‘حسنًا، هي الآن زوجته المستقبليّة، فلا خيار سوى دعمها.’ 

تذمّر النقيب ديكلين داخليًا وهو يرى ماسيرا يتحدّث بلطف إلى سينثيا. 

إهانة خطيبته علنًا كانت بمثابة إهانة لنفسه. 

بالنسبة للعسكريين، الزوجة تكون مساعدة خارجيًا وقائدة داخليًا، نتيجة زواج معظم الضباط من طبقات أعلى. 

نظر ديكلين حوله بحدّة، مراقبًا ردود فعل الضباط. 

تذوّق ضابط الراتاتوي بهدوء، ثم نظر إلى سينثيا بوجه جادّ. 

كان لواء، أعلى من رتبة ماسيرا. 

“الطعم مختلف عن الراتاتوي العادي.” 

كان اللواء إيوان إيساك صلبًا، صارمًا، ومعروفًا بنقده اللاذع. 

قدّم المدعوون له في المآدب أشهى الأطباق، لكنّه لم يمدح أبدًا. 

‘المعاني العاطفيّة لا تؤثّر على اللواء. سينتقد تقديم طعام لا يليق بالمأدبة.’ 

وضع ديكلين شوكته متوقّعًا نقدًا قاسيًا. 

تحدّث اللواء بوجهه الحادّ: 

“يشبه الطعم الذي كان يصنعه والدي عندما كنتُ صغيرًا. كان من فرنسا.” 

أغمض إيساك عينيه وهو يمسك الشوكة، وتنهّد طويلاً كأنّه يستعيد ذكرى، ثم فتح عينيه: 

“ذكّرني بالماضي بعد وقت طويل. هل صنعتِه بنفسكِ، أميرة؟ سأكون ممتنًا إن شاركتِني الوصفة.” 

كان مديحًا نادرًا من ناقد لا يمدح. 

عبس خادم يقدّم الطعام قليلاً وهو ينظر إلى سينثيا. 

توقّع أن تدّعي صنعه، لكنّها هزّت رأسها بحزم: 

“صنعه طاهي المقرّ. كما يُتوقّع من فرانسي، مهارته رائعة. سأحضر الوصفة لاحقًا.” 

كان الجميع يعلم أنّ الطاهي يعدّ المأدبة، لكن معظم الزوجات يدّعين قيادة العمليّة. 

مسح اللواء فمه بمنديل: 

“لا، أفضّل تذوّق ما يصنعه طاهٍ فرانسي. هل تدعينني للعشاء أحيانًا؟” 

كان رفض الدعوات عادته، فطلب الدعوة أمر غير مسبوق. 

“بالطبع! يمكنكَ العيش هنا. سأصحبكَ في رحلة طهي عالميّة.” 

ارتعش فم اللواء، الذي بدا خاليًا من الابتسامات، عند ردّ سينثيا غير المتوقّع. 

شعر ديكلين بالخطر: 

‘هل بحثت حتى عن أصل والد اللواء؟ ليست عاديّة. خطأي أنّني استهنتُ بوجهها البريء.’ 

كان ذلك صدفة. كأنّ السماء تقف إلى جانب سينثيا، فقد كانت الصدف دائمًا في صالحها. 

في هذه الأثناء، كان ماسيرا، الذي سُرّ بإيجاد طريقة لمضايقة سينثيا، يحدّق في طبقه بوجه متصلب. 

“مهلاً، طبق العميد مختلف. إنّه على شكل قلب!” 

قال ضابط غافل بصوت مسموع. 

كانت خضروات طبق ماسيرا مرتّبة على شكل قلب. 

هزّ ماسيرا رأسه بحزم: 

“بسبب صدفة واحتمال ضئيل، أصبح هكذا أثناء الأكل.” 

“ما معنى ذلك؟” 

تجنّب ماسيرا الضابط المرتبك ونظر إلى سينثيا: 

“هه، خجول جدًا! أنا من جعلتُ طبقه على شكل قلب خصيصًا!” 

ابتسمت سينثيا ببراءة وأرسلت له قلبًا بأصابعها، فأدار ماسيرا رأسه بسرعة. 

‘هل خطّطت لهذا من البداية؟’ 

لم تكن كالشمس، بل كالأشعّة فوق البنفسجيّة. 

شرب ماسيرا الماء، عاجزًا عن التخلّص من شعوره بالهزيمة. 

“ههه، أجواء زوجيّة بالفعل. مشهد جميل!” 

“يتزوّج من شخص مشرق ومحبوب كهذا؟ محظوظ! سيضحك يوميًا.” 

بدأت تهنئات الضباط، ظنًا أنّ علاقتهما جيّدة. 

اعتبروا إدارة ماسيرا رأسه مجرّد خجل. 

