“أشفق على الأميرة التي ستُستغلّ وتُهجر.” 

“حقًا؟” 

ردّ الرائد رودريغيز بنبرته الهادئة المعتادة. 

“يبدو أنّ العميد ماسيرا يخطّط للاستفادة من نسبها الملكي ثمّ يطلّقها. أرسلت الأميرة الكبرى من فرع ملكيّ في الميديا عرض زواج.” 

لاحظ العميد ستيف تغيّرًا طفيفًا في عيني الرائد. 

“يقال إنّ الأميرة الكبرى لا تزال معجبة بالعميد. لا مانع لديها من زواج ثانٍ.” 

كان ستيف يزرع هذه الكلمات لأنّ الشفقة والرأفة شرارة تبدأ الأحداث. 

خاصة إذا كان الشباب المتحمسون هم الحطب، فلا شيء أفضل. 

‘فضيحة أو نزاع عاطفي… سأستغلّ أيّ شيء.’ 

حياتك الزوجيّة السلسة انتهت، ماسيرا. 

ابتسم ستيف بهدوء، وهو الذي طالما شعر بالنقص أمام ماسيرا. 

*** 

“سينثيا، لقد رتّبتُ قائمة المدعوّين… آه؟ انتهيتِ بالفعل؟” 

قبل أن يكمل دييغو شرحه، أنهت سينثيا مراجعة قائمة الدعوات. 

لأنّها، بشكل مفاجئ، لم يكن لديها أحد لتدعوه. 

‘لديّ أصدقاء بعدد اليراعات.’ 

بخلاف قائمة المدعوّين من عائلة كوينزغارد، لم يكن لديها أحد تدعوه شخصيًا. 

‘من الآن، سأكوّن صداقات كثيرة.’ 

بعد شعورها بالبؤس لثلاث ثوانٍ، اتّجهت إلى غرفة يوجين، الشخص الأوّل الذي تريد التقرّب منه. 

ماسيرا هو ‘شخص يجب أن أتقرّب منه لأعيش، لكنّني لا أريد التقرّب منه أيضًا’. 

“يوجين، اتّفقنا على تزيين بيت الضفدع، أليس كذلك؟” 

فتحت سينثيا الباب، ثم طرقت متأخّرة، وتحدّثت بمرح. 

نظر يوجين، الجالس على مكتبه يقرأ، إلى الحوض الصغير في يدها: 

“لم أوافق على شيء.” 

“لكنّني فعلت. لم تسمعني.” 

دخلت بعناد طفولي، ومدّت الحوض الدائري. 

كان الحوض مملوءًا بالتراب، مزيّنًا بالزخارف ودمية صغيرة، يشبه حديقة مصغّرة. 

“جميل، أليس كذلك؟ الضفدع نائم بداخله.” 

تظاهر يوجين بعدم الاهتمام، لكن عينيه الخضراوان الواضحتان كانتا مثبتتين على الحوض. 

“قبل البرد، سأصنع أعشاشًا دافئة للقطط. ستنضمّ، صحيح؟” 

“افعلي ذلك مع عمّي. يحبّ القطط.” 

“كان ذلك حقيقيًا؟” 

في حفل زفاف هيلين، عندما اختفى ماسيرا، اشتبهت سينثيا، لكنّه كان فعلاً عاشق قطط. 

تخيّلت سينثيا للحظة صنع بيت قطط مع ماسيرا بتعاون وديّ… 

“لمَ نقوم بذلك معًا؟ سأنتهي منه بمفردي على أيّ حال.” 

في خيالها، لم يكن مجرّد عاشق قطط، بل عاشق قطط وقح. 

محت سينثيا خيالها بعيون ضبابيّة وسألت: 

“يوجين، تحبّ الكتب؟ أنا أحبّها أيضًا. ماذا تقرأ الآن؟” 

“كتاب أعطاني إيّاه المعلّم.” 

ألقت سينثيا نظرة على الكتاب. 

كان عن عائلة أرانب تتنافس لإيجاد أكبر جزرة، ولم يبدُ فيه مشكلة. 

ثم لاحظت كتابًا على الرف: 

*ملكة الثلج* 

‘هذا الكتاب الذي خاف منه يوجين.’ 

“اسمعي.” 

تحدّث يوجين إليها وهي غارقة في التفكير. 

“ماذا؟” 

تردّد يوجين، ثم أغلق الكتاب وقال: 

“لمَ لا تشبهين عائلتك؟” 

كانت ملاحظة حادّة تليق بطفل. لا أشبههم في لون الشعر أو العينين أو أيّ شيء. 

كان الجميع يتحدّثون فقط عن ملكة الثلج ذات المظهر الأبيض والعينين الحمراوين، ولم يثر أحد شكوكًا كهذه، فتفاجأت سينثيا قليلاً. 

