لم يكن مجرد شخص عادي، إذ حافظ على هدوئه حتى عند ظهور دوق لوبيز..

 

“يبدو أن مساعدة قصر الشتاء لا تثق في قدرتها على حماية نفسها بمفردها.”

 

لم ينسَ أن يرمي بكلام لاذع..

 

حقًا، كانت لديه موهبة مدهشة في جلب المتاعب لنفسه بكلامه..

 

لو كان بنفس مهارة لسانه في عمله، لكنتُ استغللته بشكل مناسب.

 

بينما كنت غارقة في أفكاري للحظة، كان دوق لوبيز هو من رد عليه بدلًا مني..

 

“يبدو أنك لا تزال غير قادر على فهم تسلسل الأحداث بشكل صحيح، كما كنت في الماضي.”

 

“لا أفهم ما الذي تتحدث عنه؟”

 

لم أستطع تصديق نبرته تلك..

 

إنه يفرّق بين الناس! يتحدث إليّ بطريقة غير رسمية، بينما يخاطب دوق لوبيز بكل احترام.

 

ربما شعر الدوق بنفس الأمر، لذا انفجر ضاحكًا.

 

“ما زلت غير قادر على فهم الوضع، ولا حتى إدراك من يملك زمام حياتك.”

 

“ماذا؟”

 

“لا حاجة لتصحيح أوهامك، لكن بما أنني أستمتع برؤية الآخرين يفقدون أعصابهم، سأوضح لك الأمر بشكل خاص.”

 

لم يتردد دوق لوبيز في كشف جانبه السيئ بكل جرأة..

 

“المساعدة ساليس قادرة تمامًا على حماية نفسها، حتى من دون وجود عجوز عديم الفائدة مثلي. في ذلك اليوم، كان ينبغي عليك أن تشكر الفرسان الذين أحاطوا بك.”

 

“هذا غير منطقي–!”

 

أخيرًا، بدأ يتفاعل مع كلام الدوق..

 

“على عكسك، فإن ابنتي، فيلهلمينا لوبيز، التي حصلت على المرتبة الأولى بكل جدارة، كانت على وشك أن تفصل رأسك عن جسدك.”

 

يا له من مشهد رائع فاتني!

 

كم كان ذلك مؤسفًا… أنني انشغلت بمجرم ولم أتمكن من رؤية فيلهلمينا في قمة تألقها.

 

“لكن حتى لو لم تتحرك ابنتي، فإن المساعدة ساليس ليست غير كفؤة لدرجة أنها لا تستطيع الدفاع عن نفسها، على عكسك.”

 

“الكلام سهل.”

 

“المساعدة ساليس، ألا تظنين أنني كنت محقًا؟ هذا الرجل يكرر أخطاءه.”

 

“بالفعل، طلب دليلًا، فقدمناه له، لكنه ما زال يريد المزيد.”

 

قلت ذلك بهدوء، فشحب وجهه وهو جالس في زنزانته..

 

“بالتأكيد، يبدو عديم الفائدة في العمل أيضًا.”

 

“أتفق معكِ، لقد تسبب لي بالكثير من الإحباط. آه، لكن ابنتي، فيلهلمينا، مختلفة تمامًا.”

 

“لا حاجة لأن تخبرني بذلك، أعلم ذلك جيدًا. إلى جانب ذلك، اختيار المساعدين يتطلب مقابلات رسمية.”

 

“هل تقولين إنه قد يكون هناك من يحصل على درجة أعلى من فيلهلمينا في المقابلة؟”

 

“لم أقل ذلك، لكن هل تسمح لي بالحفاظ على حياديتي كمُقيِّمة؟”

 

كم هو أمر مثير للسخرية..

 

متى بدأ في معاملتها بحب وكأنه أب مغرم بابنته؟

 

أنا أعرف كيف تجري الأمور في الروايات، عندما يكون الأب قد أهمل ابنته لفترة طويلة ثم يحاول كسب ودها لمصلحته، فإن عليه أن يدفع الثمن.

 

ذلك الثمن هو الندم والمعاناة..

 

بينما كنت أراقب دوق لوبيز يبتسم بمكر، قررت أن أرسل إلى فيلهلمينا مجموعة مختارة من القصص عن الآباء النادمين فور انتهاء المقابلات..

 

“على أي حال، طالما أن هذا الحديث يضيع الوقت دون جدوى، ألا يمكننا إنهاؤه بسرعة؟”

 

“معذرة، لكن من الطبيعي أن تكون المحادثة مع المساعدة ساليس أكثر أهمية من هذا الشخص.”

 

كان بارعًا في الكلام حقًا..

 

لم يكن دوق لوبيز ليمسك بزمام الدبلوماسية طوال هذه السنوات لولا مهارته الفائقة.

 

“رغم أن قضاء الوقت معك إهدار بحد ذاته، إلا أن وقت المساعدة ساليس أثمن، لذا لننهِ هذا الاستجواب سريعًا.”

