في صباح امتحان اختيار المساعدين، كانت اللفافة الملتفة حول ذراعي ساخنة لدرجة أنها أزعجتني..

 

‘لقد خسرت ثلاث دقائق من النوم مجددًا.’

 

حاولت تجاهل الشعور الدافئ والبقاء نائمة حتى آخر لحظة، لكن يبدو أن الأمور لم تسر كما أردت..

 

كم هو ثمين وقت النوم قبل الذهاب إلى العمل بالنسبة للموظفين!

 

شعرت ببعض الإحباط، لكنني سرعان ما ابتسمت..

 

أدركت أنني استعدت حالتي الطبيعية تمامًا.

 

وكان ذلك بفضل كاسيان.

 

لقد كان من حسن الحظ أننا لم نحاول التصرف بقوة زائفة أو نتجاهل الأمور الغريبة التي حدثت، بل تحدثنا عنها بصراحة..

 

إضافة إلى ذلك، استجاب كاسيان لطلبي بفحص المناطق المحيطة، وقام بجولة في القصور الأخرى في ذلك اليوم، لكنه لم يجد شيئًا غريبًا. 

 

لحسن الحظ، بدا أن الظاهرة الغامضة كانت مقتصرة على قصر الشتاء، وكانت تخصنا نحن الاثنين فقط.

 

لكن هناك أمرًا واحدًا…

 

 

‘قصر الورود كان مريبًا بعض الشيء.’

 

 

لكن المشكلة أننا لم يكن لدينا أي وسيلة للتعمق أكثر في الأمر في الوقت الحالي..

 

المحظية الرابعة، بعد تعرضها للإهانة من قبل المحظية الأولى، كانت تعيش في عزلة، سواء بسبب المراقبة أو بقرارها الشخصي..

 

حتى في قصرنا الشتوي، الذي شهد أكبر تغيير، لم يلاحظ العاملون الذين كانوا في الخدمة تلك الليلة أي شيء غير عادي..

 

ربما كانت التغييرات طفيفة لدرجة يصعب ملاحظتها، أو ربما كانت الأحداث الغريبة تحدث فقط للشخصيات الرئيسية في القصة الأصلية.

 

في الوقت الحالي، لم يكن أمامنا سوى الافتراض بذلك.

 

لذا، قررنا عدم القلق كثيرًا، لكننا حرصنا على أن نكون مستعدين لأي طارئ.

 

لم يكن الأمر يستحق المخاطرة بمزيد من التحقيق في الوقت الحالي..

 

بل على العكس، كان من المحتمل أن تنكشف الأمور تدريجيًا كلما تعاملنا معها خطوة بخطوة..

 

عندما فتحت اللفافة المتطلبة، لم أتمالك نفسي من الضحك بسخرية..

 

كانت الكلمات المكتوبة عليها تتوهج باللون الأحمر القاني، كما لو كانت تحاول تحذيري.

 

‘هل يحاولون إغاظتي، أم أنهم يعتقدون أن هذا تهديد حقيقي؟’

 

أم أنهم يريدون إخباري ضمنيًا أننا لن نتمكن أبدًا من حل هذه المشكلة؟

 

لكنني لم أشعر أن هذا مرتبط مباشرة بالجهة التي أرسلت اللفافة، بل بشيء خارج عن سيطرتهم..

 

طالما أن مرسلي اللفافة سحرة، فلا يمكن الوثوق بهم تمامًا.

 

إنهم أذكياء للغاية، ولا يهتمون إلا بأنفسهم.

 

لكن حقيقة أن هؤلاء المتكبرين طلبوا مني منع اندماج العوالم جعلتني أفكر…

 

هذا يعني أن الأمر لا يخصنا فحسب، بل يؤثر عليهم أيضًا.

 

على الأقل، كان من الواضح أن اندماج العوالم يشكل خسارة لهم، لذا كان من الآمن أخذ المعلومات منهم حتى هذه المرحلة..

 

لكن هذا أدى إلى تعقيد الأمور أكثر…

 

‘هل هناك كيان آخر علينا العثور عليه؟’

 

أتمنى فقط أن يكون كل ما عرفه السحرة بالفعل هو كل شيء.

 

عندما لاحظت أنني لم أتفاعل مع الأمر، تغير الخط على اللفافة ليصبح أكثر سمكًا، وأضافت تأثيرات قفز متكررة كما لو كانت تحاول لفت انتباهي..

 

نظرت إليها بلا مبالاة قبل أن أغمض عيني.

