“إن كان ذلك ضمن استطاعتي.”

 

“إن القصر الخاص بالأميرة الثانية يحتاج حقًا إلى مساعد. لا يزال ليس لديها مساعد مناسب حتى الآن. هي فقط تقول إنها لا تعلم، وحتى عندما أحاول التدخل…”

 

“قلت إنني سأتدبر الأمر بنفسي!”

 

ردت الأميرة الثانية بحدة على كلام المحظية الأولى بعد أن أنهت تناول الحلوى، وبدا وجهها وكأنها تكره أن تُعامَل كطفلة..

 

تنهدت المحظية الأولى تنهدًا قصيرًا بسبب هذا الموقف، ثم التفتت إليّ وقالت..

 

“انظري كيف تتصرف، حتى المساعد الذي كان موجودًا استقال بعد زواجه من نبيلة من إحدى الأقاليم البعيدة. لذا، هل يمكنكم اختيار شخص إضافي لابنتي أثناء تعيين مساعد لقصر شتاء هذه المرة؟”

 

“إذا أرسلتم الطلب رسميًا، فسأراجعه.”

 

لم أرفض طلبها مباشرة، بل أومأت برأسي بالموافقة. رغم أنه قد يكون أمرًا مزعجًا بعض الشيء، إلا أنه من الأفضل لي قبول هذا الطلب، نظرًا لأن المحظية الأولى قدمت لي بادرة حسن نية مرة أخرى..

 

“شكرًا لكِ، سأتحدث مع جلالة الإمبراطور أيضًا حتى يصدر طلب تعاون رسمي من قصر الأميرة الثانية.”

 

“أمي!”

 

بالطبع، لم تبدُ الأميرة الثانية موافقة بعد..

 

ابتسمت المحظية الأولى بلطف، ورفعت فنجان شايها، ثم نظرت إلى المستشار أشوود الجالس بجانبي..

 

“لم يسبق لي أن أخطأت إلى هذا الحد في تقدير أحد.”

 

“عذرًا؟”

 

سأل المساعد أشوود بدهشة، لكن المحظية الأولى لم تجبه مباشرة، بل غيرت الموضوع بابتسامة..

 

“على الأقل، من الجيد أن المساعدة ساليس لا تجدني شخصًا صعبا التعامل معه.”

 

لكنني لم أكن مقتنعة بأن هذا ما كانت تقصده حقًا. ما كان واضحًا هو أن حديثها لم يكن مرتبطًا بالعمل..

 

‘كما هو متوقع، من الصعب قراءة أفكار شخص ظل في القصر الإمبراطوري لسنوات طويلة.’

 

ترى، هل كاسيان، الخبير في شؤون القصر، يفهم ما تعنيه؟ فكرت في ذلك بينما أنهيت حديثي مع المحظية الأولى بسلاسة..

 

***

 

بعد بضعة أيام.

 

وافق قصر الشتاء رسميًا على طلب قصر الأميرة الثانية، وتم الإعلان عن أكبر عملية توظيف للمساعدين في تاريخ القصر..

 

[صدمة! تعيين مستشارين في القصر الإمبراطوري! امتحان لتعيين المساعدين تحت إشراف قصر الشتاء!]

 

كان هذا هو الأسلوب الأقل إثارة للجدل الذي رأيته.

 

بمجرد أن أعلنا أن التعيين سيتم عن طريق اختبار، بدأ الكثيرون بالتدخل في الأمر..

 

“يا لها من مصادفة رائعة! قصر الشمس يزدحم بالعمل الإضافي مؤخرًا. لم أكن أنوي تجاوز عشرة أشخاص، لكن شؤون الدولة تأتي أولًا، أليس كذلك؟”

 

حتى جلالة الإمبراطور أمرنا بتوظيف مساعدين إضافيين لقصر الشمس..

 

“أنا آسفة، لكننا كنا نفكر في هذا بالفعل لأننا مشغولون للغاية. ولكن بما أن قصر الشتاء هو المسؤول عن الاختبار، يمكننا الاعتماد عليكم.”

 

حتى الإمبراطورة تريشا أرسلت لنا هدايا ثمينة مع طلبها..

 

ثم جاءت المحظية الأولى أيضًا لتطلب تعيين مساعدين للأميرة الثالثة، التي أصبحت مستقلة مع الأمير الرابع.

 

أما الأمير الرابع، فكان محرجًا، لكنه طلب ذلك قائلًا..

 

“إذا ساعدتموني في هذه الفرصة، فسأتمكن من مساعدتكما بشكل أفضل! أرجوكم، لمرة واحدة فقط!”

 

كان يطلب تعيين مساعد إضافي له..

 

بالطبع، كل من الإمبراطورة تريشا والأمير الرابع كانا أشخاصًا يتمتعون بالمسؤولية، لذا في المقابل، تكفلوا ببعض أعباء العمل الخاصة بقصر الشتاء.

