“محققو محاكم التفتيش….”

تذكرت فجأة ذلك الرجل الذي حاول التهجم عليّ وانتهى به الأمر بالإذلال.

في الحقيقة، باستثناء ويسلي موريل، كانت الكنيسة بأكملها فاسدة حتى النخاع..

عبر التاريخ، لم يكن هناك سوى عدد قليل ممن أُطلق عليهن لقب “القديسة” ممن يمكن اعتبارهن صالحات بحق، أما البقية…

ورغم ذلك، لم يكن من الممكن تجاهل الكنيسة، لأنها كانت ملجأً يتشبث به الناس في أوقات الشدة..

وبينما كانت مؤسسة تطمع في السلطة والثروة أكثر من أي شيء آخر، إلا أن قناعها الذي يزعم المحبة والاحتواء للجميع كان يملك قوة رهيبة.

فكلما زاد عدد الأشخاص الذين يعتمدون على المعبد، زادت قوته.

لهذا السبب، لم يكن بوسع الحكام إقصاءه تمامًا، بل كان عليهم مجاملته ولو قليلًا.

خاصة أن المعابد كانت منتشرة في كل بقعة تقريبًا، من أصغر القرى إلى أعظم المدن..

وبالرغم من هذه القدرة العجيبة على البقاء، فإن دوقية رياردن لم تكن منطقة تعارض المعبد بشكل صريح، ومع ذلك لم تُقم فيها أي معابد قط..

“على حد علمي، لا يزال لا يوجد معبد في دوقية رياردن.”

أشار كاسيان إلى هذه النقطة، فأومأ باركر موافقًا..

“صحيح. لذلك عندما وصلت الأخبار بأن محققي محكمة التفتيش قد اقتحموا المكان فجأة، شعرنا جميعًا بالقلق من أن تجلب العاصفة إلى الدوقية.”

“…لكنهم لم يفعلوا شيئًا فعليًا ضد عائلة الدوق؟”

“لا، لقد جاؤوا بالفعل وقابلوا الدوق، لكن بالنظر إلى أنهم جلبوا فرسانهم معهم، كان غريبًا كيف غادروا بهدوء.”

أومأت برأسي بصمت..

أنا وكاسيان كنا نعلم بالفعل السبب الرسمي لانهيار عائلة رياردن.

“إذن، هل كان ذلك بعد الحادثة عندما بدأت الزيارات المتكررة بحجة فرض ضرائب مفرطة أو إجراء تحقيقات إدارية في المقاطعة؟”

“نعم، حتى الدوق الراحل استغرب الأمر. رغم أن الأوامر كانت مختومة بختم الإمبراطور، إلا أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت تعكس إرادة جلالته حقًا.”

هزّ باركر رأسه قليلًا قبل أن يتحدث مجددًا..

“بالطبع، أعلم أن هذا قد يكون غير مريح لك، سيدي الشاب، فنحن نتحدث عن والدك، جلالة الإمبراطور.”

“أنا بخير.”

ردّ كاسيان ببرود، قاطعًا أي قلق..

بل حتى ابتسم، مما جعل باركر أكثر اندهاشًا من أي شيء آخر..

‘حسنًا، في السجلات الرسمية، قيل إن كاسيان تطوع لحملة التنين بدافع القلق على الإمبراطور.’

لذلك، كان من الطبيعي أن يبدو كابن بارّ في نظر الآخرين.

رغم أن طبيعته الحقيقية كانت العكس تمامًا.

“بصراحة، لم يكن العاملون في رياردن، ولا حتى الدوق الراحل، يحملون مشاعر طيبة تجاه الإمبراطور. فقد وعد بحماية السيدة الصغيرة، لكن ما حصل كان… تلك النتيجة فقط.”

عبارة “تلك النتيجة” لم تكن تشير فقط إلى وفاة ماربيل أثناء ولادتها، بل كانت تحمل في طياتها استياءً تجاه الإمبراطور.

فبعد ثلاث سنوات فقط من زواجهما، تزوج الإمبراطور من محظية جديدة باسم الضرورة السياسية..

بل حتى أنجبت له أول طفل قبل ماربيل..

