عند توجيه جيلارد أصابع الاتهام فجأة نحو المحظية الأولى، اتسعت عيناها بدهشة..

 

“يا إلهي، أنا؟”

 

على عكس صوته الممتلئ بالغضب المكبوت، كان صوتها هادئًا ومشرقًا..

 

“هذه أول مرة أسمع بذلك. لم يسبق لي حتى أن رأيتك.”

 

ثم، بكل بساطة، شرعت في تقطيع الكرواسان الذي أمامها وأكله، وكأنها غير معنية بالأمر على الإطلاق..

 

“لكن بما أنه يدعي ذلك بكل جدية، ربما من الأفضل إجراء تحقيق، أليس كذلك، جلالتك؟”

 

بكلماتها الهادئة، بدا الإمبراطور مترددًا، بينما أنا وكاسيان تبادلنا ضحكة خافتة..

 

“كيف يمكنك أن تكوني واثقة هكذا، ألا تخشين ما قد يكشفه التحقيق؟!”

 

كان الوحيد الذي لم يستوعب الأجواء هو جيلارد باسماه نفسه..

 

أما شقيقه، ملك باسماه، فقد بدا وكأنه بدأ يدرك حقيقة الوضع من خلال ردة فعل المحظية الأولى وسلوكنا..

 

ربما لهذا السبب انتهى أمر جيلارد بأن يصبح أميرًا مخلوعًا—لأنه لا يملك أدنى قدرة على قراءة الأوضاع..

 

“أنا هادئة لأنني أعلم أنه لن يكون هناك شيء ليُكشف.”

 

أجابته المحظية الأولى بنبرتها الهادئة المعتادة، ثم مسحت يديها التي التصقت ببقايا الكرواسان بمنديل قدمته لها إحدى الوصيفات، وابتسمت برقة..

 

“وبالمناسبة، إذا كنت تريد تقديم مثل هذا الادعاء، ألا يجدر بك أن تحضر رسالة أو دليلًا يثبت أننا تبادلنا المراسلات؟”

 

عند سماع ذلك، بدت على جيلارد علامات الثقة أكثر..

 

“بالطبع، لدي ذلك!”

 

“يا للعجب.”

 

لكن رغم حماسته، لم يتغير موقف المحظية الأولى على الإطلاق..

 

“يبدو أن لديه دليلًا، جلالتك. ما العمل الآن؟”

 

ثم التفتت إلى الإمبراطور بابتسامة وكأنها تستمتع بكونها جزءًا من هذا الموقف..

 

“يبدو أنه يتوجب علي الخضوع للتحقيق، أليس كذلك؟”

 

“…المحظية الأولى.”

 

“ههه، تفضل واسأل. يقول إنه يملك رسالة مني، أليس كذلك، المساعدة ساليس؟”

 

لكن المفاجأة الحقيقية كانت على وجه الإمبراطور نفسه.

 

“أنا من يجب أن يسأل؟”

 

أمالت المحظية الأولى رأسها بفضول، كما لو أن الأمر غريب بالنسبة لها..

 

“لطالما كلفتَ المساعدة ساليس أو قصر الشتاء بمثل هذه الأمور. لدي آذان، كما تعلم، وأستمع جيدًا.”

 

ثم، وكأنها أدركت شيئًا، رفعت رأسها ونظرت إلى الإمبراطور مباشرة..

 

“آه، هل كنت تفكر في تكليف الأمير كاسيان بهذه المسألة؟ إن كان الأمر كذلك، فاعذرني على سوء الفهم، وأرجو أن تغفر لي تجاوزي.”

 

قالت ذلك بنغمة غنائية تقريبًا، مع ابتسامة مشرقة..

 

في تلك اللحظة، أدركت كيف تمكنت هذه المرأة من البقاء على قيد الحياة في الغابة السياسية المليئة بالمخاطر داخل القصر الإمبراطوري..

 

“لا، ممم…”

 

هز الإمبراطور رأسه للحظة، ثم نظر إليها بتعبير يحمل قليلًا من المرارة..

 

“في الحقيقة، لم أكن أنوي تعقيد الأمور أكثر، كما أن قصر الشتاء مشغول بالفعل، لذا كنت سأعالج الأمر بنفسي.”

 

ثم أضاف بصوت منخفض، كما لو كان يحدث نفسه..

 

“بالإضافة إلى أنها تتعلق بمحظيتي.”

 

عند هذه الكلمات، نظرت إليه المحظية الأولى وكأنها سمعت شيئًا غير مألوف تمامًا..

 

“تابع كما تفعل دائمًا، جلالتك. أنا أثق في المساعدة ساليس تمامًا. تكليفها بالأمر هو في الواقع دليل على اهتمامك بي.”

 

“…بدلًا من أن أقوم بالأمر بنفسي؟”

 

“ما أروع النكات التي تطلقها، حقًا.”

 

ضحكت المحظية الأولى ضحكة رشيقة، وكأنها تسمع مزحة لطيفة..

 

“الإمبراطور يحب إطلاق هذه النكات أحيانًا.”