 

سأتجاهلها وأعتبرها مجرد كمادة دافئة للمعصم، لا أكثر.

 

بمجرد أن فكرت بذلك، هدأت اللفافة أخيرًا.

 

يا لها من كائن متحذلق…

 

في تلك اللحظة، خطرت ببالي فكرة عن كيان قد يكون قادرًا على الإجابة عن تساؤلاتي.

 

‘تنين اللهب.’

 

وبما أنني شخص عملي، فقد تمنيت بكل جرأة في داخلي أن يفتح لي باب الأسئلة والأجوبة..

 

“…….”

 

كما هو متوقع، لم يأتِ أي رد..

 

لا داعي لإضاعة الوقت في التفكير في أمور غير مجدية، يجب أن أستعد للخروج..

 

اليوم هو يوم اختبار اختيار المساعدين، لذا يجب أن أكون أكثر استعدادًا من المعتاد..

 

***

 

بسبب الدعاية الواسعة، شهد امتحان اختيار المساعدين هذه المرة عددًا غير مسبوق من المتقدمين.

 

في الماضي، حتى عند الإعلان عن الاختبار علنًا، لم يكن يجذب سوى عدد محدود من الأشخاص بسبب مشكلات الشهرة أو القيود الواقعية، لكن هذه المرة كانت مختلفة.

 

[هل أصبح باب دخول النبلاء الإقليميين إلى المركز مفتوحًا على مصراعيه؟]

 

[امتحان الموظفين الإداريين مفتوح الآن حتى لمن لا يحملون ألقابًا!]

 

بفضل الصحفيين الذين نشروا مقالات خاصة مستندة إلى المواد التي وزعتها العائلة الإمبراطورية، زادت التغطية الإعلامية بشكل كبير..

 

بل إن بعض الصحفيين، بدافع حسهم المهني القوي، قدموا طلبات الترشح للامتحان الإداري الذي يُعقد بالتزامن مع اختبار اختيار المساعدين، فقط ليتمكنوا من تغطيته عن كثب..

 

نتيجة لذلك، كان المدخل الأقرب إلى القصر المخصص كمقر للامتحان يعج بالناس.

 

“أنتِ قادرة على النجاح، يا ابنتي!”

“أختي، قاتلي!”

“سيدتي، نحن نشجعك!”

 

كان المشهد أشبه بيوم امتحان التخرج من الثانوية في حياتي السابقة، حيث لم يقتصر الحضور على الممتحنين فقط، بل اجتمع أشخاص من جميع الأطياف لدعمهم..

 

بفضل هذا الحدث، شهدت العاصمة والمناطق المجاورة نشاطًا غير مسبوق في الفنادق والمتاجر، مما جعل جلالة الإمبراطور راضيًا جدًا عن التأثير الاقتصادي المصاحب..

 

“كما هو متوقع من قصر الشتاء، حتى في حدث غير مسبوق كهذا، كانوا مستعدين تمامًا لهذا العدد الهائل من الناس.”

 

بالطبع، لو لم نتوقع هذا الازدحام ولم نرسل إشعارات إلى المتاجر مسبقًا، لكنا قد تعرضنا للانتقاد بدلاً من الثناء..

 

جلالة الإمبراطور كان دائمًا بهذا الحرص.

 

بينما كنت أتمتم لنفسي بهذا التفكير، لمحت من بعيد فيلهلمينا وشقيقها وهما ينزلان من العربة..

 

كنت أرغب بشدة في تحيتهما، لكنني اضطررت لكبح نفسي.

 

‘ستفضل أن ألتقيها بعد ظهور نتائج الامتحان.’

 

أعلم ذلك، ولو أبديت اهتمامي بها الآن، فستغضب مني بدلًا من أن تفرح.

 

كانت صديقتي العزيزة دائمًا واضحة في موقفها: طالما أنها تستطيع إثبات مهاراتها بإنصاف، فلا تريد أي تصرف قد يُساء فهمه.

 

في الواقع، بمجرد صدور إعلان الامتحان، كانت هي أول من اقترح أن نمتنع عن التواصل لبعض الوقت..

 

> “رغم أن تبادل الرسائل معكِ هو سعادتي، إلا أنني، قبل كل شيء، أريد أن أظهر لكِ مدى استحقاقي لهذا المكان كصديقتكِ.”

 

> “اسمحي لي بالفوز بشرف أن أكون أعز صديقة لكِ وأنا أرفع رأسي بكل فخر.”

