“آسف، أنا أعتذر.”

 

عندما سمع صوت القلم يتدحرج، عاد فرانسيس فجأة إلى وعيه، وأمسك بقلمه الفاخر..

 

“لا بأس، دعنا نصلح الأمر أولاً.”

 

بالرغم من أن نصف الوثيقة قد كُتِبَ، كان هذا لحسن الحظ ليس مستندًا موجهًا إلى الخارج..

 

“الأمير كاسيان سيفهم هذا النوع من الأشياء، لا حاجة لإحضار ورق جديد.”

 

قلت ذلك بسرعة عندما لاحظت أنه كان على وشك البحث عن ورقة جديدة ليكتب عليها..

 

لحسن الحظ، لم يتناثر الحبر كثيرًا على الكلمات، وكان من الممكن تغطيته بمادة تصحيح، ثم يجف ويُكتب عليه مرة أخرى.

 

“لا تدلكه، دع الأمر يجف كما هو، سيكون أسهل لتغطية الحبر بمصحح.”

 

“…نعم.”

 

حين سمعت إجابته، شعرت أنه بدأ يستعيد هدوءه بعد أن أخذ نفسًا عميقًا..

 

لكنني شعرت بشيء من تأنيب الضمير في صوته، فحاولت تهدئته.

 

“هذا شيء يحدث كثيرًا أثناء العمل، لا بأس، أحيانًا لا نغطي آثار الحبر على الوثائق التي سنراجعها فقط أنا والأمير كاسيان.”

 

لم يكن هذا فقط، بل لأن هناك الكثير من الوثائق التي يجب أن نراها فقط، وكان كاسيان يطالع ملاحظاتي أحيانًا ويعالج بعض الأمور من دون أن يسألني..

 

بالطبع، كنت أفعل ذلك أيضًا في بعض الأحيان.

 

لقد اعتدنا كثيرًا على التواجد معًا لدرجة أنني أصبحت قادرة على فك تشفير الكلمات التي أكتبها في مذكرتي، حتى لو كانت غير واضحة أو مقطعة..

 

لذلك، كنت أخبره أنه ليس من الضروري إعادة كتابة الوثيقة من البداية لأرسلها إلى كاسيان..

 

“…لذلك، أنا حقًا لا أستطيع أن أظهر نفسي، ولا أستطيع أن أقول أي شيء.”

 

“ماذا تعني بهذا؟”

 

قال فرانسيس وهو يوجه رأسه للأسفل..

 

هل لأن الحبر تناثر قليلًا فقط، أصبح هذا أمرًا كبيرًا بالنسبة له؟

 

“أنا أفهم، مساعد أشوود، هذا أمر مفاجئ، وأعتقد أنه أمر مفرح أيضًا.”

 

عند سماع ذلك، رفع فرانسيس وجهه بسرعة، وكان يبدو أن عينيه قد احمرتا قليلاً..

 

هل هو سعيد لهذا الحد؟

 

فجأة، أدركت السبب عندما نظرت إلى الأوراق المتراكمة في مكتبه..

 

فبالنهاية، فرانسيس كان يعمل حتى الساعة العاشرة مساءً طوال الشهر الماضي، فكان من الطبيعي أن يشعر بهذه المشاعر.

 

كما شعرت أنا أيضًا، إذ بدأت في كتابة قائمة بالكتب التي سأقرأها في عطلة نهاية الأسبوع وفي المساء، وأنا أتوقع أنني سأعيش حياة أفضل قريبًا..

 

“…هل هو أمر مفرح بالنسبة لك، مساعدة ساليس؟”

 

“بالطبع.”

 

“لهذا الحد؟…”

 

لكن، بدا أن رد فعل فرانسيس كان غريبًا..

 

بدأت عينيه تحملان شيئًا من اللوم.

 

هل كان هذا نظرة لوم بسبب عدم بذل جهد في تعيين مساعدين آخرين؟

 

كنت أستطيع أن أفهم ذلك، حتى لو كانت الأسباب معروفة، لكن التعب كان لا يزال يشعر به..

 

“لقد مررت بالكثير من الصعوبات، أليس كذلك؟ بعد تعيين مساعدين جدد، سيعود المساعد أشوود لحياة أكثر راحة.”

 

“حياة مريحة…”

 

“لقد تمكن كاسيان من إقناع الإمبراطور ليتم تعيين مساعدين آخرين!”

 

هذا كان نتيجة لرغبة الإمبراطور في تحقيق التوازن، إذ كان عدد المساعدين في قصر الصيف خمسة فقط، وبالتالي كان من المهم ملء هذا الفراغ.

 

حتى أن المسؤولين الإداريين قالوا إنه يمكن تعيين المزيد من الأشخاص دون النظر إلى العواقب، ولهذا كنت سعيدة بذلك.

 

كنت أعتقد أنه سيكون سعيدًا بهذه الأخبار..

 

“هل المساعدة ساليس لا تثق بي؟”

 

“…ماذا؟”

 

جاءت هذه الكلمات من فرانسيس بشكل غريب..

 

“بالطبع، أنا أدرك أنني لا أستطيع مقارنة نفسي بـكِ أو بسموه كاسيان.”

 

قال فرانسيس بصوت عالٍ بشكل غير معتاد..

 

“لكنني بذلت جهدًا كبيرًا طوال العام الماضي، من أجل مساعدتكما في قصر الشتاء…”

 

“أعلم تمامًا.”

 

كنت أعتقد أنه قد فهم الأمر بشكل خاطئ، فحاولت تهدئته بسرعة..

 

“إذا كنتِ تعرفين هذا، فما الذي…؟”

 

لكن كلماته كانت أسرع من ردّي..

 

“هل تعنين أنكِ لا تريدينني أن أبقى بالقرب منكِ أكثر؟”

 

“لا، أنا فقط…”

 

“بالطبع، أنا أعلم أن السياسة هي كذلك. لقد علمتموني الكثير، وإذا أردتِني أن أذهب، فإنني سأفعل ذلك لأرد الجميل، لكن…!”

 

وبدأ فرانسيس يكبح دموعه بشدة، ثم أغلق فمه بإحكام..

 

شعرت بخطورة الموقف في جميع أنحاء جسدي..

 

‘لقد وقعنا في مشكلة.’

 

لقد كشف هذا الشخص الجاد عن مشاعره إلى هذا الحد…

 

ألن يشعر بالخجل ويقدم استقالته عندما يعرف الحقيقة؟

 

***

 

كنت قلقة، لكن لم يكن هناك طريقة، لذلك أخبرت فرانسيس بسرعة عن الحقيقة التي كانت مشوهة..

 

لقد تم اقتراح الأمر من قبل المحظية، لكنني رفضت ذلك لأنه لم يكن من اختصاصنا من الأساس..

 

وأيضًا أن كاسيان وافق على ذلك أيضًا.

 

“أنا آسف، كنت غير حساس.”

 

“لا، لا داعي للاعتذار….”

 

بعد أن سردت كل شيء، غطى فرنسيس وجهه الأحمر بأيديه ولم يتمكن من النظر إلي..

 

كانت يده أيضًا ملونة باللون الأحمر.

 

لأنه شخص ذو بشرة شاحبة، كان التباين واضحًا للغاية.

 

“أنا أيضًا، أعتذر لكِ على سوء الفهم الذي حدث من قبلي، لو فكرت قليلاً بعقلانية، لكان من الواضح أنني لم أكن لأتصرف بتلك الطريقة…”

 

كان صوت فرنسيس يزداد خفوتًا..

 

“وأنا حقًا آسف لأنني تسببت في إزعاجكِ.”

 

“لا بأس، كنت أنا من المفترض أن أشاركك الأمور بشكل صحيح من البداية. كنت أخشى أن تزداد الأمور تعقيدًا. تساءلت إذا كنت سترفض ذلك لذا لم أتحدث عنها بالتفصيل…”

 

“متى…؟”

 

قال فرنسيس وهو ينزل يده ويرتفع رأسه..

 

“لقد سألتك حينها إذا كنت مهتمًا بشخص أصغر سناً، حيث كانت الأميرة الثانية أصغر منك.”

 

“آه.”

 

كان يبدو أنه قد أدرك شيئًا ما، وأصبح وجهه أكثر احمرارًا وخلطًا بالندم..

 

لم أتمكن من فهم مشاعره بالكامل، لكن شعرت وكأنه كان يلوم نفسه..

 

“ما حدث كان بسبب نقص اهتمامي، لم أكن أعتقد أن المحظية ستتمسك بالأمر.”

 

“…سأقوم برفضه بنفسي.”

 

تنهد فرانسيس وقال ذلك..

 

“في البداية، كانت الأميرة الثانية قد قالت لي أنها لا ترغب في ذلك، لذا طلبت مني الرفض.”

