***  

في الصباح الباكر، غادر الدوق لوركانوسا وهيلين في رحلة شهر العسل.  

كان على عائلة كوينزغارد المغادرة أيضًا، لكن الإيرل كوينزغارد استدعى سينثيا لفترة وجيزة بحجة “وقت العائلة”.  

“سينثيا، لقد نجحتِ في استمالة الأميرات المتعجرفات. يبدو أنّ الجميع يحبّونكِ.”  

بما أنّ السيدة الكبرى هي الشخصية المؤثرة في عائلة الدوق، كان إعجابها بسينثيا أمرًا إيجابيًا من وجهة نظر الإيرل.  

سيساعد ذلك هيلين، التي تتصلّب وتفشل في الاندماج.  

‘طفلة تعرف كيف تكسب ودّ الكبار، ستكون مفيدة جدًا في المجتمع الراقي.’  

لكن من المؤسف أنّ “صلاحيتها” لن تدوم طويلًا.  

كان الإيرل يعلم أنّ بعض الخدم الذين أرسلهم قد ماتوا، لكنه لم يتطرّق للأمر.  

لقد تمّ القبض عليهم وهم يسرقون ويبيعون أغراض المقرّ بغباء، فلم يكن هناك داعٍ لاستجواب سينثيا.  

بينما كانت سينثيا تأكل كعكة الشاي، قالت:  

“السيدات؟ بعد التحدّث معهنّ، وجدتهنّ صريحات وطيّبات.”  

عكس تقييم هيلين تمامًا.  

هل هي مجرّد فتاة متفائلة تحبّ الناس بطبيعتها؟  

نظر الإيرل إلى القلادة الماسية الحمراء حول عنق سينثيا.  

‘الأميرة مارغريتا كانت هكذا أيضًا. كريمة لدرجة أنّها تمنح إرث العائلة المالكة للاجئة ردًا للجميل.’  

كان الإيرل، من عائلة كوينزغارد “حرّاس الملكة”، يعرف الأميرة مارغريتا منذ الطفولة.  

كانت طيّبة وساذجة، لا تتناسب مع سمعة عائلة بارييسا الملكية السيئة.  

بمعنى آخر، كانت هدفًا مثاليًا للاستغلال.  

“كما توقّعتُ. كنتُ أعلم أنّكَ، بكفاءتكَ، ستصبح وريث كوينزغارد. آه، تمّ ترتيب زواجي مؤخرًا. إنّه الأمير الثاني للإمبراطورية المجاورة. من المحزن قليلًا الزواج ممن لا أعرفه. أتمنى لو كان شهمًا ولطيفًا مثلكَ.”  

لم يكن من السهل الحصول عليها.  

‘لكنّها وقعت في يدي بعد الانهيار والدمار.’  

تحوّل إعجابه البريء بالأميرة إلى رغبة ملتوية مع الزمن.  

أمسك الإيرل يده الخالية بقوة وكأنه يقبض على شيء، ونظر إلى سينثيا، التي كانت تأكل كعكة كبيرة، بعيون جادّة:  

“سينثيا، سأراكِ في حفل الزفاف. تذكّري، إذا فشل الزواج، ستكونين أنتِ من ستُدمّر.”  

في الحقيقة، حتى لو اعترفت سينثيا بأنّها مزيّفة، كان لدى الإيرل الكثير من السبل للتهرّب.  

لا توجد أدلّة على أنّها مزيّفة.  

مهما فعلت سينثيا، يمكنه القول: “كانت تعاني من الحنين للوطن، أرادت العودة إلى عائلتها.”  

لكن سينثيا كانت تعرف جيدًا دهاء الإيرل الثعلبي.  

“لن يفشل. أنا سعيدة بأن أعيش كزوجة ضابط ثري، بلا عمل وبراحة.”  

أعطت سينثيا استنتاجًا بسيطًا وابتسمت بإشراق.  

نظر إليها كالوس وإدفورد بامتعاض.  

***  

“بيضاء الثلج، لنتفاعل كثيرًا.”  

رغم نبرتها الباردة وموقفها المتعالي، كانت السيدة الكبرى قد اخترعت لقبًا محبّبًا لي.  

الحمد لله أنّه ليس سكّرًا أو دقيقًا أو أرزًا.  

“نعم، سيدتي الكبرى. لو أمكنني، لجئتُ كلّ يوم. بما أنّنا عائلة الآن، عامليني ببساطة مثل أختي هيلين.”  

“إذن، توقّعي دُعيتِ لحفلات شاي يومية بعد الزواج.”  

رمقت السيدة هيلز، ذات الملامح الحادّة، بمزاح وهي ترفع ذقنها.  

تقدّمت السيدة فيراتشي بوجهها البارد المميّز:  

“في ربيع العام القادم، لنذهب إلى مهرجان السردين ناظر النجوم. يُقام معرض لأطباق السردين بمشاركة طهاة عالميين، ويمكننا المشاركة كحكّام خاصّين.”  