 

شعرت بالتأثر برسالتها التي عكست شخصيتها تمامًا، وخففت من شعوري بالأسف لغيابها المؤقت..

 

بالطبع، حتى لو لم تحقق نتيجة جيدة في اختبار المساعدين—وهو أمر لم أشك فيه لحظة—فهذا لن يغير مكانتها كأعز صديقاتي.

 

مع اقتراب موعد الامتحان، بدأ الحشد عند المدخل يهدأ تدريجيًا..

 

كان أحد الفرسان الملكيين، الذي تم إرساله لضمان انضباط الامتحان، يخرج ساعة جيب ليتأكد من الوقت حتى الثواني الأخيرة..

 

وقبل إغلاق البوابة بثلاثين ثانية فقط، توقفت عربة ركاب عادية أمامها..

 

كان المتقدم الذي ترجل منها يرتدي ملابس بسيطة، وقد وصل في اللحظة الأخيرة تمامًا، مما جعل الفرسان يسرعون في تنبيهه.

 

“البوابة ستُغلق قريبًا، أسرع بالدخول!”

 

بدا لهم كأحد النبلاء الفقراء من الأقاليم البعيدة، جاء إلى العاصمة لكسب لقمة العيش، ولهذا أبدوا لطفًا في معاملته..

 

لكن المتقدم، رغم ذلك، لم يسرع، بل واصل المشي بخطى هادئة، وحتى ألقى نظرة على ساعة الجيب وكأنه يسخر من ارتباكهم.

 

بل إنه دخل من البوابة بكل هدوء وقال بنبرة متعالية:

 

“لا تزال هناك خمس ثوانٍ حتى الإغلاق، فلماذا كل هذا التوتر؟”

 

ثم أضاف بنبرة ساخرة:

 

“أم أنكم مستعجلون لرمي هذه المهمة المملة بعيدًا؟”

 

“ما الذي تقصده؟!”

 

“إن لم يكن الأمر كذلك، فلا داعي للغضب، أشعر بخيبة أمل فقط لأن مستوى الحرس الملكي الشهير لا يبدو مثاليًا كما يُقال.”

 

وبكل غطرسة، قيّم أداء الفرسان وكأنه فوقهم جميعًا، ثم سار إلى قاعة الامتحان دون أن يقدم حتى اعتذارًا عن وقاحته..

 

أما الفارس الملكي الذي تلقى تلك الإهانة، فكان منضبطًا بدرجة كافية لئلا يترك موقعه ويرد عليه.

 

رغم إحباطه، ركز على إغلاق البوابة، وهو ما جعل كاسيان يقيّمه إيجابيًا..

 

“يبدو أنه سيكون خصمًا جيدًا في نزال مستقبلي.”

 

كانت تلك طريقته في الإشارة إلى أنه يرى فيه موهبة تستحق الصقل، رغم أنه من غير الواضح إن كان ذلك سيُعتبر مكافأة أم لا بالنسبة للمتقدم المعني..

 

“إذًا، ما رأيكِ في هذا المتقدم ، روز؟”

 

“حسنًا، درجة سلوكه ستحصل على خصم بالتأكيد.”

 

قلت ذلك بينما كنت أدوّن الدرجات في استمارة التقييم الممتلئة..

 

ما لم يكن المتقدمون يعرفونه هو أن هناك اختبارًا سريًا يُجرى بالتوازي مع الامتحان نفسه

 

يتم تسجيل سلوكهم من لحظة دخولهم حتى مغادرتهم، ويتم تقييمه بنظام الخصم من النقاط..

 

طالما لم يرتكبوا تصرفات فاضحة مثل الوقاحة الصريحة أو الغش أو إزعاج الآخرين أثناء الامتحان، فسيحصلون على الحد الأدنى من النقاط تلقائيًا..

 

لم نكن نحن فقط من يراقب، بل جميع الموظفين المكلفين بالإشراف على الامتحان كانوا جزءًا من عملية التقييم..

 

“والآن، سؤال آخر… هل تخافين منه؟”

 

سألني كاسيان بينما كان يضع علامة الخصم على استمارة تقييم ذلك المتقدم..

 

فنظرت إليه بدهشة وقلت بسخرية

 

“…هل تشعر بتوعك في مكان ما؟”

 

كان سؤاله غير منطقي لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أرد عليه بصدق..

