أنكم تحبون الحديث عن الطبقية والمكانة كثيرًا، لماذا لا تطلبون من إحدى العائلات النبيلة تبنّيكم بدلًا من البقاء ككهنة؟”

 

قالها ويسلي بكل هدوء، ولم ينسَ أن يزينها بابتسامة قديس رحيم..

 

“كيف تجرؤ على إهانتنا بهذا الشكل؟!”

 

“قديس، لقد قلنا كل هذا بدافع الاهتمام بك. إن معاملتك باحترام تعني معاملة المعبد باحترام أيضًا!”

 

“أحقًا تقبل أن يكون المعبد كيانًا يُؤجل احترامه بعد الآخرين؟ هذه إهانة للحاكم!”

 

كانوا في قمة الغضب، لكن ويسلي لم يظهر أي اهتمام، وردّ عليهم ببرود..

 

“لكنني مجرد خادم للحاكم، ولستُ الحاكم نفسه. لا تقولوا لي أنكم تعتبرون أنفسكم حكاما؟”

 

“هذا افتراض سخيف، أيها القديس!”

 

“لا أدري، أنتم من قلتم إن معاملتي من معاملة الحاكم نفسه. لكن حسنًا، دائمًا ما أعترف بأن معرفتي محدودة، لذا ربما أنتم على حق.”

 

هزّ ويسلي رأسه وكأنه شخص متسامح، ثم واصل حديثه بهدوء..

 

“إذن، ما تقصدونه هو أنني يجب أن أُفضّل الكهنة على العائلة التي وجدتها بعد سنوات من البحث، أليس كذلك؟”

 

بينما بدا واثقًا تمامًا من كلامه، امتلأت وجوه الكهنة بالمزيد من الحيرة..

 

“بما أنكم تتحدثون بهذه الثقة، لماذا لا نجعل الجميع يعرف رأيكم؟”

 

“ماذا…؟”

 

“ربما يمكننا نشر هذا ككلمة رسمية للمعبد في صحيفة العاصمة؟”

 

صفّق ويسلي بسعادة كما لو أنه توصل إلى فكرة رائعة.

 

“دائمًا ما تقولون إنكم تفهمون رغبات البابا أفضل مني، أليس كذلك؟”

 

“لا، لم نقصد ذلك، نحن فقط نهتم بك، أيها القديس—”

 

“بما أننا نتحدث عن هذا، علينا التصرف بسرعة! أخيرًا سنفعل شيئًا سيسعد البابا بحق! روزليتا، ستساعدينني، أليس كذلك؟”

 

بأسلوبه الماكر، وبابتسامة يستحيل عدم الاستفزاز منها، أطلق كلماته بمهارة..

 

وبينما كنتُ أقف بجانب مثال على فشل التربية (كاسيان)، كنتُ الآن أمام مثال ناجح تمامًا، مما جعلني أبتسم بفخر وأومئ برأسي بكل سرور..