 

ثم قالت ذلك بصوت مرتفع بما يكفي لجعل الآخرين يتساءلون عمّا إذا كان ينبغي عليهم الموافقة معها أم لا..

 

بدا وكأنهما زوجان قضيا أكثر من عشرين عامًا معًا، وهذا واضح جدًا.

 

أطلق الإمبراطور تنهيدة قصيرة مألوفة، ثم وجه بصره نحوي..

 

“حسنًا، الأمر ليس غير مهم، هل يمكنكِ تولي التحقيق؟”

 

“بالطبع.”

 

بما أن هذا الإمبراطور المتحاذق قرر التعامل مع الأمر بنفسه، فلابد أنه متأكد تمامًا من براءة المحظية الأولى، لذا لم يكن هناك ما يدعو للقلق..

 

أما جيلارد باسماه، فقد ازداد ارتباكه مع استمرار المحادثة..

 

“إنها الشخص الذي حرض على اغتيال محظية الإمبراطور! لماذا تُعاملونها وكأنها بريئة؟!”

 

“اصمت فقط!”

 

على عكسه، كان ملك باسماه قد استوعب الوضع أخيرًا، وتنهد بعمق وهو يوبخ شقيقه..

 

ثم التفت إلى الإمبراطور وإليّ قائلًا..

 

“مهما كان نوع التحقيق الذي تخططون له، فإن مملكة باسماه لن تتدخل. كل ما نطلبه هو أن تلتزموا بوعدكم بشأن استئناف التجارة.”

 

“بشأن تسليم جيلارد باسماه، تقصد؟”

 

سأل دوق لوبيز، فأومأ الملك مؤكدًا..

 

“بالضبط. بصراحة، أنا معتاد على رؤية هذا الأحمق يطلق أكاذيب سخيفة عندما يكون في موقف ضعيف.”

 

ثم أطلق الملك تنهيدة محرجة..

 

“بصراحة، بالنظر إلى أجوائكم الحالية، لا أعتقد حتى أن هناك حاجة فعلية للتحقيق.”

 

“لكن من الضروري إجراء التحقيق رسميًا على الأقل، فهكذا تسير الأمور في الإمبراطورية.”

 

أومأ الملك متفهمًا عند سماع كلمات الإمبراطور..

 

بالنسبة لي، فإن ولع الإمبراطور الشديد بالمظاهر الرسمية كان مزعجًا أحيانًا، لكنني تقبلت الأمر..

 

أما المحظية الأولى، فلم يظهر عليها أدنى قلق، بل واصلت الابتسام كما لو أن المسألة مجرد نزهة بالنسبة لها.

 

“لا بأس، أثق تمامًا بأن المساعدة ساليس ستتعامل مع الأمر ببراعة.”

 

لكن في الحقيقة، لم يكن هناك شيء لأتعامل معه أصلًا…

 

وفي داخلي، أدركت أخيرًا السبب الحقيقي لبقاء هذه المرأة على قيد الحياة طوال هذه السنوات داخل القصر الإمبراطوري..

 

“سينتهي الأمر قريبًا، وستزداد شهرة روز، لذا فالأمر جيد.”

 

أما رئيسي، فقد بدا مستمتعًا بالموقف، معتبرًا الأمر مجرد فرصة إضافية لتعزيز مكانتنا..

 

أما جيلارد باسماه، الذي كان محبطًا بسبب عدم سير الأمور وفقًا لرغباته، فقد حاول إثارة الفوضى، لكنه سُحق سريعًا..

 

***

 

“هل ما فعلتُه اليوم ساعدكِ قليلاً؟”

 

قالت المحظية الأولى، التي دعتني إلى قصر بانسي قائلة إنه من الضروري أن أحقق في أمرها، وهي تختار أوراق الشاي بسعادة..

 

“عدا عن أن جلالته بدا وكأنه مستاء قليلاً.”

 

عند كلامي، استدارت المحظية الأولى بنظرة متعجبة..

 

“هل تخافين من جلالة الإمبراطور، مساعدة ساليس؟”

 

حسنًا، ليس الأمر مجرد خوف فحسب…

 

حين تهرّبت من الإجابة بتعبير غامض، هزّت المحظية الأولى رأسها وكأنها تفهم، وفتحت علبتي شاي معدنيتين، وبدأت بخلط بعض الأوراق معًا..

 

“أتفهم ذلك، فهو يملك جانبًا مزعجًا. يتصرف كأفعى متلونة، لكنه لا يتخذ قرارًا حاسمًا ما لم تكن الأدلة قاطعة.”

 

“… هل من الآمن أن تقولي ذلك عنه؟”

 

“ولم لا؟ ليس الأمر وكأن جلالته لا يعرف طبيعتي منذ زمن طويل.”

 

بعد أن انتهت من اختيار أوراق الشاي، قامت بتسخين أدوات الشاي بمهارة، ثم سكبت الماء الساخن بعناية، وهي تحضّر الشاي بحركات هادئة ومتقنة..

 

“كنت آمل أن تكون هذه فرصة لكي تحصلي على بعض الراحة، مساعدة ساليس.”

 

“ظننت أنكِ ستطلبين مني خدمة أخرى.”