‘كما خطّطت.’ 

ابتسمت سينثيا بشرّ وهي ترى وجه ماسيرا المتضايق. 

أظهرت أنّ علاقتهما جيّدة، كسبت ودّ رئيس ماسيرا، والطعام كان لذيذًا، فكانت مأدبة ناجحة. 

وكمكافأة، انتقمت من ماسيرا لتكراره “الأميرة”. 

‘مثل الفأر الذي أصبح طاهيًا معترفًا به، سيأتي يوم يزول فيه الكره والتحيّز.’ 

كانت تُدعى سابقًا “الفأر الأبيض المشؤوم” وتُحتقر بسبب مظهرها. 

لكن الآن، أليس شعرها دليلاً على أنّها سليلة “ملكة الصقيع العظيمة”؟ 

ابتسمت سينثيا وهي ترى الثلج يتساقط برفق خارج النافذة. 

*** 

بعد العشاء، بقي الضباط المتعلّقون بالمشروع فقط. 

كانوا في مزاج رائع بعد وجبة مرضية. 

لهذا تُعدّ المآدب لمناقشة الأمور المهمّة. 

نظر العميد ستيف إلى سينثيا وسأل: 

“سنبدأ الحديث عن المشروع، هل هذا مناسب؟ قد يكون مملًا لامرأة لا تعرف هذا المجال.” 

كان يعني أنّها لا تملك الحقّ بالبقاء، بنبرة مهينة خفيّة. 

“لا بأس. ألا يجب أن أعرف ما يدور؟” 

عبس ديكلين بشكل واضح: 

“ليست حتى زوجة بعد، فهل يجوز سماع معلومات سريّة؟ كمستثمر، أنا قلق.” 

كان منطقيًا، فهما لم يتزوّجا بعد. 

“هه، صحيح. حتى لو حُدّد موعد الزفاف، لا شيء مؤكّد قبل دخول القاعة.” 

ألقى ستيف مزحة قد تُغيظ لاحقًا إذا تُركت. 

‘قول ‘سنتزوّج مهما حدث’ سيكون سخيفًا. من أجل ماسيرا، سأنسحب الآن.’ 

بينما كانت سينثيا تهمّ بالمغادرة، قال ماسيرا: 

“ما لم يختفِ أحدنا، سنتزوّج، فلا داعي للقلق.” 

هل يجب أن يقولها بتلك القسوة؟ 

اتّسعت عينا سينثيا. كانت كلماته مشابهة لـ”سنتزوّج مهما حدث”. 

“بصراحة، أليست شخصًا بلا أي سلطة؟” 

ردّ ماسيرا على كلام ديكلين الحادّ بهزّة رأس بطيئة:

“أنتَ مخطئ. للأميرة سلطة في هذا المشروع.” 

‘شكرًا على دعمك، لكن توقّف عن هذا اللقب.’ 

نظرت سينثيا إليه بحدّة بسبب تأكيده الغريب على “الأميرة”. 

تابع ماسيرا دون اكتراث: 

“لذا، أنوي البدء باستكشاف الجبال بناءً على رأي الأميرة.” 

سأل ستيف بنبرة متضايقة: 

“ما معنى هذا؟ إذا تدخّلت الأميرة بلا أهليّة، سأسحب استثماري وأنسحب، ما لم تُظهر الثقة.” 

كان طمعه واضحًا في عينيه، يريد شيئًا ماديًا. 

تبعًا له، بدأ ضباط خطّ ستيف يهدّدون بسحب الاستثمار، متبادلين النظرات. 

لكن ماسيرا لم يرمش: 

“الأهليّة موجودة. مؤخرًا، أصبحت منطقة نوكس باسم الأميرة سينثيا واسمي معًا. الآن، لا يمكن البدء دون إذنها.” 

اتّجهت الأنظار إلى سينثيا عندما أعلن أنّها تملك زمام المشروع. 

بسبب أحداث مؤسفة مؤخرًا، يبدو أنّ الإيرل كوينزغارد نقل الملكيّة قبل الزواج. 

‘لكن ماسيرا جعل نوكس باسمينا معًا؟ لمَ؟’ 

رمشت سينثيا بدهشة. 

شعرت كأنّها تُختبر. 

اختبار لحظّها، وما إذا كانت حقًا في صفه. 

كأنّه يظهر الثقة ليختبر ثقتها. 

“أقبل نواياكم لسحب الاستثمار حتى الآن.” 

رنّ صوت ماسيرا المنخفض. 

“مملوكة للأميرة أم لا، ما الفرق؟ لن أنسحب. الإمكانيّات غير مسبوقة.” 

كان هذا صوت إيساك، اللواء الأعلى رتبة هنا. 

ارتبك الضباط الذين عارضوا دون نية حقيقيّة للانسحاب. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»