الفصل الرابع

 

“تسك. لذا لم يكن الأمر أكثر من مجرد مسألة حفظ ماء الوجه. لقد اعتقدت، ربما، لأنه اتصل بك أولاً… ولكن لا.”

 

حدقت عينا الدوق في وجهي بنظرة استنكار حادة.

 

لقد كانت المرة الأولى منذ دخولي الغرفة التي ينظر فيها إلى أميليا حقًا، ومع ذلك كانت نظراته بلا رحمة، بلا رحمة حتى النخاع.

 

“فتاة عديمة الفائدة. لقد مر نصف عام منذ خطوبتك على ولي العهد. ولكن بدلاً من أن يحبكِ، فإنه يتجنبكِ حتى النهاية. لا تفكري حتى في إنكار ذلك، فأنا أعلم ما سمعته.”

 

لم يكن هناك الكثير من الجدل.

 

الحقيقة هي أن ولي العهد ذهب لركوب الحصان فقط للهروب من زيارات أميليا المستمرة.

 

وكان ذلك عندما وقع الحادث. ومع ذلك، كان الأمير مضحكا بطريقته الخاصة. لقد استدعاني نفس الرجل، بعد أن عاد الزمن إلى الوراء، وغازلني بلا خجل.

 

ولم تجد أميليا حتى هذا الأمر غريبًا؟.

 

“…ومع ذلك، يا أبتي، ماذا لو ألغينا هذا الزواج؟”

 

كنت أتوقع أن ينفجر الدوق غضبًا، ولكن لدهشتي، ظل صامتًا، وكأنه يزن شيئًا بعناية.

 

ثم نظر إليّ بنظرة فضولية.

 

“كم هو غير متوقع. اعتقدت أنكِ معجبة به.”

 

“أنا أعلم يا أبي. لكن التشبث بشيء ميؤوس منه ليس قرارًا حكيمًا على الإطلاق.”

 

درسني دوق وينتوورث بهدوء.

 

ثم تحدث مع أدنى قدر من السخرية.

 

“عندما أخذتكِ لأول مرة، قلت لكِ هذا: إذا فشلتي في الاستيلاء على قلب ولي العهد، فسوف أطردكِ. هل تذكرين؟”

 

لقد أصابت كلماته أعمق جرح في حياة أميليا.

 

“……”

 

نعم، لقد كان هذا أعظم مخاوفها.

 

أن يتم طردها من منزل الدوق، وإجبارها على العودة إلى فقر الشوارع الذي كان الكابوس الذي كانت أميليا تخشاه أكثر من أي شيء آخر.

 

وهكذا، وبصرف النظر عن حبها المضلل، كان اليأس قد ربطها بشكل أوثق مع ولي العهد.

 

كانت أميليا الأصلية ستنهار هنا وهي تبكي وتتوسل. ولكنني وقفت بهدوء.

 

أطلق الدوق ضحكة قصيرة ومسلية.

 

“فبعد أن هددتكِ بالطرد، هل تغيرين تكتيكاتك؟ همف. حسنًا، يجب أن أعترف أن الهدوء يناسبك.”

 

هل أظهرت هذا من قبل؟.

 

بالطبع، كنت أعلم من الرواية أنه لن يطرد أميليا أبدًا.

 

كان جمالها وحده سلعة ثمينة للغاية.

 

هيا.

 

قلها.

 

قل أنك ستلغي خطوبتي مع ولي العهد.

 

بسرعة!.

 

التقت نظراتي اليائسة بنظرات الدوق، وأخيرًا، وبنفسية الرجل الذي يقدم معروفًا، تحدث. ولكن كلماته لم تكن شيئا أتوقعه.

 

“سأرتب لقاءً سريًا بعيدًا عن أعين المتطفلين. ابدأي مع الوريث الشاب لماركيز مولتون. إذا سارت الأمور على ما يرام هناك، فربما سأفكر في حل الخطوبة الملكية.”

 

“ماركيز…مولتون؟ ولكن قبل ذلك، ألا ينبغي لنا أولاً فسخ الخطوبة؟”.

 

“هذا للاحتياط فقط.”

 

احتياط.

 

ولا يزال ولي العهد هو الأولوية، بلا شك.

 

تأمين؟.

 

لقد طلب مني أن أتوجه إلى العائلة الإمبراطورية وبيت نبيل آخر في آن واحد. إلى أي مدى كان يستخف بسلطة التاج، حتى أنه اقترح مثل هذا الشيء؟.

 

ولكن في الحقيقة، لم يثبت ذلك إلا مدى سقوط القوة الإمبراطورية.

 

قلبت الإسم على لساني، وكررته في ذهني.

 

“مولتون… ماركيز مولتون… أبي!”

 

صرخت بشكل عاجل.

 

في القصة الأصلية، كان من المقرر أن يتم تدمير منزل مولتون بالكامل على يد ولي العهد الذي عاد بالزمن إلى الوراء.