 

“أنا لستُ عديمة الحياء تمامًا، تعلمين ذلك.”

 

قدّمت لي المحظية الأولى كوبًا من الشاي العطري الممزوج بالأعشاب والفواكه المجففة، بمذاق لطيف وحلاوة خفيفة. لقد اختارته بعناية، مدركة أنني لا أستمتع بالشاي التقليدي..

 

“أنتِ دائمًا مشغولة بالاندفاع إلى الأمام، ولا يساعدكِ أحد سوى كاسيان وقصر الشتاء.”

 

قالت ذلك وهي تضع أمامي مجموعة من الحلويات الصغيرة، مبتسمة..

 

“من الجيد أن ذلك يناسب شخصيتكِ، لكن لا بد أن يضمن أحد ما لكِ فرصة لالتقاط أنفاسكِ.”

 

كلماتها جعلت شفتي ترتخي دون وعي..

 

عندما دعتني إلى قصر بانسي، ظننت أنها ستطلب مني خدمة تتعلق بالقضية الحالية.

 

“أما عن براءتي، فجلالة الإمبراطور يعلمها أفضل من أي شخص آخر، والأدلة التي يبحث عنها ذلك الأمير المخلوع، جيلارد، واضحة.”

 

هزّت المحظية الأولى كتفيها بلا مبالاة، مشيرة نحو الباب نصف المفتوح..

 

كان هناك خادم صارم الملامح يكتب بلا توقف.

 

كان السبب ذاته وراء بقاء باب غرفة الاستقبال غير مغلق بالكامل أثناء مواجهتها مع المحظية الرابعة..

 

منذ دخولها القصر الإمبراطوري، حرصت المحظية الأولى على أن تراقب بنفسها.

 

أمرت بأن تُسجَّل كل تحركاتها، قائلة إن وجود الوصيفات أو المسؤولين الإداريين بجانبها لا يكفي، وطلبت شخصيًا من الإمبراطور

 

“ضع لي أكثر الأشخاص صرامة، وأقلهم مرونة، وأولئك الذين تثق بهم أكثر.”

 

هذا القرار، الذي كان من الممكن أن يكون بمثابة حبل يلتف حول عنقها، كان مفتاح نجاتها من القصر الإمبراطوري الذي كانت سكارليت تسيطر عليه بفوضويتها..

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت تطلب تغيير المراقب بمجرد أن يعتاد على عمله، مما حال دون تمكن سكارليت من رشوته.

 

وقد تم الاحتفاظ بجميع هذه السجلات الدقيقة في أرشيف القصر..

 

لهذا السبب، لم تُظهر المحظية الأولى أي دهشة عندما تم اتهامها بأحداث وقعت منذ زمن بعيد.

 

بعد لحظة من الصمت، تكلّمت بهدوء.

 

“أنا لست ذكية جدًا، وقد نشأت في دوقية ذات أجواء مرنة، لذلك لم أكن أعرف تمامًا كيف يمكن أن تؤذيني مخططات المحظية الرابعة.”

 

كان وجهها، الذي اختبر الحياة في القصر لفترة طويلة، يحمل لمحة من النضج، لكنه لا يزال يحتفظ ببراءة فتاة شابة في أول ظهور لها في المجتمع..

 

“لذلك، هذا كان خياري الأفضل. منذ أن أصبحت محظية، كنت واثقة أن علاقتي بجلالة الإمبراطور لن تكون مليئة بالمشاعر الرومانسية، لذا أدركت أنني بحاجة إلى كسب ثقته على الأقل لأتمكن من النجاة.”

 

بينما كانت تبتسم برفق، شعرت بأنني أرى لمحة من قسوتها الدفينة..

 

***

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تُكشف كذبة جيلارد باسماه.

 

صحيح أننا وجدنا رسائل قديمة في المكان الذي أشار إليه، لكن الختم الذي يُفترض أنه للمحظية الأولى كان مزورًا..

 

علاوة على ذلك، كانت جميع المراسلات التي أجرتها المحظية الأولى في ذلك الوقت محفوظة على شكل ملخصات، مما أثبت براءتها بشكل قاطع.

 

“هل لا يزال لديك ما تقوله، جيلارد؟”

 

عند كلماتي، صرّ جيلارد باسماه على أسنانه بغضب..

 

بما أنه أصبح الآن مجرمًا بأدلة قاطعة، بدا أنه يفضل التزام الصمت، لكنني قررت أن أتطرق إلى أمر كان يفضل إبقاءه سرًا..

 

“هل ما زالت المحظية الرابعة عزيزة عليكَ إلى هذا الحد؟”

 

“هاه؟ ما هذا الهراء!”

 

“الأدلة على عشقك لها قد ظهرت بالفعل.”

 

تحدثت بنبرة حازمة..

 

“هناك دليل على أن والدتك ووالدي المحظية الرابعة اتفقوا على خطبة طفليهما منذ أن كانا في الأرحام.”

 

نظر إليّ جيلارد بذهول، وكأنه غير قادر على استيعاب أن أمرًا كهذا قد حدث بالفعل..