“هذا غير ممكن، سمو المحظية الأولى.”

 

أجبتُ بلا أي تردد.

 

بالطبع، كان هناك احتمال أن تنزعج المحظية الأولى من رفضي فتبدأ في مضايقة كاسيان وقصر الشتاء..

 

حتى الآن، كانت تعيش في ظل سكارليت جاموتي، لكنها الآن لم تعد مقيدة بأحد سوى الإمبراطورة تريشا، لذا من يدري كيف ستتصرف؟

 

فهي أيضًا لديها أمير..

 

‘حقًا، جلالته الإمبراطور ليس أبًا نافعًا على الإطلاق.’

 

كثير الزوجات، كثير الأبناء، لكنه بالكاد يعتني بأي منهم.

 

مؤخرًا، قيل إنه بدأ يقضي بعض الوقت مع الأمير السادس، جويل، لكن الإمبراطورة تريشا علّقت بسخرية عندما سمعت بذلك..

 

“يبدو أنه بدأ يشعر بالخطر، ربما أدرك أنه إذا استمر في هذا الحال فلن يكون هناك أي ابن يحبه حقًا.”

 

وكانت نبرتها لاذعة تمامًا..

 

على أي حال، فهمتُ أن المحظية الأولى لم تكن تطلب مني معروفًا فقط، بل كانت تقدم عرضًا للمقايضة..

 

ومع ذلك، كان جوابي لا يزال الرفض.

 

“صاحب السمو لن يوافق على هذه الصفقة أيضًا.”

 

ببساطة، كان من الواضح مدى تقديره لأتباعه بمجرد رؤيته وهو يتعامل مع فرسان القصر.

 

صحيح أنه كان يضايق فرانسيس آشوود أحيانًا بسبب أمور تافهة، لكنه لم يكن ظالمًا له أبدًا..

 

والأهم من ذلك، أن فرانسيس آشوود لم يكن مجرد موظف عادي يمكن التفاوض عليه..

 

لقد جاء بنفسه إلى قصر الشتاء في وقت كان الرأي العام تجاهه أكثر عدائية مما هو عليه الآن.

 

بل وحتى عندما كانت المحظية الرابعة تتمتع بنفوذها الواسع داخل القصر..

 

كيف يمكنني إذن التفكير في تقديم زميل قاتل معنا في السراء والضراء كجزء من صفقة؟

 

كان ذلك تصرفًا غير إنساني.

 

بينما كنتُ أرتب أفكاري وأهمّ بالوقوف، سارعت المحظية الأولى بفتح فمها..

 

“انتظري لحظة، مساعدة ساليس. لم أطلب منكِ مجرد إرسال آشوود، بل كنتُ أنوي أن أقدم لكِ شيئًا مفيدًا بالمقابل.”

 

“سمو المحظية الأولى، أنا ممتنة ومسرورة باعتباري زميلة للمساعد آشوود لأنكِ تقدّرين كفاءته إلى هذا الحد.”

 

كنتُ حريصة على ألا يخفف أي انفعال في صوتي من حدة رفضي.

 

“لكن مسألة عمله ليست قراري. إن أراد الانتقال إلى قصر الأميرة الثانية، فلن نتمكن من منعه.”

 

رغم أن ذلك سيمزقني من الداخل…

 

كأن زميلًا عزيزًا يقرر الاستقالة والانتقال إلى شركة منافسة!

 

“وبالتالي، لا يمكنني المساومة مع سمو المحظية الأولى على مكان عمل المستشار آشوود، لأنه ببساطة ليس من حقي اتخاذ هذا القرار.”

 

نظرت إليّ المحظية الأولى بدهشة طفيفة..

 

“لكن يمكنكِ إقناعه، أليس كذلك؟ وهذه ليست فكرة سيئة بالنسبة له.”

 

ترك بيئة قصر الشتاء المهيكلة والمنظمة جيدًا للانتقال إلى قصر الأميرة الثانية…؟

 

رغم أن لديه طاقمًا إداريًا تم تدريبه معه على مدى شهور؟

 

عندها فقط، أدركتُ تمامًا أن المحظية الأولى لم يكن لديها أي فكرة عن تفاصيل العمل الإداري.

 

بينما كنتُ أشعر بأن رأسي يزداد برودة، أسندت المحظية الأولى خدها إلى راحة يدها وتابعت الحديث بنبرة هادئة..

 

“ظننت أن المساعدة ساليس ستتفق معي، بل وتتفهم قراري. فهذا أفضل خيار يمكنني تقديمه لابنتي.”

 

“بالطبع، المساعد آشوود كفء للغاية، لكن…”

 

“ليس هذا ما أعنيه!”

 

قاطعتني المحظية الأولى بسرعة..