 

إن الارتباط بهم يعني الموت المبكر.

 

“من فضلك كن حذرا. قم بالتحقيق في عائلة مولتون بعناية أكبر. الأشياء ليست دائمًا كما تبدو.”

 

ضيّق الدوق عينيه.

 

“…هل تعرفين شيئا؟”

 

لقد نظر إلي الدوق بنظرة شك.

 

لفترة من الوقت، ارتجف قلبي، ولكن سرعان ما أجبرت عقلي على الدوران وتبصقت العذر الأكثر معقولية الذي يمكنني التفكير فيه.

 

“هل تتذكر ذلك التجمع للفتيات الشابات قبل فترة؟”

 

“هل تقصد تلك التي من المفترض أنكِ تسببت فيها بمشهد؟”

 

انزلقت قطرة من العرق على صدغي.

 

أميليا… إذن لقد قدمتِ بالفعل مشهدًا رائعًا هناك، أليس كذلك؟. لكن بالنظر إلى مدى غموض ذكرياتها عن ذلك، ربما حدث ذلك كثيرًا لدرجة أنها لم تكلف نفسها عناء تخزينه.

 

“حسنًا، على أي حال… سمعتُ شائعةً هناك مفادها أن ماركيزة مولتون غالبًا ما تتنكر في هيئة خادمة لتتسلل إلى الكازينوهات.”

 

بالطبع، لم أسمع مثل هذا الشيء من قبل.

 

ولكن لم يكن هناك طريقة لكي يهدر دوق كل الناس وقته في التحقيق بالضبط في حقيقة الثرثرة الفارغة التي جرت في حفل شاي للسيدات.

 

“إن دخول شخص نبيل إلى كازينو ليس خطيئة كبيرة”، قال ببساطة.

 

“ولكن لإخفاء نفسها والذهاب إلى هناك بشكل متكرر؟ أليس هذا غريبا إلى حد ما؟ لماذا تذهب بهذه الطريقة…؟”

 

“هممم.”

 

وبالحكم على رد فعله، فقد ابتلاع الطُعم.

 

وفي الواقع، سواء كان هذا قبل أو بعد تراجع ولي العهد، فإن هذه المعلومة الصغيرة لن تعطل التدفق الكبير للأحداث.

 

قبل تراجع البطل، قام دوق وينتوورث في النهاية باستخراجه بنفسه، وأباد عائلة مولتون بالربا، واستولى على أراضيهم بالكامل.

 

بعد الانحدار، قام ولي العهد شخصيًا بسحق أوكار القمار غير القانونية التي أنشأها آل مولتون لقطع نفوذ الدوق المتزايد في وقت مبكر، مما أدى إلى كشف جرائم أكثر قبحًا في هذه العملية.

 

ولكن هذه لم تكن مشكلتي الآن.

 

بدا أن الدوق قد فكر في الأمر مليًا، ثم رن الجرس على مكتبه. وبعد فترة قصيرة، دخل الخادم جيمس وانحنى.

 

“لقد استدعيتني، يا صاحب السمو.”

 

“أحضر لي الفيكونت لايتون.”

 

“كما تأمر.”

 

ألفريد لايتون هو أحد أقرب مساعدي الدوق، وهو رجل لديه القدرة على الحصول على المعلومات. كان استدعاؤه يعني شيئًا واحدًا فقط: كان الدوق ينوي التحقق من ادعائي.

 

وقال “إذا ثبت خطأ ذلك، فسنمضي قدما كما هو مخطط له”.

 

لقد صدقني ولكن ليس بالقدر الكافي للتصرف بشكل أعمى.

 

وهذا يعني أن آمالي في كسر الخطوبة كانت تتضاءل مرة أخرى.

 

هل كانت هذه حقا نهاية الأمر؟.

 

لا بد أن يكون هناك أي شيء من شأنه أن يدفعه إلى إلغاء الخطوبة.

 

ترددت عند الباب، رافضة المغادرة، عندما أوقفني صوت الدوق مرة أخرى.

 

“انتظري.”

 

رفعت رأسي لمقابلة نظراته. هل كنت أتصرف بطريقة متواضعة للغاية، على عكس أميليا؟. هل كان يجب علي أن أقوم بتقليد وقاحتها قليلاً؟. 

 

 

“عند خروجك، نادي لي بأيدن،” أمر. 

 

عند سماع هذا الاسم، لم أتمكن من منع تجعيد شفتي الخافتة.

 

لم يكن الأمر مهمًا بشكل خاص، لكن ربما أستطيع استخدام هذه اللحظة لطرح مسألة أخرى مزعجة.

 

مجرد بذرة صغيرة اليوم، لا أكثر.

 

“أوه، إذا كنت تقصد الأخ إيدن… سأذكر ذلك لكيت.”

 

“كيت؟ هل تقصدين الخادمة؟ إنها ليست حتى مرافقته الشخصية، لماذا هي؟”.