 

‘مع أن العاملين كانوا منشغلين بالفعل، ازدادت مهامهم بسبب هذا الطلب. ومع ذلك، فإن الشخص المسؤول الحقيقي لا يزال يتصرف وكأنه غير معني بالأمر.’

 

حتى عندما كنت أحمل التقارير إليه، كان جلالة الإمبراطور منشغلًا باختبار ألعاب جديدة لكوكو، بدلًا من أداء واجباته..

 

‘لو كان لديكَ كل هذا الوقت، فلماذا لا تأخذ المزيد من العمل؟’

 

بالطبع، لم أكن أجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ أمامه، بل حرصت على الحفاظ على تعابير هادئة.

 

لكن جلالة الإمبراطور كان سريع البديهة..

 

“لو لم توافق الإمبراطورة والأمير الرابع على مساعدتكم، لكان قصر الشمس قد تدخل أيضًا. لكنهم أخذوا حصتي بالفعل، أليس كذلك؟”

 

كنت أريد أن أخبره بصدق أن العمل لا يزال كثيرًا.

 

رغم أنهم خففوا العبء عن قصر الشتاء، إلا أننا ما زلنا نغادر متأخرين عن الساعة التاسعة مساءً كل يوم!

 

“وبالمناسبة، هذا أمر جيد، أليس كذلك؟”

 

“… تقصد أن قصر الشتاء لم يعد المتهم الوحيد؟”

 

“بالضبط، أنت ذكية بالفعل. لو لم تكوني خطيبة كاسيان، كنت سأجعلكِ المساعدة الأولى في قصر الشمس.”

 

لحسن الحظ، كان المساعد الأول لقصر الشمس في مهمة خارجية اليوم.

 

على أي حال، كان جلالة الإمبراطور شخصًا غير مبالٍ لكنه يقول كلامًا منطقيًا أحيانًا..

 

بفضل هذا التوظيف الواسع النطاق، أصبح من المرجح أن يحصل أفضل المتقدمين على فرصة للعمل، بغض النظر عن القصر الذي سيتم تعيينهم فيه.

 

بفضل الإعلان المتكرر عبر العديد من المقالات، أصبح من المعروف أن الامتحان سيحدد قائمة الناجحين بناءً على أعلى الدرجات، حيث سيُسمح للمرشحين الثلاثة الأوائل من كل قصر بحضور المقابلات النهائية..

 

بالإضافة إلى ذلك، كان من المقرر عقد اختبار إداري في الوقت نفسه، مما أدى إلى تدفق غير مسبوق لطلبات التقديم إلى القصر الإمبراطوري..

 

أما جلالة الإمبراطور، فكان سعيدًا جدًا بتزايد أعداد المتقدمين، فقد كان يرى أن وجود المزيد من الموظفين يعني التخلص من أعباء العمل التي لا تنتهي.

 

“بهذه الطريقة، سيكون من الأسهل تعيين أشخاص أكفاء.”

 

تمتم بذلك وهو يتصفح التقارير بحذر حتى لا يوقظ كوكو، الذي كان نائمًا في حجره، ثم سألني فجأة

 

“بالمناسبة، مساعدة ساليس، كيف تجدين العيش في قصر الشتاء؟”

 

“لا يوجد فرق كبير.”

 

“هممم، لماذا أشعر بعكس ذلك؟”

 

“…عفوا؟”

 

نظر إليّ الإمبراطور بوجه متعجب بعدما وقع على أحد التقارير وأعاده إليّ..

 

“أليس صحيحًا أنك لم تعودي إلى منزلكِ منذ أيام بسبب إعداد أسئلة الامتحان؟”

 

“ليس الأمر مقتصرًا عليّ وحدي.”

 

كان من الضروري ضمان نزاهة الامتحان ومنع أي تسريبات للأسئلة، لذا اضطر جميع المساعدين والإداريين في قصر الشتاء إلى البقاء داخل القصر طوال فترة الإعداد، بل حتى تم منعهم من إرسال رسائل شخصية..

 

لكن الإمبراطور نقر لسانه قائلاً:

 

“حتى لو لم يكن الأمر مقتصرًا عليكِ وحدك، ألا يجدر بكِ أن تكوني مختلفة؟”

 

ثم أضاف بنبرة مصطنعة من الأسف..

 

“لقد فتحت لكِ قصرًا آخر حتى لا تضطري إلى الإقامة هناك، لكنك لم تذهبي إليه… هل انتهى حبك بالفعل؟”

 

قالها بملامح جادة للغاية، وكأنه يطرح سؤالًا في غاية الأهمية..

 

“…جلالتك، نحن فقط نحافظ على الفصل بين العمل والحياة الخاصة.”

 

“هممم…”

 

لكن رده كان يبدو غير مقتنع تمامًا..

 

“أنا الآن هنا بصفتي مساعدة قصر الشتاء، وليس خطيبة إيان.”