لم يكن أحد يعرف القصة الحقيقية بينهما، لكن كان من الطبيعي أن يشعر آل رياردن بالخيانة، بعد أن وافقوا على الزواج رغم كل المعارضة والمخاطر..

“لكن، على الرغم من مشاعرنا، لم يكن لدينا أي نية للانتقام من العرش. كان الدوق الراحل يرى أن الأمر لا مفر منه.”

بعد وفاة ماربيل، حاولت عائلة رياردن العودة إلى حياتها الهادئة..

“باستثناء أمر واحد فقط—رفضوا تمامًا أي تشكيك في شرعية ابنها.”

“حتى المعبد أعلن أنني ابن الإمبراطور الشرعي.”

عند كلمات كاسيان، قطّب باركر حاجبيه..

“نعلم ذلك جيدًا، لكن الإمبراطور ادعى أن المعبد يحاول تقييده عبر الأكاذيب.”

“والآن، يعترف بي بكل بساطة.”

علّق كاسيان بنبرة ساخرة، مما جعل باركر يبدو مجروحًا أكثر..

تفهّمت شعوره تمامًا.

أنا أيضًا كنت أشعر بوخزة في القلب كلما تحدث كاسيان عن ماضيه وكأنه أمر عادي تمامًا..

“بغض النظر عما إذا كان المعبد قد زوّر الأمر أم لا، فهذا ببساطة مستحيل.”

“لماذا؟”

بدت ملامح كاسيان تحمل تساؤلًا صادقًا..

فالجميع كانوا يعلمون أن عائلة رياردن لم تحاول أبدًا استغلال زواج ماربيل للحصول على نفوذ داخل البلاط الملكي.

حتى أنها لم تزُر العاصمة سوى يوم الزفاف، وكان من المفترض أن تعود بعد ولادة كاسيان، لكن وفاتها غيّرت كل شيء..

“ذلك لأن جميع الورثة المباشرين لعائلة رياردن كانوا هكذا دائمًا.”

“ماذا تقصد؟”

“هل تعلم، سيدي الشاب، أن السيدة الصغيرة رفضت عروض الزواج المتكررة من الإمبراطور؟”

كنا نعلم ذلك بالفعل، لكن تظاهرنا بالجهل.

“لقد فعلت ذلك لأنها كانت تدرك أن قرارها سيكون نهائيًا بلا رجعة. وهذا أيضًا كان السبب الوحيد الذي جعل الدوق الراحل يوافق في النهاية.”

“نهائي بلا رجعة؟”

بدا كاسيان في حيرة..

عندها، قال باركر بجدية:

“إن وريثي عائلة رياردن لا يمكنهم إلا أن يحبوا شخصًا واحدًا فقط.”

“…ماذا؟”

“…عذرًا؟”

بعد كاسيان، وجدتُ نفسي أيضاً أرتكب حماقة وأحدق بذهول في مدير النزل..

لكنه اكتفى برسم ابتسامة هادئة.

“عائلة دوق رياردن لم يكن لديها أي محظية طوال تلك السنين. حسنًا، باستثناء بعض الأفراد البعيدين من الفروع الجانبية الذين لم يكن دمهم قويًا بما يكفي.”

كان هذا تذكيرًا صارخًا بمدى غرابة حقيقة امتلاكهم دم التنانين..

“هل يمكنك تخيل ذلك، يا سيّدي؟ أن تحب شخصًا آخر غير الآنسة؟”

عند هذا السؤال المفاجئ، نظر إليّ كاسيان للحظة، ثم حوّل بصره ببطء..

“لو أن علاقتكما كانت بالفعل كما أشارت إليها المقالات الأولى—مجرد زواج مصلحة—فربما كان الأمر ممكنًا.”

كنتُ أنا من اختنق بالكلام عند كلمات مدير النزل تلك.

أما كاسيان، فقد رفع يده ليغطي نصف وجهه بإحراج، ثم ربت على ظهري برفق بينما كنت أحاول تجاوز نوبة السعال..

“على أي حال، لقد اتخذتَ قرارك بالفعل، أليس كذلك، سيّدي؟ لا يمكنك حتى تصور مستقبل مع أي شخص آخر.”