“هل ابدو لكَ غير مشابِهة تمامًا؟” 

أشار يوجين إلى رسم أرنب في الكتاب: 

“عائلتك مثل الثعالب، وأنتِ مثل الأرنب الأبيض في هذا الكتاب.” 

“حقًا؟ ربما أشبه أمّي كثيرًا. لا أتذكّر جيّدًا، فقد مرّ وقت طويل.” 

عبس يوجين بحزن يليق بالكبار. 

“هل تختفي الذكريات عندما نكبر؟ مع الوقت، بدأ وجه أمّي يتلاشى. لكنّني تذكّرته الآن.” 

بحسب داليا، كان يوجين في مستشفى إمارة مدمّر بالقصف. 

اضطرّ يوجين، الذي كان أصغر من الآن، لتحمّل حزن فقدان والديه والبقاء وحيدًا في العالم، مثلها في حياتها السابقة. 

“كيف تذكّرته؟” 

حدّق يوجين فيها بعيون تحمل مشاعر معقّدة، كأنّها تعكس شخصًا آخر. 

“أنا لا أشبه أمّي. لمَ؟” 

بدلاً من الإجابة، طرح سؤالاً آخر. 

لم تعرف سينثيا ماذا تقول، فخدشت خدّها بحرج: 

“ربما تعرف عندما تكبر؟ جمالك هذا قد يكون بفضل أمّك.” 

عبس يوجين وهو يعبث بالحوض على المكتب. 

لم يعرف أحد شيئًا عن والدي يوجين سوى أنّهما قُتلا في القصف. 

‘لكنّه بالتأكيد نشأ كسيّد صغير مدلّل.’ 

كانت يداه البيضاء النقيّة دليلاً. 

رأت سينثيا أطفالاً يُكلّفون بأعمال شاقّة منذ بدء المشي. 

كانت إحداهم، ونظرت إلى يدها الخشنة المخفيّة تحت قفّاز حريري. 

تذكّرت كلام داليا: 

*”حاولتُ البحث عن أقرباء له، لكنّه يغلق فمه عند ذكر والديه. قرّرنا عدم السؤال لئلّا نثير صدماته.”* 

إذا كان يوجين يتحدّث عن أمّه الآن، أليس ذلك علامة انفتاح؟ 

فكّرت سينثيا وهي تسلّمه دعوة زفاف: 

“تفضّل، دعوة زفاف. أنتَ الأوّل الذي أعطيه بنفسي.” 

ألقى يوجين نظرة سريعة على الدعوة ووضعها جانبًا، متعمّدًا العبوس. 

لكن سينثيا لم تكترث:

“أرأيتَ الزهور المرسومة؟ هذه للأشخاص المميّزين فقط.” 

نظر يوجين إليها بعناية وهو يتظاهر بعدم الاهتمام. 

‘هل هي حقًا شخص سيء؟ لا أعرف.’ 

كانت أسئلة مشوّشة تدور في ذهن الطفل. 

لم يفهم لمَ يقول الجميع إنّ ذوي الشعر الأبيض أشرار. 

خاصة المعلّم هايدن، الذي قال: ‘لا تنخدع بابتساماتهم اللطيفة.’ 

قال إنّ سينثيا ستكشف عن وجهها الحقيقي بعد أن تصبح سيّدة المقرّ بزواجها من ماسيرا. 

‘هل ستطردني حقًا؟’ 

كان يوجين يحبّ ابتسامتها الدافئة ويخافها في آن واحد. 

*”قالوا إنّ أمّ هذا الطفل كانت ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين؟ لا يمكننا قبوله.”* 

*”إذا واصلنا علاجه هنا، قد نواجه مشكلة كبيرة. صديقي سُحب إلى معسكر اعتقال لمساعدته إيساتيًا هاربًا.”* 

تجوّل يوجين وحيدًا في إمارة مدمّرة، وقد مرّ بتجارب كهذه. 

لذا لم يخبر حتى ماسيرا، الذي يثق به ويعتمد عليه، عن أمّه. 

“هذه الدعوة…” 

فتح يوجين فمه ثم أغلقه. كلمة ‘شكرًا’ علقت في حلقه. 

“قبيحة.” 

عبس مجدّدًا بكلام لا يعنيه. 

“ماذا؟ الدعوة قبيحة؟” 

فحصت سينثيا الدعوة بعيون متسعة. 

لم يكن الطفل الصغير يعرف أنّ شعوره بالرغبة في تجنّبها واهتمامه بها في آن هو الحنين. 

*** 

سلّمت سينثيا دعوات خاصّة لزوجات الدوقات وأهل المقرّ. 

حاولت تسليم واحدة للرائد رودريغيز شخصيًا، لكنّه لم يزر المقرّ بعد ذلك، فأرسلتها إلى عنوانه. 

ومع مرور الوقت، جاء يوم زفاف سينثيا وماسيرا. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»