 

كيف يمكن لشخص غير قادر حتى على التخلي عن كبريائه أن يكون مخيفًا؟

 

عند رؤية تعبير وجهي المصعوق، ضحك كاسيان بصوت خافت، وبدا وكأنه شعر أخيرًا بالاطمئنان..

 

“هذا هو فخري، مساعدتي روز.”

 

كلماته اللطيفة جعلتني أدرك فجأة…

 

كم كان قلقًا بشأني طوال الوقت، وكم حاول جاهدًا ألا يُظهر ذلك لي.

 

***

 

بعد ثلاثة أيام، تم الإعلان عن نتائج امتحان المساعدين.

 

وكانت صاحبة المركز الأول، بلا منازع، فيلهلمينا، فخر عائلة دوقية لوبيز.

 

“لم تتخرج من الأكاديمية بالمركز الأول عبثًا!”

 

على الرغم من أن دراستها في الخارج كانت إجبارية، إلا أنها لم تتهرب منها، بل استغلتها على أكمل وجه، وحققت نتائج باهرة بفضل اجتهادها..

 

لهذا السبب، كنت أرى أن دوق لوبيز كان أبًا أحمق لعدم إدراكه قيمتها الحقيقية.

 

بالطبع، شقيقها، ابن دوق لوبيز، لم يكن سيئًا أيضًا، فقد حصل على المركز الخامس على مستوى الامتحان.

 

نظرت فيلهلمينا إلى شقيقها وابتسمت ابتسامة خفيفة..

 

“ستفي بوعدك، أليس كذلك؟”

 

“…مهلًا، لقد كنت أمزح فقط!”

 

“تمزح فقط؟”

 

“…أجل.”

 

“وما اللقب الذي ستخاطبني به؟”

 

“…أختي الكبرى.”

 

يبدو أن شقيق فيلهلمينا قد مس كبرياءها الرقيق دون قصد، فقررت أن “تغفر” له بأسلوب راقٍ، لكنه لا يخلو من روح الإخوة التنافسية..

 

على عكس ابن الدوق، الذي بدا على وشك البكاء، كان والدهما، دوق لوبيز، يبتسم من الأذن إلى الأذن، وكأن شيئًا لم يحدث..

 

شعرت ببعض الانزعاج، لكن بما أن هذا كان يومًا سعيدًا لفيلهلمينا، قررت أن أكون شخصًا أكثر تسامحًا اليوم.

 

ولم تكن عائلة لوبيز وحدها من غمرت الفرحة أجواءها، بل علت هتافات الفرح من جميع الناجحين..

 

“كنت واثقة أنكِ الأفضل، ابنتي! كنت أعلم أنكِ ستنجحين!”

“أختي الكبيرة! في الامتحان القادم، أتمنى أن تساعديني بدروسك!”

“سأعدّ لكِ اليوم أشهى وجبة، أختي العزيزة!”

 

لكن، بطبيعة الحال، كان عدد من خاب أملهم بسبب الرسوب أكبر بكثير من الفائزين..

 

رغم ذلك، أظهر معظمهم نضجًا في تقبل النتائج.

 

“بما أن قصر الشتاء هو الجهة المنظِمَة، فلا شك أن الفرصة ستتاح مجددًا في المستقبل.”

 

“أجل، سيدي! لا تحبط نفسك، هؤلاء الشياطين على الأقل يحرصون على العدل في هذا النوع من الأمور!”

 

رغم أن كلماته كانت مزيجًا من المديح والشتائم، إلا أنني قررت التغاضي عنها، فقد كان محبطًا بسبب نتيجته على الأرجح..

 

لكن، كما هو الحال دائمًا، هناك نوع معين من الناس…

 

“هذه مؤامرة! لا يمكن أن أرسب! كيف يمكن للإمبراطورية أن تتحدث عن العدالة وهي تقوم بالغش؟!”

 

بدلًا من الاعتراف بضعف مستواه، بدأ يلقي باللوم على الآخرين..

 

“امتحان بلا إجابات نموذجية معلنة، ولا حتى كشف للدرجات! كل شيء مزوّر!”

 

عندما سمعت صوته يصدح بهذه الاتهامات الباطلة بكل ثقة، ارتسمت على شفتي ابتسامة ماكرة..

 

“حسنًا إذًا، بما أنك تطالب بالكشف عن المهارات، فلنلبي لك رغبتك.”

 

بمجرد أن رفعت يدي، تحرك الفرسان الملكيون، الذين كانوا في انتظار الإشارة، بخطوات منتظمة نحو ذلك الشخص.