 

“حسنًا، لقد بدوا قريبين بشكل غير عادي، لذا…”

 

تجعدت حواجب دوق وينتوورث قليلاً.

 

في الوقت الحالي، من المرجح أنه سوف يتجاهل الأمر.

 

ولكن في يوم من الأيام، عندما صادف رؤيتهما معًا، فإن هذه الفكرة الصغيرة ستعود إليه.

 

كنت على وشك التراجع أخيرًا عندما اندفع الخادم جيمس إلى الغرفة مرة أخرى، وهو لا يتنفس.

 

“صاحب السمو!”. تنفس بشدة وكرر: “دوق، صاحب السمو!”

 

“لقد طلبت منك أن تحضر ألفريد لايتون، لماذا عدت مسرعًا بالفعل؟”.

 

“لقد وصل شخص ما من القصر الإمبراطوري!”.

 

“القصر؟”

 

أصبح تعبير وجه الدوق حادًا.

 

“أحضره.”

 

عند ذكر القصر، اجتاحتني موجة من القلق.

 

تعثرت خطواتي، لكنني لم أغادر.

 

بدلاً من ذلك، بقيت أراقب، منتظرًا أن أرى أي عاصفة كانت على وشك أن تبدأ. وبعد قليل، وصل أحد المرافقين الملكيين، وانحنى بأدب أولاً لدوق وينتوورث، ثم لي.

 

إن رؤيته فقط جعل قلقي يزداد حدة.

 

“ما هذا؟” سأل الدوق.

 

“أمرني سمو ولي العهد بتسليم هذه الرسالة إلى سموك.”

 

وبينما كان الدوق يفتح الرسالة ويقرأها، وجدت نفسي أتراجع دون وعي خطوة بخطوة.

 

لقد عرفت بالفعل ما يجب أن يحتويه.

 

ولكن إرساله في اليوم التالي بهذه السرعة؟.

 

وعندما رفع الدوق عينيه أخيرًا، كانت هناك ابتسامة ترفع شفتيه.

 

لقد جعلتني تلك الابتسامة أشعر بالبرد حتى النخاع.

 

“يبدو أنه من الأفضل نقل مسكن أميليا إلى قصر ولي العهد”، كما أعلن.

 

“نعم، جلالتك”، أجاب المرافق.

 

“الأمر هو أن نرافقها إلى هناك على الفور، بمجرد أن تسمح الاستعدادات بذلك.”

 

في اللحظة التي تحولت فيها عيون الدوق والخادم نحوي، أمسكت برأسي وتأرجحت.

 

“آه… فجأة، أشعر بدوار شديد…”

 

“سيدتي؟”

 

“أميليا!”

 

استدعيت كل فتاة في محنة رأيتها في المسرحيات والروايات، وبدأت في أدائي الأكثر يأسًا.

 

لم يكن لدي خيار.

 

لم يكن هناك طريقة لإلقائي في قصر ولي العهد دون سابق إنذار، ولا طريقة تمكنني من مواجهة منتقم عندما كنت غير مستعد إلى هذا الحد.

 

“أميليا، هل أنتِ مريضة؟”.

 

لقد أصبحت شاحبة.

 

لقد أصبح صوت الدوق أكثر رقة على الفور عندما تحرك نحوي، وهو ينتبه إلى عيون المرافق التي تراقبه.

 

ومهما كانت الحقيقة، فقد كان عليه أن يقدم نفسه كأب متردد في الانفصال عن ابنته العزيزة.

 

اتكأت عليه بشكل ضعيف وأومأت برأسي بشكل ضعيف.

 

“جسدي… ليس على ما يرام. لا أستطيع الذهاب الآن… كحهه، كحهه!”

 

“يا سيدتي العزيزة. ليس في تلك الحالة.”

 

“سيكون ذلك مستحيلاً”، همس المرافق، والقلق ظاهر على وجهه.

 

جيد.

 

لقد كان يحصل عليه.

 

لقد دفعت الفعل إلى أبعد من ذلك.

 

“كحهه، كحهه! صاحب السمو… أرجوك أخبره… أعتذر بشدة… كحهه!”.

 

ثم انهارت إلى الأمام في نوبة درامية، وبدأت في السعال بعنف حتى صرخ الدوق في حالة من الفزع.

 

“جيمس! خذ أميليا على الفور وضعها في السرير!”

 

“نعم، بالطبع، جلالتك!”

 

رفعني جيمس بسرعة على ظهره.

 

وبينما كان يحملني، سمعت الدوق يتحدث إلى المرافق.

 

‘كما ترب، صحة أميليا سيئة. لن يكون من الحكمة لها أن تدخل القصر على الفور. أبلغ هذا إلى سموه.”

 

“بالطبع، يا صاحب السمو. سأنقلها على الفور. سيدتي، من فضلك اعتني بنفسك.”

 

أومأت برأسي بخفة.

 

ومع هذا، وأنا لا أزال متكئة على صدر جيمس، حملني إلى غرفتي.

 

 

 

///∆\\

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي