ماربيل كانت شخصًا يحب كثيرًا تدوين مختلف الأمور في مذكراتها..

 

عدد المذكرات التي تلقاها كاسيان وحده كان لا بأس به.

 

لقد أخبر أنه منذ صغره، كان يقرأ بعناية صفحةً تلو الأخرى من المذكرات التي احتفظت بها مربيته بعناية حتى أعطته إياها، ليقضي بها أوقات القصر الرتيبة..

 

“هناك الكثير من المذكرات التي كُتبت في سن أصغر مني، والتي لو علمت أمي أنني قرأتها، لكانت غضبت على الأرجح.”

 

قال ذلك بينما كان يستعرض محتويات مذكرات ماربيل بإيجاز استعدادًا لرحلتهم إلى دوقية رياردن، وكأن الذكريات استحوذت عليه..

 

“ما كان يمكنها فعل شيء، أليس كذلك؟ لو أرادت منعي من ذلك، لكان عليها أن تبقى بجانبي.”

 

قال ذلك بنبرة الابن المخلص العنيد، دون أن يبدو عليه أي تأثر..

 

لكن بالنظر إلى ما كشفه شيئًا فشيئًا من محتويات المذكرات، لا يسع المرء إلا أن يتخيل ماربيل وهي تقرص وجنتيه بلطف، مداعبة ابنها بحنان..

 

كانت المذكرات محرجة بعض الشيء، لكنها لم تحتوِ على ذكريات سوداء محرجة إلى حد لا يُحتمل، بل كانت مجرد كتابات فتاة في أوائل مراهقتها.

 

على أي حال، ورد ذكر هذا المنجم المهجور عدة مرات في مذكرات ماربيل.

 

لقد ذكرت أنها نشأت في كنف جدتها، بسبب ضعف صحة والدتها.

 

أما والدها، دوق رياردن السابق، فقد قرر منذ طفولتها أن يربيها كخليفةٍ له، مراعاةً لصحة زوجته..

 

{أمي تعتذر لي في كل مرة تراني فيها، لكنني بخير تمامًا. لا شك أنني أشبه أبي، لذا لا داعي لأن تقلقي عليّ.

وحتى لو كنت مريضة، فأنا أحب أمي على أي حال.}

 

عندما كان الحديث يتطرق إلى والدتها المريضة، كانت في نبرتها شيء من التذمر الممزوج بالمحبة.

 

لكن بالطبع، كان النصيب الأكبر من الحكايات يعود إلى القصص التي روتها لها جدتها..

 

{قالت لي جدتي..

 

حتى لو لم تكن هناك وثائق مكتوبة، فإن دوقية رياردن هذه هي بلا شك الأرض التي نام فيها تنين ذات يوم.

 

جدّة جدّتها، ثم جدّة تلك الجدّة…

 

بل وحتى بعض العائلات التابعة لبيت دوق رياردن كانوا يرددون الأمر ذاته، مما يجعل من الصعب الشك في صحته.

 

المعبد يرى في التنانين كائنات نجسة، لكن جدتي كانت تؤمن أن النظر إلى الأمور بهذه الضيق ليس صوابًا.

 

فقد يكون التنين، بطريقة ما، هو الكيان الذي يتحمل الكوارث التي كانت ستصيب هذه الأرض بدلاً عنها.

 

وإذا كان الأمر كذلك، ألا يعني ذلك أنه في الواقع كان يحميها؟}

 

كانت هناك أشياء مدوّنة في المذكرات، لو علم بها المعبد، لأصبحت كارثة حقيقية..

 

لدرجة أنها جعلتها تتساءل: “أليس هذا هو السبب وراء إبادة عائلة دوق رياردن؟”

 

‘في القصة الأصلية، لم يُذكر سوى باختصار أن ماربيل ماتت وتبع ذلك سقوط عائلة الدوق. كما أنه لم يكن هناك أي مستندات متاحة للمساعدين الرسميين حول تفاصيل الحادثة.’

 

رسميًا، كانت التهمة الموجّهة إلى ماربيل رياردن هي الهرطقة، وإلى عائلة الدوق عدم الكفاءة..

 

لكن جلالة الإمبراطور، الذي يعشق الذرائع القانونية، لم يكن لينهي الأمر بهذا الشكل فحسب.

 

عند النظر إلى تعاليم جدتها المدونة في المذكرات، والقصص المتعلقة بعائلة دوق رياردن…

 

وكذلك عند التفكير في كيفية استخدام سكارليت جاموتي للمعبد كلما احتاجت إليه…

 

‘لا بد أنه لجؤوا في الإطاحة بها إلى محققي محاكم التفتيش التابعة للمعبد.’

 

تمامًا كما فعلوا معي، فقد حاولوا استخدام نفس الأساليب معها أيضًا.

 

حتى أن عيون كاسيان البنفسجية كانت تُتهم بالسحر واللعنة، بلا أي منطق..

 

لهذا السبب بالذات، أردت بشدة زيارة جميع المواقع التي ذكرت ماربيل أنها قد تكون المكان الذي نام فيه التنين..

 

بل تأملتُ في إمكانية الاتصال بشيء يشبه وعي التنين في هذا المكان..

 

“لا تبتعدي عني أبدًا، روز. لا أحد يعلم متى قد يقع حادث في هذا المنجم المهجور.”

 

وأيضًا…

 

رغم أنها كانت تبقي الأمر سرًا عن كاسيان…

 

‘…هل سيكون من الخطأ لو قلت إنني أعتقد أنني أفهم ما كانت تشعر به السيدة ماريبيل؟’

 

خاصة وأنه كان يُظهر ذلك التعبير المتجهم غير الراضي.

 

***

 

“هل هذا المكان حقًا منجم مهجور لم تطأه قدم إنسان؟”

 

على عكس المدخل المظلم والكئيب، بدا الداخل مرتبًا بشكل جيد..

 

حتى أن هناك مصابيح سحرية متفرقة على الجدران.

 

“أمي كانت تأتي كثيرًا إلى هذا المنجم عندما كانت لا تزال الآنسة الصغيرة لعائلة رياردن.”

 

قال كاسيان ذلك بوجه متجهم لسبب ما.

 

لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك بسبب تشابه ذوق ماربيل معي، أم لأنه كان منزعجًا من اندفاعي للأمام، ممسكةً فقط بيده بدافع الفضول.

 

على أي حال، بدا أن الأرضية قد تم تدعيمها بألواح خشبية صلبة، كما لو أن شخصًا ما أخذ في الاعتبار مرور أشخاص عاديين مثلي..

 

كانت الإضاءة محسوبة بدقة، لدرجة أننا شعرنا بأننا قادرون على التحرك اعتمادًا فقط على المصابيح السحرية المثبتة على الجدران، دون الحاجة لمصابيحنا الخاصة.

 

كلما تقدمنا إلى الداخل، شعرت بالحماس يتزايد، في حين ازداد وجه كاسيان كآبة..

 

“ما بك؟”

 

“…أرى شخصية جلالة الإمبراطور في كل مكان.”

 

عندما سمعت تنهد كاسيان القصير، لم أستطع منع نفسي من الضحك.

 

“يبدو أنه كان يكن الكثير من المشاعر للإمبراطورة السابقة.”

 

“نعم.”

 

على الرغم من إجابته المقتضبة، إلا أن وجهه لم يخفِ تعابير مشاعره المتضاربة..

 

وكان يمكنني أن أفهم ذلك.

 

الإمبراطور الذي عرفه كاسيان لم يظهر قط أي مشاعر تجاه ماربيل.

 

حتى عندما رأينا ماضيه عبر المخطوطة، أو عندما أخبرني فجأة بالحقيقة، لم نكن قادرين على تصديقه بسهولة.

 

لكن الآن، بعد أن رأينا هذا المكان بأعيننا، أصبح من الممكن أن نتخيل كيف كان الإمبراطور قلقًا وهو يسعى لجعله أكثر أمنًا..

 

“أشعر ببعض الغيرة.”

 

“…غيرة؟ من أي جانب؟”

 

“من الإمبراطور.”

 

جوابه لم يكن منطقيًا بالنسبة لي..

 

لماذا؟

 

هل كان يغار من كونه قد انقاد لمشاعر الإمبراطورة السابقة؟

 

بينما كنت أفكر، كدت أفقد توازني، لكن كاسيان أمسك بي بلطف وساعدني على المشي باستقامة، ثم أكمل حديثه..

 

“لو كنت قد قضيت طفولتي معك كما فعل الإمبراطور، أعتقد أنني كنت سأكون أكثر سعادة.”

 

“…حتى وأنت ترى كيف يعاملك باول؟”

 

ذلك الفتى يرتجف كلما رآك.

 

“بسبب ذلك بالذات.”

 

بصراحة، كان ذوق كاسيان أرتيز غريبًا..

 

من يريد صديقًا ليوبخه باستمرار ويجعله في حالة توتر دائم؟

 

“أشعر بمسؤولية ما.”

 

“هممم.”

 

عند سماع اعترافي الصريح، بدا مستمتعًا وأجاب:

 

“أتمنى أن تحتفظي بهذه المشاعر دائمًا.”

 

أنت لا تريد أن يكون لديك ذوق طبيعي مثل أي شخص آخر؟

 

على الرغم من أنني أمضيت وقتًا طويلاً بجانب هذا الشخص، إلا أنني لم أتمكن أبدًا من معرفة كل أفكاره.

 

أردت يومًا ما أن أتمكن من إلقاء نظرة داخل عقله الغامض.

 

***

 

كان المنجم يحتوي على العديد من الأنفاق المتشعبة، لكن لحسن الحظ، بفضل هوس ماريبيل بتدوين كل شيء، لم نواجه أي مشاكل في التنقل.

 

لكن هذا الشعور منحني إحساسًا غريبًا.

 

بالطبع، كان كاسيان دقيقًا جدًا أيضًا، لكنه كان أقرب في هذا الجانب إلى الإمبراطور.

 

أما ماربيل…

 

”أنت تشبهين الإمبراطورة السابقة في بعض الجوانب.”

 

بدأت أفهم لماذا قال الإمبراطور ذلك.

 

لقد كان هناك تشابه واضح في العادات بيني وبينها.

 

حتى أنها رتبت تفاصيل المنجم وكأنها تريد أن يراه شخص ما يومًا ما.

 

‘هل هو مجرد تشابه عشوائي؟’

 

هل كانت مجرد مصادفة أن الشخصيات في هذا العالم تبدو وكأنها صُنعت لتشبه بعضها البعض؟

 

لطالما اعتقدت أن هذا العالم هو ببساطة “القصة الأصلية”، لكن فجأة تسللت إليّ الشكوك.

 

إن كان هذا عالمًا خياليًا، فهل يمكن أن يكون مزيجًا بين عوالم مختلفة؟

 

‘إذا كان الأمر كذلك، فكيف يفسر رؤية كاسيان للبطلة الأصلية؟’

 

لو كنت الوحيدة التي شعرت بالارتباك، لكنت افترضت أنني أحلم، لكن كاسيان رأى أيضًا البطلة الأصلية سابقا.

 

وقد أخبرني أنها كانت مختلفة تمامًا عني..

 

“ما الأمر، روز؟”

 

على الرغم من أن عقلي كان مشغولًا بهذه الأفكار، فإن يدي كانت تواصل كتابة ملاحظات عن داخل المنجم.

 

ومع ذلك، بطريقة ما، لاحظ كاسيان أنني كنت شاردة الذهن.

 

لقد كان أمرًا مذهلًا، كما لو أنه يستطيع قراءة أفكاري، رغم أنني لم أكتب أي شيء عنها..

 

لم يكن هناك داعٍ لإخفاء الأمر، فتوقفت عن الكتابة وقلت له بصراحة:

 

“آه… لدي الكثير من التساؤلات.”

 

“ليس بشأن المنجم، أليس كذلك؟”

 

أشار إلى إحدى ملاحظاتي التي كتبت فيها: “يمكن تطوير هذا المكان ليصبح معلمًا سياحيًا في دوقية رياردن.”

 

“هل هو بخصوص المخطوطة؟”

 

“بالضبط. كلما رأيت هذا المكان، كلما تمنيت أن يكون حقًا المكان الذي كان يُقال إن تنينًا قد نام فيه، تمامًا كما خمنت الإمبراطورة السابقة—”

 

لكن قبل أن أنهي كلامي…

 

شعرت بجسدي يُسحب فجأة إلى الأرض!

 

لحظة، هذا الشعور…!

 

إنه يشبه ما حدث مع تنين اللهب!

 

“روز!”

 

بينما كنت أرى كاسيان يمد يده نحوي بعيون مذعورة، لم أتمالك نفسي من الشكوى داخليًا..

 

‘على الأقل أعطوني تحذيرًا مسبقًا! أيتها الزواحف البغيضة!’