“المساعدة ساليس… أرسلتني إلى أين؟”

لم يستطع فرانسيس آشوود استيعاب الكلمات التي لم تخطر بباله مطلقًا. ومع ذلك، حاول تشغيل عقله المتجمد بصعوبة وتمكن بالكاد من الرد..

“عذرًا؟”

“لهذا السبب جئتُ إليك! يجب أن ترفض هذا العرض تمامًا! بالطبع، بصفتي أميرة الإمبراطورية، أنا مستعدة دائمًا للتضحية، لكن…!”

“ماذا؟”

رغم أن رأسه كان مليئًا بالأسئلة، إلا أن إحساسه باللياقة منعه من طرحها بصوت عالٍ..

“أنت مجرد نبيل عادي، لست مضطرًا لتحمل مثل هذه التضحيات. لذا، ارفض الأمر، وسأتظاهر بأنني أقبله على مضض.”

“إذن…”

“فهمتَ، صحيح؟ لا يمكنك بأي حال من الأحوال قبول نقلك إلى قصري! ليس عليك أن تتحمل التضحية المتمثلة في خطوبتنا رغم أنك لا ترغب بها إطلاقًا!”

توقف عقل فرانسيس عن العمل مرة أخرى.

لقد باتت هذه اللحظات تحدث كثيرًا مؤخرًا… هل يمكن أن يكون السبب الإرهاق؟

في أثناء محاولته جاهداً إعادة تشغيل تفكيره، ضغطت عليه الأميرة الثانية من جديد للحصول على رد..

وفي النهاية، لم يجد خيارًا سوى الإجابة:

“حسنًا… فهمت.”

لأنه بالفعل لم يكن شيئًا يريده..

لكن…

‘المساعدة ساليس تريد نقلي إلى قصر آخر…؟’

هل لأنه لم يتحسن بسرعة كافية في عمله؟

عادت إلى ذهنه ذكريات من صيف العام الماضي—حين بدأ يجد متعة في العمل، لكن روزليتا أمرته بلا تردد بالعودة إلى قصر الصيف..

‘لكنني… أريد البقاء بالقرب منها لفترة أطول.’

شعر بألم غريب في صدره..

‘هل لأنني في ذلك اليوم هربت دون أن أنهي ترتيب الوثائق؟’

والآن بعد أن فكر في الأمر… لماذا شعر بحرج شديد في ذلك الوقت؟

لم يجد إجابة حتى الآن..

بدأ فرانسيس آشوود يعتقد بجدية أن هناك خطبًا ما في حالته هذه الأيام.

***

لا، لا يمكن أن يستمر الوضع على هذا النحو.

حدّقتُ في كومة المستندات المتراكمة أمامي وكأنها توازي أكثر فترات السنة ازدحامًا بالحسابات، ثم تنهدتُ بعمق.

“هذا مستحيل! لا يمكننا ترك الأمور هكذا!”

“أليس كذلك؟”

قبل حتى أن أستوعب كلماتي بنفسي، ردَّ كاسيان بوقاحة وكأنه كان يقرأ أفكاري..

“…هل تعرف حتى ما كنتُ سأقوله؟”

“بالطبع، لم أعمل مع روز لأكثر من عامين هباءً.”

قال ذلك وهو يلوّح أمامي بملف مستندات سميك إلى حد ما.

“على أي حال، لقد حصلنا على موافقة جلالة الإمبراطور أمس.”

“حقًا، لماذا يبدو وكأنه لا يجد متعة سوى في مضايقتنا؟”

حين هممتُ بالنهوض لآخذ الملف، أوقفني كاسيان بإشارة من يده، ثم مشى بنفسه نحوي..

“كما قال، بصفته الإمبراطور، لا يمكنه تجاهل مسألة العدالة.”

منذ متى تغيّر تعريف “العدالة”؟

هل قرأ الإمبراطور القاموس بطريقة خاطئة، أم أنه ببساطة لا يفهم معنى الكلمة؟

بينما كنتُ أفكر بذلك، انعكس على وجهي تعبير غاضب تمامًا، مما جعل كاسيان يضحك بخفوت..

“كدتُ أفقد السيطرة على تعابيري أمام الإمبراطور بعد مدة طويلة.”

“كدتَ فقط؟”

“نعم، لا تقلقي.”

