“…”

 

لم أستطع الرد لفترة طويلة بسبب الأجواء التي صنعها..

 

بعد أن أجبرته على الاعتراف بهذه الطريقة، أدركت الآن فقط مدى الإحراج الذي تسببت فيه..

 

في الحقيقة، كنت أنا من لم تكن مستعدة أكثر من أي شخص آخر.

 

“لا بأس، روز.”

 

“… ماذا؟”

 

عندما استعدتُ رشدي، عاد أسلوب كلام كاسيان إلى طبيعته، وابتسم بخفة..

 

“اختفت سيدتي الصغيرة.”

 

“ومن تكون هذه؟”

 

“بما أنكِ قد أعدتِ رسم ذكرياتي في الطفولة، ألا يحق لي أن أناديكِ هكذا؟”

 

“لكنني هنا الآن.”

 

عندما أبديتُ استيائي، بدا وجه كاسيان أكثر راحة..

 

“هل تغارين؟”

 

قال وهو ينظر إليّ، نصف وجهه مخفي خلف طاولة جانبية منخفضة..

 

“أنا؟ أغار من نفسي السابقة؟”

 

“أجل.”

 

أجاب بكل بساطة، لكنه لم يستطع إخفاء إحراجه..

 

… مَن هذا الشخص؟

 

أنا لا أعرفه.

 

حتى عندما كان في الحادية عشرة من عمره، لم يكن خجولًا هكذا.

 

أين ذهب رئيسي المغرور المعتاد…؟

 

بينما كنتُ أحدق فيه بدهشة، تمتم كاسيان متذمرًا:

 

“لقد عريتِني تمامًا، روز.”

 

“هذا كلام يجعلك تبدو منحرفًا بحق! حتى أنك تضعني الفاعل في الجملة!”

 

“أعتقد أنني قلتُها بشكل صحيح.”

 

عندما تنهدتُ بلا حول ولا قوة، سمعتُ ضحكة خافتة..

 

وبصراحة، شعرتُ بالارتياح..

 

أمرتُه بالاعتراف—الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، نعم، لقد كان أمرًا—لكنني شعرتُ بندم طفيف على ذلك.

 

ليس لأنني كنتُ قلقة بشأن ثقل المشاعر التي سأتحملها، بل لأنني كنتُ خائفة من أن يرتعب كاسيان أرتيز من ترددي، الذي يصبح ضعيفًا أحيانًا كما يدّعي..

 

لكن بما أن الأمر لم يكن كذلك، فقد ارتاحت نفسي.

 

كنتُ متأكدة من أنه سيتقبل أي إجابة سأقدمها.

 

رغم أنه كان من السخيف أن أحاول تحليل مشاعره الآن بعد أن فشلت في ملاحظتها طوال هذا الوقت.

 

لكني كنتُ أعرف يقينًا أنه لم يكن ينوي إجباري على شيء.

 

الآن، المشكلة باتت تتعلق بي وحدي.

 

حتى لو رفضته، سيظل كاسيان يحبني.

 

وإذا أخبرته أنني أشعر بالعبء، فسيحاول إخفاء مشاعره، لكن بالنظر إلى أن دماء غايا تجري في عروق دوقية رياردن، فهناك جزء منه لا يمكنه السيطرة عليه، ويمكنني أن أتفهم ذلك..

 

وفوق كل شيء… لم يكن كاسيان أرتيز شخصًا أكرهه.

 

سواء من الناحية العاطفية أو الإنسانية.

 

“بما أن إيان كان صادقًا، فسأجيب أنا أيضًا دون إخفاء شيء.”

 

“أجل.”

 

كان من الواضح أن كاسيان كان يحاول جاهدًا كبح توتره وتوقعاته..

 

كان يحاول التأكد من أن وجوده لن يشكل أي عبء على قراري..

 

… مع أنه عادة ما يدفع الأمور للأمام بكل جرأة.

 

هل كان هذا جزءًا من استراتيجيته أيضًا، أن يتصرف بضعف في مثل هذه اللحظات؟

 

بمجرد أن فكرتُ في ذلك، تلاشت قساوة ملامحي.

 

“أعتقد أنني أقرب إلى الشعور بالسعادة حيال ذلك. الادعاء بأنني لم أكن متعلقة بكَ أبدًا سيكون ضربًا من السخف.”

 

اتسعت عينا كاسيان قليلًا.

 

ومع ذلك، لم يكن يبدو كمن توصل إلى استنتاج متسرع.

 

كانت طريقة احترامه لي دقيقة جدًا، مما جعلني أشعر بمزيد من الراحة..

 

أخذتُ نفسًا عميقًا، ثم تابعتُ كلامي بروية تتناسب مع ذلك الاحترام..

 

“… لكنني أحتاج إلى وقت.”

 

كنتُ أعلم أن هذا كان كلامًا جبانًا.

 

“لأنكَ كنتَ بارعًا جدًا في التهرب مني.”

 

“… أعلم.”

 

في الواقع، كان عدم تقديمه لأي اعتذار هو الأفضل.