 

“مهما قلت، فإنني لا أُتّهم إلا بإحداث ضوضاء أمام القصر الإمبراطوري.”

 

“أجل، هذا صحيح… إذا كنت تتحدث عن البارون المزور، جون، الذي ادّعى بلا خجل أنه يبلغ من العمر 28 عامًا.”

 

عند سماع كلمات دوق لوبيز، تصلب وجه جون ذو الـ28 عامًا، والاسم المستعار للحظة..

 

“كما قلت سابقًا، مجرد الادعاء دون دليل لا يجعله حقيقة.”

 

لكن رده جعل دوق لوبيز يضحك ساخرًا..

 

“يبدو أن تلك الجملة تؤلمك كثيرًا، لأنك تكررها كالببغاء. لو أنك أجدت عملك كما تتحدث الآن، وأحضرت أدلة أو منطقًا مقنعًا.”

 

“…لا أفهم حقًا ما الذي تعنيه.”

 

“ليس عليك أن تفهم، ستتذكر قريبًا. لقد بحثت عنك طويلًا جدًا، حتى أنني كدت أبكي من الفرح حين وجدتك.”

 

لكن تعبيرك الآن يُظهر أنك مستمتع أكثر من كونك متأثرًا..

 

يبدو أنك الشرير الحقيقي هنا.

 

مع استمرار دوق لوبيز في الكلام، بدا جون وكأنه ذبل تمامًا، مثل ورقة ملفوف تذبل تحت الشمس.

 

بالطبع، لم تكن لدي أي نية لإيقاف ذلك.

 

“مرحبًا بعد غياب طويل، أيها الأمير المخلوع من باسماه.”

 

“لا بد أنك مخطئ في الشخص–”

 

“أم هل ينبغي أن أناديك بالجبان الذي طمع في السلطة، وقتل أخته غير الشقيقة؟”

 

عند سماع هذه الكلمات القاسية، انهارت كل مظاهر الثبات التي كان يحاول الحفاظ عليها..

 

نظر الأمير المخلوع إلى دوق لوبيز بعيون تملؤها الصدمة، وكأنه يتساءل كيف تمكن من كشفه..

 

فابتسم الدوق، وأخبره ببطء:

 

“ألم أقل إنك لا تستطيع فهم السياق والأحداث كما يجب؟ أيها البالغ من العمر 49 عامًا، جيلارد باسماه، الخالي من الضمير.”

 

“الأدلّة…؟”

 

“على عكسك، فإن المساعدة ساليس، التي تستطيع رؤية الصورة الكاملة، جمعتها بشكل مثالي.”

 

عندها، تحول نظر الأمير المخلوع إليّ..

 

لكن دوق لوبيز لم يمنحه فرصة للرد، بل صحح كلامه بسخرية..

 

“إذن، الشخص الذي لم يكن قادرًا على أداء عمله بمفرده لم يكن المساعدة ساليس، بل أنت، أيها العشريني المزيف.”

 

بينما كان يُظهر بكل وضوح انزعاجه من تصرفات شخص في مثل سنه يتظاهر بأنه شاب..

 

***

 

في القصة الأصلية، لم يكن حادث سقوط محظية باسماه من الحصان محورًا رئيسيًا..

 

لذلك، حتى بعد القبض على الجاني في قضية اختطاف روز، لم يُكشف أنه كان في الحقيقة جيلارد باسماه.

 

بل عُرف فقط باسمه المستعار: جون، البالغ من العمر 28 عامًا..

 

في القصة الأصلية، كان هناك شخص صبغ شعره بظلال غير متناسقة، وقد أُجبرت روز على حضور مأدبة حتى يتمكن من الظهور فيها.

 

لسوء الحظ، كان والداها قد عادا مؤقتًا إلى مقاطعة ساليس الخاصة بهما في ذلك الوقت، فاستغل ذلك الشخص الفرصة لتهديدها بحياتهما..

 

لم يكن هناك وسيلة للتحقق من سلامتهما في البارونية البعيدة، حيث كانا قد غادرا بالقطار قبل أيام فقط، لذا رغم علمها بأنها تسير في فخ، لم يكن لديها خيار سوى الذهاب إلى المأدبة..

 

لكنها لم تكن وحدها هناك، بل كان أيضًا الإمبراطور، والمحظيتان الأولى والثانية، وأبناؤهما الأمراء.

 

”بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، سأخبركم. لقد تلقيت رسالة تهدد بفضح سرّنا. بل كانت مفصلة للغاية.“

 

”لم يكن لديّ خيار آخر.”

 

”لكن لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لكان من الأفضل أن يُفضح السر فحسب.”

 

تم استدراجهم جميعًا بسبب سبب لا يمكنهم إلا أن يتفهموه، ولكنهم وجدوا أنفسهم في وضع أكثر مأساوية مما تخيلوا..

 

بالطبع، في القصة الأصلية، نجت روز وكل الآخرين.