ثم مدَّ يده ليعيد ترتيب خصلات شعري الأشعت بينما أنظم الوثائق..

“لو كنتُ قد فشلتُ حقًا، لكان جويل قد نظر إليَّ بذلك الوجه العبوس الذي لا يُريه إلا لي، لكنه ظل مبتسمًا طوال الوقت.”

شعرتُ بالراحة عند سماع ذلك..

فالأمير جويل المحبوب لم يكن يتصرف بغضب إلا مع كاسيان، كما يفعل أي شقيق مع شقيقه.

‘الغريب أنه لا يفعل ذلك مع الأمير الرابع، فهل لا يزال يشعر بعدم الارتياح حول كاسيان فقط؟’

على أي حال، كان ذلك تصرفًا طفوليًا ظريفًا..

وبما أنني لم أكن أتجاهل الأمر تمامًا، فأنا واثقة من أن كاسيان آرتيز، رغم سمعته المخيفة في الخارج، كان يهتم بإخوته بقدر ما أفعل أنا.

استدرتُ نحو المستندات وبدأتُ بمراجعتها، وخواطري تائهة في احتمالات إقناع الإمبراطور من قبل الإمبراطورة تريشا والأمير الرابع..

‘لو كان هذا في الماضي، لما استطعت حتى تخيل هذا الوضع.’

شعرتُ بالقلق حين رأيتُ سُمك الملف، لكن بمجرد أن تصفحته، أدركتُ مدى عدد المتقدمين، مما جعلني أشعر بامتنان حقيقي..

قبل انضمام فرانسيس آشوود، كان قصر الشتاء معروفًا بأنه القصر الذي يعلن عن وظائف شاغرة للمساعدين بشكل دائم..

لكن خلال السنة والنصف التي أمضيتها وحدي، لم يصل سوى طلبين اثنين فقط..

والأسوأ، أحدهما لم يحضر المقابلة، والآخر أخطأ في كتابة اسم القصر على استمارة الطلب!

ما زلتُ أتذكر تلك اللحظة بوضوح… لقد كان أمرًا مثيرًا للسخرية إلى حد أنني تساءلتُ ما إذا كان ذلك مجرد مكيدة أخرى من إحدى المحظيات الأربع..

وبينما كنتُ أقلب في الأوراق، فوجئتُ فجأة.

“…عائلة دوقية لوبيز؟”

“نعم، لهذا السبب بدأ الإمبراطور بالتدخل في تعيينات قصر الشتاء بعد أن التزم الصمت لفترة طويلة.”

“العدالة… يبدو أن الكلمة بدأت تأخذ معناها فعليًا الآن.”

لو لم يكن ذلك الثعلب قد توقع هذا السيناريو، لكان ذلك أكثر أمرٍ غير منطقي على الإطلاق..

فقد تزامنت خطط توظيف المساعدين الجدد لدينا مع تقليص حجم قصر الورود، مما جعلنا نحمل معظم مسؤولياته..

بصراحة، كنتُ قد حاولتُ التحرك قبل أن يدرك ذلك الثعلب ما يجري، لكن الإمبراطور تصرف بحكمة، وأوقفنا بحجة أن المسألة تتطلب دراسة متأنية.

لكن ذلك كان قبل شهر واحد فقط..

ورغم محاولات قصر الشمس تحميل معظم أعبائهم إلينا، وتقسيم العمل بين الأمير الرابع والأميرة الثالثة اللذين حصلا على قصورهما حديثًا، لم تكن هناك وسيلة لتخفيف الضغط عنا تمامًا..

فقد استقال بعض المساعدين والإداريين بسبب مشاكل قصر الورود، كما أن معظم الموظفين في القصور الأخرى كانوا حديثي العهد..

بل وحتى أصحاب القصور أنفسهم.

وهكذا، أدرك قصر الشمس أخيرًا أن الوضع لم يعد يحتمل الاستمرار بهذه الطريقة..

في الواقع، بالنسبة لي، كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أرغب بشدة في الانتقام من جلالته—فهو يجعل العمل الإضافي والعمل خلال عطلات نهاية الأسبوع أمرًا اعتياديًا كما لو كان تناول الطعام، وحتى فرانسيس آشوود بدأ يعيش على هذا النحو.