أطلق كاسيان تنهيدة قصيرة قبل أن يتحدث..

“… هذا صحيح.”

بدا وكأنه يوافق مجاملةً، مستخدمًا أخف نبرة ممكنة..

ومع ذلك، كان من سقط قلبه في تلك اللحظة هو أنا.

على الرغم من تخفيفه للوقع، إلا أن كلماته حملت ثقلًا لا يمكن تجاهله.

دون وعي، وجدتُ نفسي أنظر إليه مرة أخرى، كما لو كنت بحاجة إلى التأكد من شيء ما.

وحين التقت نظراتنا، بدلاً من الإجابة، جذبني إلى حضنه فجأة..

بالنسبة لمدير النزل باركر، ربما بدا الأمر وكأنه مجرد عاشقين محرجين من انكشاف مشاعرهما بشكل غير متوقع.

“كيف يمكن لمن لا يستطيع حتى تخيل شخص آخر أن يكون متورطًا في علاقة غير شرعية؟”

على عكس اضطرابنا الداخلي، تحدث مدير النزل بنبرة قاطعة وكأنه يعلن حقيقة لا تقبل الجدل..

“يقال إن سيد العائلة السابق كان يشعر بالحساسية حتى عندما يضطر، من باب المجاملة، إلى مرافقة سيدة أخرى غير زوجته.”

“أه… هممم…”

على العكس، خرج صوت كاسيان مشوبًا بالارتباك.

وأنا… كنتُ مرتبكة بقدر ما هو عليه.

هل سبق لكاسيان أرتيز أن لمس شخصًا آخر غيري بهذه السهولة؟

نادراً ما كان يحضر تجمعات المجتمع الراقي، وإن فعل، فكان يقضي وقته في المبارزات بدلاً من الاختلاط..

لحظة… ألم يكن حتى يتجنب خدمة الحاشية الذكور؟

بل كان حتى الأمير الذي اشتهر برفضه الرقص في الحفلات الملكية..

لطالما ظننتُ أنه اعتاد على لمسي فقط لأننا اضطررنا إلى التظاهر بأننا زوجان.

‘… لكن الآن، أنا في حضنه، وهو لا يبدو منزعجًا على الإطلاق.’

بل على العكس، كل ما استطعت التركيز عليه هو إيقاع نبضه المتسارع في أذني..

لكن مدير المنزل استمر في حديثه بلا توقف، غير مدرك لعاصفة الأفكار التي اجتاحتني.

“لهذا كان اتهامها بالخيانه أمرًا سخيفًا من الأساس. كنت أرغب في توضيح ذلك لكم.”

“… هذا… لطفٌ منك.”

لكن رغم كلماته، لم يكن صوته يعكس أي امتنان حقيقي.

ومع ذلك، بدا أن باركر أساء تفسير ذلك على أنه مجرد خجل..

أطلق كاسيان زفرة، ثم تركني أخيرًا، مارًا بيده على وجهه وكأنه يحاول إخفاء إحراجه، ثم سارع بتغيير الموضوع.

“إذن، هل هناك سبب محدد لنقل هذه المعلومات إليّ الآن؟ هل أراد جدي أن أعرف ذلك لسبب معين؟”

كان الأمر وكأنه يبحث عن أي مخرج للهروب من هذا الوضع..

وأنا… كنت أفهمه تمامًا.

كنتُ أحاول التقدم في استيعاب الأمر ببطء، لكن فجأة، شعرت وكأن أحدهم دفعني بقوة إلى الأمام، مما جعل عقلي يتوقف تمامًا..

كل محاولاتي لاستعادة هدوئي وترتيب أفكاري تحولت إلى فوضى عارمة، وكأن شخصًا ما نثر كل شيء في رأسي بلا ترتيب.

‘كان لدي الكثير مما أردت مناقشته بعد حديثنا مع مدير النزل…’

لكن كل أولوياتي، التي كنت قد رتبتها بعناية، أصبحت فجأة مثل كلمات مكتوبة بيد شخص نائم—غير واضحة، وغير مفهومة.