داخل العربة، فتح كاسيان فمه بخفة وقال:

 

“روز، هل يمكنني أن أكون صريحًا؟”

 

“ماذا هناك؟”

 

“أصبح من الصعب مؤخرًا تخمين نوايا جلالة الإمبراطور.”

 

أومأتُ برأسي موافقة، إذ كنت أشعر بالأمر نفسه..

 

“لو كان الأمر مجرد أمر بمطاردة الوحوش، لكنتُ اعتبرته مجرد مضايقة عادية.”

 

كنا في طريقنا إلى دوقية رياردن القديمة، وفقًا لأوامر الإمبراطور..

 

وما كان يبعث على القلق أكثر هو أن الإمبراطور، الذي اعتاد دومًا على استعجال الأمور، منحنا هذه المرة جدولًا زمنيًا مريحًا على غير العادة.

 

“الأمر غريب… يبدو وكأنه يتظاهر بالطيبة مؤخرًا.”

 

اتفق تمامًا مع هذا الشعور..

 

إذا كان يرغب في ضرب عائلة الدوق جاموتي—أو بالأحرى عائلة المركيز الآن—فكان بإمكانه الاستيلاء على أرض أخرى، لكنه اختار تحديدًا دوقية رياردن.

 

كما أن تكليف كاسيان، وهو أحد أحفاد الدوق السابق، بالتحقيق في الأمر كان أمرًا مريبًا بحد ذاته..

 

بالطبع، كانت تلك الأرض هي السبب الرئيسي في صعود عائلة جاموتي إلى رتبة دوقية، لذا كان هناك منطق في هذا القرار..

 

“على الأقل، بفضل هذا، مستشار أشوود أصبح أكثر ارتياحًا.”

 

“صحيح.”

 

في تلك الأثناء، وصلت إلينا مستندات شراء أكواب الشاي من قصر الورود، الذي كان هادئًا لفترة من الزمن..

 

فـ سكارليت جاموتي كانت تكره بشدة كونها ابنة عائلة مركيز.

 

وبدا أنها كانت تكره جيلارد أكثر مما توقعنا.

 

يبدو أنها، بعد أن التزمت بالصمت مترقبة الفرصة المناسبة، لم تكن فقط مستاءة من تراجع عائلتها إلى مرتبة المركيز، بل أيضًا من كل الأكاذيب التي كان جيلارد ينشرها..

 

وكعادتها الحذرة، ربما كانت تحاول توخي الحذر وإظهار موقفها من خلال أفعالها.

 

على أي حال، لم يكن علينا القلق بشأن قصر الورود في الوقت الحالي، خاصة مع وجود سبب إضافي يجعلنا مطمئنين.

 

“لحسن الحظ، تمت عملية توظيف المساعدين بنجاح.”

 

أخيرًا، أصبح قصر الشتاء مكانًا يملك ساعات عمل إنسانية.

 

لم يتم فقط تعيين مساعدين وإداريين جدد، بل تم اختيارهم بعناية من خلال امتحانات، مما أدى إلى رفع مستوى الكفاءة بشكل واضح.

 

وكانت صديقتي، فيلهلمينا لوبيز، من بين المساعدين الجدد لقصر الشتاء.

 

“فكرت كثيرًا قبل اتخاذ القرار، كنت أظن أنه من الأفضل أن أتعلم في قصر آخر أولًا، لكن في النهاية، الشخص الذي أردت مساعدته أكثر هو أنتِ، روزي.”

 

كما أنها كانت حريصة على توضيح نقطة أخرى:

 

“لأكون واضحة، جئت إلى قصر الشتاء لأنني أريد مساعدتك حقًا، حتى والدي وافق على ذلك.”

 

لم أكن أشك فيها أبدًا.

 

كنت أخشى فقط أن تبتعد عني بعد أن ترى كيف أعمل بجنون في قصر الشتاء..

 

“بعد أن أمضيت بعض الوقت هنا، فهمت من يعرقل عمل القصر، ويبدو أن قصر الأميرة الثانية هو أكبر مصدر إزعاج حاليًا. لا تقلقي، سأتعامل مع الأمر.”

 

وبالفعل، بدأت تحلّ مشاكلنا واحدة تلو الأخرى..

 

لا أعلم ما الذي قالته لأخيها، لكن بعد ذلك، انخفضت طلبات التعاون من قصر الأميرة الثانية بشكل كبير.

 

في الأصل، كان شقيقها، اللورد لوبيز، يرغب في الانضمام إلى قصر الشتاء، لكنه غير رأيه بعد أن أدرك أنه سيعمل معي، مفضّلًا التقدم لقصر الأميرة الثانية بدلًا من ذلك..

 

على أي حال، مع تزايد عدد المساعدين والإداريين، أصبح بإمكاننا مغادرة القصر الإمبراطوري لفترة أطول دون قلق.

 

كما كنت واثقة أن وجود فيلهلمينا و أشوود كدرع حامي في قصر الشتاء سيجعل من الصعب على أي شخص العبث به.

 

أما فرانسيس أشوود، فكان شخصًا كفؤًا جدًا في عمله.

 

“كما فعلتُ خلال الحملة العسكرية السابقة والتحقيق في القطار، قمتُ هذه المرة أيضًا بإعداد كل الاحتياطات اللازمة. سافري مطمئنة.”

 

وقدم لي وثائق مفصلة مبنية على تجاربه السابقة، ليؤكد لي أن كل شيء تحت السيطرة..

 

بفضل ذلك، تمكنا من تحديد موعد رحلتنا إلى دوقية رياردن، رغم أن تدريب الموظفين الجدد لم يكن قد انتهى بعد.

 

دوقية رياردن كانت منطقة شاسعة في شمال الإمبراطورية…

 

وكما هو متوقع من منطقة شمالية، كانت هناك مساحات واسعة مغطاة بالثلوج، غير مأهولة بالسكان، لكن عائلة رياردن اعتنت بها جيدًا، مما جعل الجزء الجنوبي منها عامرًا بالمنازل..

 

“إذا توفر لدينا الوقت، يمكننا المرور بمركيزية كلوبيا الحدودية أيضًا.”

 

“صحيح، الرحلة تستغرق حوالي ثلاثة أيام بالعربة.”

 

“نعم.”

 

كانت كلوبيا من ممتلكاتي الخاصة، ولم يكن يفصلها عن دوقية رياردن سوى مقاطعة صغيرة، لذا كانت المسافة قريبة نوعًا ما..

 

“هل تعتقد أن منحنا وقتًا إضافيًا كان بهدف تفقد مركيزية كلوبيا أيضًا؟”

 

ضحك كاسيان بصوت خافت..

 

“لست متأكدًا، لكن لا أعتقد ذلك.”

 

“إذًا، ما السبب؟”

 

“ربما أراد الإمبراطور أن تحصلي على بعض الراحة.”

 

أملت رأسي دون وعي.

 

“…جلالة الإمبراطور يريد مني أن أرتاح؟ لماذا؟”

 

ذلك الرجل، الذي كان يهتم فقط بإدارة البلاد بسلاسة، يطلب مني، أنا التي أعمل بجد، أن آخذ قسطًا من الراحة؟

 

“كما يُقال، المرء لا يرى عيوبه الخاصة.”

 

أمسك كاسيان بيدي بإحكام..

 

“تعرضتُ للكثير من التوبيخ بسببكِ، روز.”

 

“مِن مَن؟”

 

“الإمبراطورة تريشا، المحظية الأولى، أشقائي، وحتى جلالة الإمبراطور نفسه.”

 

“بسببي؟”

 

“نعم، بفضلكِ.”

 

رفع كاسيان يدي إلى شفتيه وطبع عليها قبلة خفيفة.

 

“أنا أفهم، روز… أفهم تمامًا سبب إصرارك الشديد.”

 

“…هل تعني أنني أُفرِط في العمل؟”

 

“لدرجة غير ضرورية في بعض الأحيان.”

 

في البداية، أردت أن أعترض، لكنني أدركت أنني كنت بالفعل أتصرف وكأنني مطاردة من شيء ما..

 

“حتى أثناء امتحان المساعدين، رغم تلقيك مساعدة كبيرة من الإمبراطورة تريشا والأمير الرابع، كنتِ تتصرفين وكأن المسؤولية تقع بالكامل على قصر الشتاء.”

 

“نعم…”

 

“المحظية الأولى أرادت حقًا أن تمنحكِ بعض الراحة، والإمبراطور أدرك ذلك، لذا وكّل الأمر لكِ رسميًا بدلًا منّي.”

 

شدّ كاسيان قبضته قليلًا، وعندما نظرت إليه، بدا على وجهه تعبير معقد..

 

“لكن بدلًا من الاسترخاء، استغللتِ الوقت الزائد لإجراء المزيد من التحقيقات، رغم أن الإمبراطور اعتبر ذلك أمرًا يستحق الثناء، إلا أنه طلب مني أن أراقبك عن كثب.”

 

“لكنني فعلت ذلك بمحض إرادتي.”

 

“نعم، لكنني رئيسكِ المباشر.”

 

بمعنى آخر، كان من واجبه إيقافي عندما أُفرِط في العمل.

 

مع ذلك، كان يعلم تمامًا كيف أتصرف، لذا لم يمنعني.

 

وبدلاً من ذلك، قدم لي الدعم خلال التحقيق، حتى لو كان ذلك يعني تلقيه بعض التوبيخ..

 

“لذا، روز، خذي نفسًا عميقًا… هذه الرحلة إلى دوقية رياردن لن تكون صعبة.”

 

نظر كاسيان إلى دفتر ملاحظاتي والملفات التي كنت أراجعها، وابتسم..

 

“أحيانًا، لا بأس ببعض التكاسل.”

 

“…هذا صعب جدًا بالنسبة لي.”

 

“أعلم.”

 

ثم همس لي بابتسامة:

 

“في الواقع، أشعر بالقلق لأنني لا أملك أي مستندات أعمل عليها الآن.”

 

“أهذا ما يقلقك؟”

 

“نعم.”

 

بغرابة، وجدتُ ذلك مطمئنًا..

 

 

1. اختبار الاختطاف (تم حله)

 

2. اختبار التسمم (تم حله)

 

3. اختبار ##@#@@ (متبقي 91 يومًا)

 

4. اختبار الجبل الثلجي (تم حله)

 

5. اختبار الخيانة (تم حله)

 

6. اختبار الهرطقة (تم حله)

 

7. اختبار ****#*** (متبقي 200 يومًا)

 

 

 

إذن، كما قال كاسيان، يمكننا أن نأخذ بعض الوقت للاسترخاء..

 

فقد حصلنا حتى على مكافأة حل اختبار الاختطاف التي أظهرت لنا الوقت المتبقي كميزة إضافية.

 

“بالطبع، أنا أفهم تمامًا ما يدور في ذهنك. عبء العمل في قصر الشتاء دائمًا ما يكون ثقيلًا.”

 

أومأت برأسي موافقة على كلامه…

 

مهما حاولت التخفيف من الأعباء، فإن القصر الشتوي كان دائمًا مكانًا يتراكم فيه العمل بشكل غير متوقع.

 

لذلك، كان من الطبيعي أن تطرأ على ذهني فكرة الاستعداد المسبق حتى لا أجد نفسي غارقة في أزمات مفاجئة.

 

“لهذا السبب عليكِ أن تتدربي على شيء آخر. حاولي أن تثقي أكثر في من يعملون معكِ.”

 

“… معك حق.”

 

لم يكن الأمر يقتصر على فرانسيس وفيلما، بل كان لديّ الآن عدد لا بأس به من الأشخاص الذين يمكن اعتبارهم حلفاء..

 

حتى قصر الشمس أصبح يضم مساعدين وإداريين مدربين جيدًا، مما خفف عنا بعض الأعباء التي كنا نتحملها سابقًا..

 

“وأهم شيء، روز.”

 

“نعم؟”

 

“نحن لسنا بارعين فقط في الاستعداد، بل أيضًا في التعامل مع الأمور عند وقوعها. لا تنسي ذلك.”

 

فجأة، سحبني نحوه بمكر، وكأن القدر أراد أن يسانده، إذ اهتزت العربة في نفس اللحظة، مما جعلني أسقط في أحضانه..

 

“… وبالمناسبة، ألا يمكن أن تحظى عيناكِ بي لبعض الوقت؟”

 

“أعتقد أنني كنت أراك دائمًا.”

 

“لكن وقتك مع جيلارد باسماه ودوق لوبيز كان أطول.”

 

تمتم متذمرًا..

 

“عندما نكون في المكتب، بالكاد نتحدث عن أي شيء غير العمل، وأحيانًا لا يكون لدينا حتى هذا الوقت، لذلك كان عليّ أن أكتفي بمراقبة جانب وجهك وأنتِ تعملين.”

 

“ألم تكن تراقبني دون إذن حتى؟”

 

“هذا صحيح، لكن مع ذلك…”

 

أخذ نفسًا عميقًا وكأنه شخص كان يلهث بعد سباق طويل.

 

مع تحركه، شعرت وكأنني أتنفس معه في تناغم..

 

“لا يمكنني إنكار أنني كنت أشعر بالوحدة. لذا، ألا يمكن أن أحصل على مكافأة مقابل انتظاري الطويل؟”