وبالرغم من أن عائلة آشوود لم تحتجّ على ذلك، إلا أنني كنتُ أستطيع رؤية كيف كان هذا الأمر مزعجًا لهم..

فبينما كانت عائلات جاموتي ولوبيز تتلاعب بالمصالح، كانت عائلة آشوود دائمًا وفية لمبادئها، مما جعلهم لا ينخرطون في مثل هذه الألعاب..

‘فرانسيس آشوود لم يكن ليقبل بالعمل في قصر الصيف وفقًا لشروط صارمة لولا تدخل المحظية الرابعة.’

وأنا متأكدة من أن فرانسيس نفسه لم يكن يعلم أن والده لم يمنحه لقب الوارث الرسمي بعد، وذلك على الأرجح لتجنب إعطاء انطباع بأنه يدعم أحد الأمراء بشكل مباشر..

لكن المحظية الرابعة فقدت معظم نفوذها، وتراجعت إلى أحد أدنى مراتب الحريم..

في الوقت نفسه، حصل دوق لوبيز على صلاحيات دبلوماسية واسعة، ما جعله في مواجهة مباشرة مع دوق جاموتي.

ونتيجة لذلك…

“…عائلة دوقية لوبيز قدمت طلبين؟”

حتى الآن، كان وجود فرانسيس آشوود في قصر الشتاء مجرد صدفة لم يعترض عليها أحد..

لكن إضافة شخص آخر من عائلة دوقية قد يخلّ بتوازن القوى داخل القصر..

أثناء تفكيري في هذا، لمستُ إحدى الطلبات بتأمل، فما كان من كاسيان إلا أن ابتسم بخفة..

“بالمناسبة، جلالة الإمبراطور قال إنه إذا كان لا بد من تعيين أحدهما، فيمكنكِ اختيار الشخص الذي تفضلينه.”

“…إذاً، لديه حجة مناسبة ليبرر ذلك؟”

“بالضبط.”

هذا الأمر كان مزعجًا للغاية..

“أعلم أن الأنظار متجهة نحونا الآن، لذلك لا يمكننا اختيار أحدهم بهذه الطريقة. علينا أن نركز على الكفاءة.”

قد يثير هذا الجدل، لكن كونك ضمن العائلة الإمبراطورية يعني أنه لا مفر من ذلك.

فالمستبعدين من التعيين لن يتقبلوا الأمر بسهولة.

عند سماع ذلك، التقط كاسيان مجموعة أخرى من المستندات من على مكتبي، ثم أومأ برأسه..

“طالما أن الأمر لا يزعجكِ، فأنا راضٍ بأي قرار.”

“ليس على الإطلاق. من واجبي اختيار الشخص المناسب للعمل معنا في قصر الشتاء.”

قلتُ ذلك بينما انتقلتُ إلى الصفحة التالية من الملف.

إنها استمارة التقديم الخاصة بصديقتي العزيزة… فيلما.

***

في ذلك اليوم بعد الظهر تلقيتُ المستندات وقررتُ زيارة مكتب فرانسيس..

كنتُ أعتقد أن من الأفضل سماع رأيه نظرًا لأننا سنعمل معًا، حتى وإن كانت القرار النهائي سيكون من كاسيان. فلكي تتم العملية بشكل عادل وشفاف، كان من المهم أن أستمع إلى آراء الآخرين.

“آسفة لإزعاجك في وقتك المزدحم، مساعد آشوود.”

عندما دخلتُ المكتب، بدا أن فرانسيس فوجئ وكأنه لم يكن يتوقع مجيئي، لكنه سرعان ما هز رأسه. ومع ذلك، استمر في العمل بجدية، مما جعلني ألاحظ كم أنه تكيف بشكل كامل مع قصر الشتاء..

“كنت أرغب في التحدث معك أيضًا عن مسألة تعيين مساعد جديد.”

قلتُ ذلك وأنا أخرج ملفًا سميكًا، معتقدة أنه سيكون مرحبًا بذلك رغم انشغاله في ساعات العمل الطويلة..

“مساعد جديد…؟”

ولكن، لسبب ما، امتلأت عيون فرانسيس بالدهشة، وأصبح تعبيره غريبًا. ثم، فجأة، سقطت قلمه من يده، ليترك خطًا مشوشًا من الحبر على الورقة…