 

حتى لو فعل، لم أكن لأغضب هذه المرة، بل ربما كنتُ سأجده لطيفًا..

 

دون أن أدرك، ابتسمتُ لا إراديًا.

 

كان وجهه المتوتر بلا أي ذرة من الطمأنينة يروق لي بطريقة ما..

 

وعندما مددتُ يدي، استغل الفرصة ليميل بلطف ويستند على كفي.

 

“… أظن أنني كنتُ مخطئة جدًا أيضًا.”

 

لطالما كنتُ أتصرف باندفاع عندما يتعلق الأمر بكاسيان.

 

لكن، كيف لي أن أقاوم؟

 

كان جميلًا جدًا في عيني.

 

وبمجرد أن خطرت لي هذه الفكرة، عرفتُ أنه لا مفر.

 

ومع ذلك، لم يكن بوسعي سوى قول هذا:

 

“لم أفكر أبدًا في الأمر بتلك الطريقة من قبل. لا أريد أن أقدم إجابة متسرعة وأنا في هذه الحالة.”

 

أتمنى لو كانت مشاعرنا شابة ونقية كما هي، لكن الواقع كان مختلفًا تمامًا.

 

كان عليّ إعادة صياغة خططي الحياتية بالكامل قبل أن أتمكن من الرد بشكل صحيح.

 

كان عليّ تغيير المسار الذي كنتُ أسير عليه طوال حياتي.

 

فبدلًا من أن أهتم بنفسي فقط، أصبح عليّ أن أضع في الحسبان حياة أخرى جميلة وهشة مثل حياة كاسيان أرتيز.

 

“لذا، هل يمكنك أن تمنحني الوقت الكافي للتفكير؟ لأكون قادرة على إعطائك إجابة يمكنني تحمل مسؤوليتها؟”

 

أغمض كاسيان عينيه بصمت..

 

راقبتُ بانجذاب كيف ارتعشت أهدابه قليلًا مع أنفاسه المتوترة التي بدأت تتلاشى تدريجيًا.

 

عندما فتح عينيه أخيرًا، تحدث بصوت منخفض:

 

“يمكنني الانتظار لأي وقت تحتاجينه. لأنني…”

 

التقت نظراتنا.

 

“… لطالما كنتُ مستعدًا لاحتمال أن أفقدكِ إلى الأبد.”

 

“… لكنك قلتَ لي ألا أتخلى عنك أبدًا.”

 

“أنا جاد.”

 

بحركة خفيفة، كأنما يطلب الإذن، حرك كاسيان خده في راحة يدي..

 

“سيكون الأمر صعبًا، لكن إذا قررتِ الرحيل حقًا… فليس لدي الحق في منعكِ.”

 

شعرتُ بغمرة من الشفقة عليه.

 

لكنني لم أكن أنوي اتخاذ قراري بدافع الشفقة.

 

لم أكن أريد أن تبدأ علاقتنا بهذا الشكل.

 

لقد كانت مشاعر كاسيان جميلة للغاية، وأردتُ أن أردّ عليه بمشاعر جميلة بالمثل.

 

“لذا، روز، خذي وقتكِ في التفكير كما تشائين. لكن أريدكِ أن تعديني بشيء واحد فقط.”

 

“… وما هو؟”

 

“لا تُضحّي بنفسكِ لأجلي. لا أريدكِ أن تبقي بجانبي وأنتِ تتخلين عن شيء منكِ في المقابل.”

 

“……”

 

“بالطبع، لو قلت إنني لا أشعر بالطمع، فسيكون ذلك كذبًا.”

 

“نعم.”

 

كان من السهل الرد بخفة على كلماته التي أضافها..

 

لكن كان هناك شيء أرغب في قوله.

 

“لكن، إيان.”

 

“همم؟”

 

“أنت تفكر في التضحية كما يحلو لك، لكن لماذا لا يحق لي ذلك؟”

 

على عكسك، الذي لا تعرف حتى طبيعتك ولكنك اتخذت قرارك دون أن تتوقع أي مقابل؟

 

عند سؤالي، ابتسم كاسيان أرتيز بوجه مرتاح..

 

“همم، آمل ألا يكون الأمر كذلك.”

 

اقترب مني بحذر.

 

“لأنكِ الأغلى بالنسبة لي.”

 

هل يعلم؟

 

أن كلماته هذه جعلتني أكثر خجلًا من اعترافه السابق الذي نطقه بعد تردد طويل؟

 

شعرت بحرارة تتصاعد إلى وجنتي، فأرسلت إليه ابتسامة.

 

‘بالطبع، لا يوجد لدي أي التزام لقبول كل ما يقوله.’

 

كنت أرغب في التخلي عن كل شيء يتعلق بالتضحية، والتركيز فقط على ما يجعلني أكثر سعادة.

 

من الطبيعي أن يكون لكل خيار تكلفة، وحتى لو شعر كاسيان أرتيز بالأسف حيال ذلك، فلا بأس، طالما كنت مستعدة لتحمل المسؤولية.

 

بينما كنت غارقة في أفكاري، بدا وجه كاسيان وكأنه يحاول كبح شيء ما.