 

“أريد أن أمنح ابنتي نفس الظروف التي لديكِ مع الأمير كاسيان.”

 

“…عفواً؟”

 

ما الظروف التي بيني وبين كاسيان؟

 

العمل لساعات متأخرة في المكتب والتنافس على من ينجز أكثر؟

 

“عندما رأيتكما، أدركتُ شيئًا. وظيفة المساعد هي أنسب منصب يمكن أن يُولد منه حب طبيعي.”

 

توقفت أفكاري تمامًا للحظة…

 

المساعد… والعلاقات العاطفية… ماذا؟

 

إذًا، بعبارة أخرى، كانت المحظية الأولى تفكر في فرانسيس آشوود باعتباره…

 

‘مرشحًا للزواج من الأميرة الثانية…؟’

 

***

 

بينما كنتُ أتعامل مع المحظية الرابعة بثبات، كان واضحًا أن المحظية الأولى لم تكن تملك هذا النوع من الصلابة، إذ بدأت تفيض بالكلام..

 

تحدثت عن مدى معاناتها كالمحظية الأولى، وكيف أنها تريد تأمين أفضل شريك لابنتها. بل، وبشيء من الحسد، اعترفت أنها كانت تطمع في فرانسيس آشوود تحديدًا، لأنه الشخص الذي ناضلت سكارليت جاموتي كثيرًا من أجل استقطابه..

 

بينما كنتُ أحاول استيعاب هذا المسار غير المتوقع للحوار، اغتنمت المحظية الأولى الفرصة لتتحدث بسرعة، وكأنها تحاول فرض منطقها عليّ قبل أن أتمكن من التفكير بوضوح.

 

لكن حديثها لم يكن يصلني سوى في شكل ملخص مشوّش بسبب مدى غرابته..

 

‘من أين أبدأ في تصحيح كل هذا؟’

 

حقيقة أن علاقتي مع كاسيان ليست سوى خطوبة تعاقدية؟ لا يمكنني الكشف عن ذلك..

 

أننا لم نكن مجرد رئيس وموظفة، بل نعرف بعضنا منذ الطفولة؟ الإفصاح عن ذلك قد يغذي أوهامًا غير مرغوبة.

 

في هذه اللحظة، أدركتُ تمامًا من أين ورثت الأميرة الثانية شخصيتها الدرامية المفرطة..

 

لطالما تصرفت كما لو كانت بطلة مأساوية في قصة حزينة، مما جعل من حولها يقفون مشدوهين في حيرة.

 

ربما استوحت ذلك من بعض الروايات، إذ كان من الشائع رؤيتها جالسة بمفردها على أرجوحة في الحديقة، بثوب رقيق تحت المطر، تتساقط دموعها بهدوء..

 

أو كانت تبالغ في السعال عند أدنى ضغوط، لتبدو أكثر هشاشة وضعفًا..

 

كان الجميع يلتزمون الصمت، قلقين من أن أي تعليق قد يدفعها في المستقبل إلى تمزيق أغطية القصر بالكامل.

 

أخذتُ نفسًا عميقًا وأجبت، بثبات لا يقبل الجدل:

 

“مهما قلتِ، سمو المحظية الأولى، لن يتغير جوابي. حتى لو كانت نيتكِ حسنة، فهذا ليس أمرًا يخصني.”

 

بغض النظر عمّا إذا كان هذا العرض جيدًا لفرانسيس آشوود أم لا…

 

تخيُّل هذا الشخص الجامد الذي بالكاد أصبح أكثر مرونة بعد قدومه إلى قصر الشتاء… مع الأميرة الثانية…؟

 

لم يكن المشهد منطقيًا بأي شكل.

 

فرق العمر بينهما كبير نسبيًا أيضًا..

 

‘صحيح أن الأميرة أليكسيس تزوجت الأمير الثالث رغم فرق السن، لكن…’

 

على الأقل، أليكسيس كانت تجيد مجاراته، وحتى بعد انتقالهما إلى مملكة أندن، كانت لا تزال تسيطر عليه تمامًا، ما أدى إلى نهاية سعيدة لهما..

 

لكن في هذه الحالة…

 

“سمعتُ منها ذات مرة عن نوعها المفضل…”

 

مؤخرًا، كانت الأميرة الثانية تكرر أن فارس أحلامها هو رجل غامض، غارق في الجراح النفسية، ويعيش متخفيًا في الظلال..

 

كانت تؤكد بشدة أن شعره يجب أن يكون أسود حالكًا، كي يتماهى مع الظلام.

 

أما فرانسيس آشوود، فهو رجل فضيّ الشعر، مستقيم جدًا، ويعيش حياة منظمة تمامًا!

 

المحظية الأولى لم تفكر حتى في ذوق ابنتها.