 

حتى أن بعض الموظفين لم يتمكنوا من رؤية أطفالهم لمدة أسبوع كامل! فهل كان من المفترض أن أتصرف كعاشقة أمامهم؟ حتى لو كنا زوجين حقيقيين، لكان ذلك تصرفًا غير لائق..

 

ضحك الإمبراطور بخفّة وقال…

 

“لو كان حبًا حقيقيًا، لما كنتِ صارمة إلى هذا الحد.”

 

بدا وكأنه يتحدث عن تجربة شخصية… هل يمكن أن يكون؟

 

نظرت إليه بشيء من الشك، لكنه ابتسم وقال..

 

“الآن فهمت، لا بد أن كاسيان يعاني الأمرّين.”

 

قالها وهو يلوّح لي بالمغادرة، لكن صوته كان يحمل نبرة غريبة من الانزعاج، وكأنه يعبّر عن تعاطفه مع كاسيان بسبب تجربة مر بها شخصيًا..

 

***

 

مرّت خمسة أيام منذ أن بدأت إقامتي في قصر الشتاء.

 

في اليوم الذي قال فيه الإمبراطور تلك الكلمات الغريبة، اقترحت على كاسيان أن أذهب للإقامة في قصر آخر، تمامًا كما فعل الآخرون.

 

لكنه رد عليّ بجدية:

 

“إذا انتقلتِ الآن، فسيظنون أن هناك أمرًا مشبوهًا.”

 

لذا، فضلت البقاء في قصر الشتاء..

 

بالطبع، لم يكن هناك وقت لانتشار الشائعات بسبب كثرة العمل، لكنني كنت أفتقد توبيخات جوان، وسريري الصغير المريح، ورواياتي الجديدة التي لم أتمكن من قراءتها بعد..

 

مع ذلك، لم يكن الأمر صعبًا للغاية، فقد كان مجرد أسبوع واحد..

 

‘لا أدري كيف استطاع معدو امتحانات القبول الجامعي في حياتي السابقة تحمّل ذلك!’

 

على الأقل، نحن ما زلنا قادرين على العمل أو التجول في القصر، بينما هم كانوا يختفون عن الأنظار تمامًا حتى انتشرت الشائعات عن ذهابهم محمّلين بصناديق مليئة بالأسماك المجففة..

 

ما أزعجني أكثر من أي شيء آخر هو عدم قدرتي على إرسال رسالة إلى والديّ أو إلى فيلما.

 

تنهدت ومددت ذراعيّ بتكاسل، وعندها أغلق كاسيان الملف الذي كان يعمل عليه ونهض من مقعده..

 

“هل إنتهى عملكِ؟”

 

“لا، لكن بما أننا سنذهب في الاتجاه نفسه، لن يكون من اللطيف أن أترككَ تذهب وحدك.”

 

“يا لكِ من شخص لطيف، روز.”

 

ثم اقترب مني وساعدني على النهوض عندما استرخيت تمامًا، فضحك قائلاً:

 

“لا بد أنكِ متعبة جدًا إذا كنتِ تتدللين هكذا.”

 

“لكن جلالتك تفعل الشيء نفسه طوال الوقت.”

 

“بالطبع، لأنني أرغب في أن تري كم أنا لطيف.”

 

أنت ولطيف؟! هذه الكلمات لا تتناسب معك أبدًا!

 

أحيانًا أشعر أنني في ورطة كبيرة… كأنني وقعت فريسة لهذا المفترس تمامًا.

 

حينما عدّلت وقوفي وابتعدت عنه قليلاً، أظهر وجهًا ينم عن خيبة أمل..

 

“يمكنكِ البقاء كما أنتِ.”

 

“يجب أن أرتاح، فقد كان يومًا طويلًا.”

 

“ماذا لو نمتِ؟ هل أترككِ في مكتبي؟”

 

“بالتأكيد لا.”

 

كان من النوع الذي سينقلني بنفسه إلى غرفة نومي لو غفوت، لذا سارعت إلى الرد بحزم..

 

“ذلك سيكون غير لائق.”

 

الجميع كانوا يعملون بجد، محاولين التغلب على شوقهم لعائلاتهم وأحبائهم، فكيف لي أن أكون الوحيدة التي تتصرف بطريقة مختلفة؟

 

عند سماع كلامي، ظهرت على وجهه ابتسامة خفيفة، ولكن مع لمحة من الحزن..

 

“إذًا، هل سترفضين حتى فكرة المشي قليلًا في الحديقة؟”

 

لقد كنت حبيسة مكتب قصر الشتاء طوال اليوم، لذا كانت فكرته مغرية جدًا.

 

نظرت إليه باستغراب، ثم استسلمت في النهاية.

 

“…إذا كان لفترة قصيرة فقط.”

 

عندما رأيت نظراته المتلهفة، لم أستطع أن أرفض.

 

في النهاية، إنها مجرد نزهة بسيطة، أليس كذلك؟

 

بالطبع، لم أكن صاحبة كلب وفي… ولكن لا بأس، سأتركه يسير بجانبي لبعض الوقت.