 

كان يتحدث بذلك ببرود، مما جعلني أشعر بالحزن.

 

حتى أنه لم يسأل عن مشاعره بعد، وكان يواجه هذا الموقف من دون أمل..

 

“سأكون معكَ في ذلك أيضًا، لأنه كان خطأ من جانبي.”

 

“لا بأس، وفي الواقع، أكثر من ذلك….”

 

عاد فرانسيس بسرعة إلى لونه الطبيعي وتوقف في مكانه، يحدق بي بهدوء..

 

“هل ما قلتِه للتو كان حقيقيًا؟”

 

“أي شيء تقصده؟”

 

“أنني ساعدت في قصر الشتاء كثيرًا…”

 

“بالطبع، بوجودك هنا فقط، أصبحت الأمور أفضل كثيرًا. بفضل عملك، أصبحت أستطيع أخذ يوم راحة كل أسبوع.”

 

كانت كلماتي صادقة تمامًا.

 

لو لم يكن هناك، لما كان هناك خمسة موظفين في الإدارة، وفرانسيس كان شخصًا متميزًا للغاية لدرجة أن المحظية كانت تطمح فيه.

 

حتى الآن، كان مجرد أنه لم يتمكن من تحديد اتجاهه في استخدام مهاراته.

 

كما أن اعترافه بخطأه كان ميزة رائعة..

 

منذ وصوله إلى قصر الشتاء، لم يفرض نفسه بصفته أميرا، ولم يمرر الأعمال الصعبة على الموظفين..

 

لقد قام بعمله بهدوء وصمت، وبهذا استطعت الذهاب إلى مقاطعة ساليس وقمت بمهامي كـوريثة للمنطقة.

 

“كانت في الحقيقة فرصة جيدة لدرجة أنني كنت أخشى أنني قد أوقفك.”

 

كانت دولة دوقية المحظية الأولى قوية وراسخة، وكانت تصرفاتها تتمتع بالكثير من الحنكة..

 

ومن زاوية عائلة دوقية آشوود، كانت الأميرة تعتبر شريكًا مناسبًا.

 

“قد يبدو وكأنه عذر، ولكنني كنت قلقة من أنني لو أخبرت المساعد فرانسيس، ربما سيتأثر أو يختل توازنه.”

 

كأنني لم أكن أريد أن أترك الموظف الجيد يذهب، بل أردت التمسك به..

 

بالطبع، كنت أعلم أن العمل في قصر الشتاء سيكون مفيدًا له على المدى الطويل..

 

لكن كان من المستحيل القول إنه لم يكن هناك حسابات أنانية.

 

لكن رغم كلامي البسيط، على وجهه ظهر ابتسامة خفيفة.

 

“هل ترغبين في أن أظل هنا حقًا بهذا القدر؟”

 

“بالطبع.”

 

لقد علمته هذا القدر من العمل وأمضينا معًا وقتًا شاقًا، فبالطبع كان من الطبيعي أن أتمنى ذلك.

 

في اللحظة التالية، كنت على وشك أن أرمش..

 

على خديه، كان هناك لمسة من الحُمرة، لكن هذه المرة، كانت ملامح وجهه مليئة بالفخر والسعادة، مما جعلني أترك فضولي جانبًا وأظل أنظر إلى وجهه في تلك اللحظة.

 

جعله كلامها يشعر بمشاعر مختلطة

شعر وكأنه قد تم الاعتراف به حقًا كزميل ورفيق كفاح في العمل..

 

***

 

و كما توقع كاسيان، تراجعت المحظية الأولى بشكل أسرع مما كان متوقعًا..

 

“لا مفر من ذلك، هو نفسه قال إنه لا يريد، وابنتنا أيضًا تصرفت بطريقة غير ناضجة.”

 

قالت المحظية الأولى، وفي نفس الوقت أطلقت الأميرة الثانية صرخة حادة..

 

“كيف يمكنك قول شيء كهذا يا أماه! أنا كأميرة إمبراطورية، مستعدة للتضحية في أي وقت، أوه.”

 

لكن المحظية الأولى كانت سريعة في تحريك يدها لسد فم ابنتها بالحلوى..

 

على الرغم من أنها كانت تشعر بالظلم، إلا أن الأميرة الثانية فتحت فمها بجدية وبدأت تمضغ الحلوى..

 

“بدلاً من ذلك، هل يمكنني طلب شيء آخر؟”