 

كانت نظرته شديدة لدرجة أنه كان من المستحيل تجاهلها، فرفعت رأسي لأجده يطلب إذني بوجه محرج.

 

“هل يمكنني عناقك؟”

 

حقًا، بعد أن فعل كل شيء كما يحلو له حتى الآن..

 

هذا الرجل يجب أن يكون ممتنًا لوالديه على الأقل في هذه النقطة.

 

لأنه يناسب ذوقي تمامًا، فهو لطيف وجميل جدًا.

 

بالطبع، يمكنه أن يلومهما على كل شيء آخر، لكن ليس على هذا.

 

بدلًا من الرد، بادرت أنا بعناقه أولًا..

 

لم أكن متأكدة إن كان من الصواب تقليص المسافة بيننا بعد أن طلبت منه الانتظار قبل أن أجيبه على اعترافه..

 

لكن، ولم لا؟ لم يكن هناك شيء في علاقتنا قد سار بترتيب صحيح منذ البداية.

 

وفي اللحظة التي تنهدت فيها باستسلام، شعرت بدقات قلبه القوية.

 

عندما ابتسمت بسبب الاهتزاز الذي شعرت به، أطلق تنهيدة قصيرة ثم أحاطني بذراعيه.

 

وفي وسط هذا الدفء، أدركت بوضوح أن شعورًا مألوفًا ولكنه جديد في آنٍ معًا، كان يترسخ بداخلي..

 

***

 

“حقًا، سيدتي الصغيرة قاسية جدًا.”

 

لم يستطع كاسيان منع ابتسامته وهو ينظر إلى روزليتا، التي غرقت في النوم بين ذراعيه..

 

ربما كان ذلك بسبب قراءتها ليوميات ماربيل طوال الليل.

 

لابد أن الشعور بالطمأنينة جعلها تسترخي أخيرًا.

 

كان مترددًا للحظة بين ما إذا كان عليه أن يشعر بالاستياء من تصرفها أم لا.

 

لكن، في النهاية، كانت سعادته أكبر من أي شعور آخر.

 

لأنها جعلته يشعر بأنه شخص يمكن الوثوق به.

 

أعاد تعديل وضعها بحذر حتى تكون أكثر راحة أثناء النوم.

 

وفي الوقت نفسه، لم ينس أن يتفحص داخل الخزنة.

 

رغم أن عقله لم يستوعب أي شيء منها على الإطلاق.

 

‘بهذا الشكل، ستبدأ روز بالتذمر عندما تستيقظ.’

 

أو ربما كان ذلك مجرد وهم في رأسه.

 

لأن روزليتا لم تجبره يومًا على التعامل مع هذه الأمور بمفرده..

 

بل كانت مجرد رغبة منه في الحصول على اهتمامها ولو قليلًا.

 

وربما كانت تشعر بالحرج لأنها لم تتمكن من الإجابة عليه مباشرة.

 

لأنها شخص يتحمل المسؤولية بشدة.

 

لكن بالنسبة له، لم يكن لديه مشكلة في الانتظار إلى ما لا نهاية وهي في حالة تردد كهذه.

 

‘هل ستغضب مجددًا؟’

 

عندما فكر في الأمر، أدرك أنه جعلها غاضبة عدة مرات في الماضي.

 

لأنه لم يكن يكترث لنقص المشاعر داخله.

 

لقد كان بخير تمامًا.

 

ولكنها، بدلًا من مجرد الغضب، منحته القوة ليعترف بمشاعره..

 

وكأن ذلك كان شيئًا طبيعيًا يستحقه.

 

‘في الحقيقة، لم أشعر بشيء عندما سمعت أنه لم يكن لدي خيار سوى روز.’

 

كانت ستشعر بالاشمئزاز إن سمعت ذلك، على الأرجح.

 

حتى لو لم يكن يمتلك هذه الطبيعة الخاصة، هل كان سيجد خيارًا آخر غيرها؟

 

على عكس الآخرين الذين لم يفعلوا سوى الأخذ منه، كانت روزليتا دائمًا تمنحه أشياء جديدة كلما ظهرت أمامه.

 

‘حياتي، أوقاتي العصيبة، ومحبتي، كلها لها.’

 

بذل كاسيان جهدًا للسيطرة على شدة معانقته لها.

 

‘لأنكِ أخبرتني أنكِ أقرب إلى الشعور بالسعادة.’

 

لم تكن لديها فكرة عن مدى التأثر الذي شعر به.

 

لم يكن قد تلقى إجابة كاملة بعد، لكن مجرد تلك الكلمات وحدها جعلته سعيدًا بشكل لا يصدق..

 

لقد كان محرجًا حينما أجبرته على الاعتراف، وكانت تحاول بصدق تقديم رد واضح، والآن، نامت بين ذراعيه وكأن الأمر طبيعي تمامًا.

 

لقد كان يحبها لدرجة أن قلبه كان يؤلمه.

 

لكن حتى هذا الألم كان…

 

كما لو أن لديه ذوقًا غريبًا تمامًا، كما قالت.

 

كان سعيدًا جدًا به، بشكل مفرط.