 

في اللحظة التي قررت فيها أن هذه المحادثة لم تعد تستحق المتابعة، وقفتُ لأغادر، لكن كلماتها التالية أوقفتني..

 

“يبدو أنكِ أبسط مما توقعت، مساعدة ساليس.”

 

“…عذرًا؟”

 

“ألا تعتقدين أن كاسيان سيجني فائدة كبيرة من هذه الصفقة؟ ألا تريدين معرفة ما أعددته لكِ بالمقابل؟”

 

“كيف لي أن أسأل بينما لم أقدّم شيئًا؟”

 

“ماذا لو كان المقابل هو نقطة ضعف المحظية الرابعة، سكارليت جاموتي؟”

 

أطلقت المحظية الأولى نظرة حادة، وكأنها مقامرة تلعب ورقتها الأخيرة..

 

“ألستِ فضولية؟ كيف تمكنتُ، رغم معاناتي لإنجاب الأميرة الثانية، من إنجاب الأميرة الثالثة والأمير الخامس دون أي مشكلات؟”

 

ساد الصمت في القاعة للحظة..

 

اعتقدتْ أن صمتي علامة إيجابية، لذا تابعت بثقة:

 

“فكّري جيدًا، قصر الشتاء لم يعد يفتقر إلى المساعدين كما كان من قبل. يمكنني حتى أن أعرّفكِ على شخص مناسب إن أردتِ.”

 

ثم نظرتْ إليّ مباشرةً، بتركيز أشد..

 

“أنا أعرف قدرات أبنائي جيدًا. حين توسلتُ لجلالة الإمبراطور ألا يتركهم دون حماية، لم أكن أكذب. لكني لا أعتقد أنهم قادرون على مجاراة كاسيان، وهو يملك شخصًا مثلكِ إلى جانبه.”

 

إذًا… إذا نجحت هذه الصفقة، ستنسحب من الصراع على العرش؟

 

كانت طريقة تفكير نموذجية لشخص عاش في القصر الإمبراطوري لفترة طويلة..

 

لقد نجت من العديد من المصاعب وسط هذه البيئة القاسية، فمن الطبيعي أن تفكر بهذه الطريقة..

 

ومن منظورها، قد أبدو أنا العنيدة الوحيدة هنا، برفضي الاستفادة من هذه الفرصة.

 

لكن رغم ذلك…

 

“أقدّر عرضكِ، سمو المحظية الأولى. لكن جوابي لا يزال كما هو. هذا ليس قراري، لذا، أرفض.”

 

اختيار الوظيفة، واختيار شريك الحياة، ليسا أمورًا يمكنني التحكم بها نيابة عن شخص آخر..

 

بعدما انحنيتُ مودعة، رأيتُ على وجه المحظية الأولى تعبيرًا يمزج بين الذهول والإحباط..

 

رغم أنها بدت وكأنها ترغب في توجيه اللوم إليّ، لم يكن هناك ما قد يغير قراري.

 

***

 

بالطبع، لم أستطع استبعاد أي احتمال، لذا عندما عدت إلى قصر الشتاء، سألت فرنسيس آشوود بطريقة غير مباشرة.

 

في الأساس، لم يكن ضعف المحظية الرابعة شيئًا يصعب اكتشافه بأنفسنا، لذا لم أشعر بخسارة كبيرة. كما أن بقية العروض لم تكن مغرية بالنسبة لي. لكن رأيه في الأمر كان مهمًا..

 

إذا لم يكن لديه مانع، فربما كان من المقبول أن أرتب له لقاءً طبيعيًا مع سمو الأميرة الثانية.

 

“هل لديكَ أي اهتمام بمن هن أصغر منك، مساعد آشوود؟”

 

لذا طرحت السؤال بأكثر طريقة طبيعية ممكنة..

 

رغم أنني، بصراحة، لم أكن بارعة في هذا النوع من الأمور على الإطلاق…

 

“اهتمام؟ بأي معنى تقصدين؟”

 

كما توقعت، بدا عليه الارتباك وهو يحدق بي..

 

‘واو، هذا الرجل لا يقل عني افتقارًا للخبرة في العلاقات العاطفية.’

 

لتجنب أي سوء فهم، قررت أن أكون أكثر صراحة دون لف أو دوران.

 

“مثلاً، كخيار لعلاقةٍ عاطفية؟”

 

“علا… لا، ماذا؟”

 

دوُدوُدوُدوُ..

 

عينا فرنسيس آشوود ارتجفتا بقوة غير مسبوقة، ثم سقطت الأوراق التي كان يحملها بغرض المراجعة، متناثرة على الأرض كما لو أن نظامه الداخلي تعرض لخلل كارثي..