 

ويرجع الفضل في ذلك إلى أنها، كإجراء احترازي، تركت شفرة سرية يعرفها فقط شريكها المخلص في تجارة المعلومات، صامويل موتي.

 

لكن عندما تعقبها كاسيان بالتعاون مع صامويل لإنقاذها…

 

”ما هذا…؟ لماذا جُرح جويل والآخرون هكذا؟”

 

حتى كاسيان، الذي خاض معارك لا تُحصى، فقد القدرة على الكلام للحظة..

 

تعرض الأمير الرابع لإصابة خطيرة في ساقه وهو يحاول حماية والدته وأخيه. أما الأمير السادس، جويل، الذي كان دائمًا مليئًا بالحياة، فقد فقد القدرة على التحدث والابتسام بسبب الصدمة..

 

”لا بأس، الأمير كاسيان. المهم أننا نجونا جميعًا.”

 

قالت المحظية الثانية ذلك برباطة جأش، لكنها لم تستطع إخفاء ألمها..

 

الجميع أدركوا كم كانت تعاني..

 

وهذا كان أحد الأسباب التي دفعتني لتأجيل هذه المحنة.

 

الاختطاف والتهديد بالموت؟

 

يمكن تجنب ذلك تمامًا إذا تم اتخاذ الإجراءات المناسبة مسبقًا.

 

لكن المشكلة كانت أن الآخرين قد يتعرضون للخطر أيضًا.

 

لهذا السبب، عندما وجدنا اسم هذا الشخص بين طلبات التوظيف، حذرنا جميع المحظيات والأمراء بشدة..

 

”مهما كانت الإغراءات التي تتعرضون لها، ومهما بدت الأمور وكأنها الحقيقة، عليكم الوثوق في قصر الشتاء والانتظار.”

 

وبالفعل، أرسلت الإمبراطورة تريشا والمحظية الأولى إلينا تحذيرًا عندما أدركتا أن ما خشيناه كان يحدث بالفعل..

 

لحسن الحظ، كنا قد بنينا مستوى عالٍ من الثقة معهم.

 

بدلًا من الوقوع في الفخ، اختاروا إبلاغنا فورًا.

 

بعد ذلك، عندما راجعت القصة الأصلية، بدأت أشك في “جون”، الذي ادّعى أن دافعه كان “التمييز بسبب طبقته الاجتماعية”.

 

حتى روز الأصلية، رغم سماعها منه أنه استهدفها لأنها “حصلت على ترقية اجتماعية فقط بفضل زواجها من رجل مناسب”، وجدت الأمر مريبًا..

 

لم يكن من المنطقي أن يكون هذا هو السبب الحقيقي، لأن ضحاياه كانوا جميعًا خصومًا لسكارليت جاموتي.

 

لكن في القصة الأصلية، انتهى الأمر سريعًا عندما تمكن جون من الإفلات من قبضة الفرسان الملكيين غير الأكفاء وحاول قتل سكارليت جاموتي، ليُعدم على الفور..

 

وبذلك، تخلصت سكارليت أيضًا من أي شكوك حول تورطها.

 

لكن هذه المرة، لم تكن الظروف كما كانت في القصة الأصلية.

 

في النسخة الأصلية، لم يتمكن صامويل موتي، الذي لم يكن سوى تاجر معلومات نزيه، من تعقب جون بشكل صحيح.

 

لكن الآن، كان الوضع مختلفًا تمامًا.

 

صامويل موتي، الذي تحول إلى مجرم وقاد حتى نقابة الجريمة السرية، لم يكن شخصًا يُستهان به..

 

”آه، أتذكر أن سلفي تلقى طلبًا غريبًا ذات مرة.”

 

بفضل أفعاله غير المشروعة، تمكن من جمع معلومات لم يكن أحد غيره قادرًا على الحصول عليها..

 

”كان هناك شخص طلب تغيير مظهره بالكامل دون طرح أي أسئلة. بالطبع، لم نطرح أي أسئلة، لكننا راقبناه وسجلناه في السجلات.”

 

وهكذا، أُلقي القبض على الأمير المخلوع، جيلارد باسماه، الذي كان يعيش مختبئًا بعد أن غيّر عمره ومظهره بالكامل..

 

***

 

بالطبع، حتى مع تفسيري، لم يكن الأمير المخلوع مستعدًا لتقبّل الأمر..

 

“هل يعقل أن مستشارةً من القصر الإمبراطوري تستخدم معلومات من العالم السفلي؟”

 

كنت أتوقع تمامًا مثل هذا الرد، لذا كنت قد ناقشت مسبقًا مع الدوق لوبيز وأعددنا خطة للرد عليه..

 

“كنت أعلم أنك ستقول ذلك، لذا أعددنا لك ضيفًا خاصًا.”

 

“ض… ضيف؟”

 

“شكرًا لك، سيد جيلارد. بفضلك، أصبح بإمكان إمبراطوريتنا استئناف التجارة مع مملكة باسماه.”

 

لم يكن الضيف سوى ملك مملكة باسماه الحالي… وأخوه الأكبر..