“حقًا؟ يبدو ممتعًا جدًا! قلبي يخفق من الحماس الآن!”  

لم أكن أجامل، كان يبدو ممتعًا للغاية.  

معرض أطباق السردين؟ لا يمكنني تفويته! كيف كان العالم يخفي عني متعة كهذه؟  

كان ينبغي أن أتحدّث ساعة على الأقل عن هذا الموضوع المثير، لكن ماسيرا القاسي قاطعني وقال إنّ علينا المغادرة، محافظًا على اللياقة.  

“مياو.”  

فجأة، اقترب قطّ ممتلئ، فرك جسده بساق ماسيرا ولفّ ذيله حوله.  

حاولتُ مداعبته لأنّه كان يُخرخر بطريقة لطيفة، لكنّه تفادى يدي بمرونة.  

أمالت السيدة فيراتشي رأسها:  

“غريب، هذا القطّ يفعل هكذا فقط مع من يعطونه طعامًا.”  

طعام؟ فتّشتُ جيوبي بسرعة، لكن للأسف، لم أجد سوى حلوى الفول السوداني وصنوبرة صغيرة.  

رأيتُ نظرة تفوّق في عيني ماسيرا، وكأنّه يقول إنّ غيابه أمس لم يكن لصنع رجل ثلج، بل لإغراء قطّ الحديقة.  

“أبي!”  

اقتربتُ من الإيرل كوينزغارد، الذي كان يستعدّ للمغادرة، وابتسمتُ بإشراق.  

ارتجف الإيرل من كلمة “أبي” ونظر إليّ، ثم سعل بحرج.  

“سندي، ما الأمر؟”  

“سنلتقي في حفل الزفاف. سأشتاق إليكَ.”  

ابتسم الإيرل بحرج لتمثيلي الواقعي كابنة.  

ضحكت السيدة الكبرى، مغطية فمها، ظنًّا أنّه يهتمّ بأنظار الآخرين:  

“بما أنّنا بين العائلة، لا داعي للتكلّف. ابنتكِ الصغرى الحبيبة، يبدو أنّ إرسالها للزواج يُشقيكَ.”  

“هذا صحيح. مقارنة بهيلين الناضجة، ما زالت تدلّل كطفلة…”  

ضحك الإيرل بحرج وهو يربت على رأس سينثيا.  

طوال الطريق إلى المنزل في العربة، لم ينبس ماسيرا بكلمة.  

هو هكذا عادة، لكن اليوم بدا…  

كمن ينظر إلى السقف قبل النوم، يراجع إهاناتي له، ويقرّر أخيرًا الابتعاد ببطء.  

تحدّثتُ إليه كالمعتاد:  

“هل تحبّ القطط؟ لم تكن تصنع رجل ثلج تلك الليلة، بل كنتَ تحمل طعامًا للقطط.”  

“لا أحبّها.”  

أجاب بلا مبالاة وفتح كتابًا.  

لكن عنوان الكتاب كان “دراسة متعمّقة للقطط”؟  

لم أرد مقاطعة قراءته، فتوقّفت عن الحديث.  

أطللتُ برأسي لأرى الكتاب، لكنه استدار، كأنّ ذلك أزعجه.  

‘بخيل. يريد أن يكون الوحيد الذي يُعجب القطط…’  

عزمتُ على قلب المكتبة رأسًا على عقب عند عودتنا إلى المقرّ.  

***  

لم يكن قصر الدوق بعيدًا عن المقرّ، فوصلا في أقلّ من ساعة.  

لكن المقرّ كان أكثر ازدحامًا من المعتاد.  

كان معظمهم جنودًا بزيّ رسمي أنيق، تبيّن أنّهم عادوا من استطلاع في منطقة نزاع لتقديم تقاريرهم.  

“مرحبًا!”  

ابتسم الجنود ردًا على تحيّة سينثيا المشرقة.  

لكن ما إن عرفوا أنّها من نسل عائلة بارييسا الملكية المنهارة، تغيّرت مواقفهم.  

“كيف تبتسم هكذا وهي من عائلة ملكية مقزّزة؟”  

“من الواضح أنّها جاهلة نشأت في الريف، لا تعرف ما فعلته عائلتها بالشعب.”  

لم يجرؤوا على إهانة خطيبة رئيسهم علنًا، فاكتفوا بالغيبة، لكن أعينهم كشفت عن مشاعرهم السلبية.  

‘ماذا أفعل…’  

غطّت سينثيا فمها بوجه محرج عند رؤية ردّ الجنود البارد.  

‘يبدو أنّ الجميع مستاء من العميد المتعجرف… المسؤولون عادةً مكروهون، لكن يجب أن أكون لطيفة معهم نيابة عنه.’  

حتى وقت قريب، كانت تُدلّل من سيدات الدوق، فنسيت للحظة أنّها من عائلة ملكية مكروهة.  

كان هناك ضابط ينظر إليها بنظرة سامّة بشكل خاص.  

‘زواج؟ مع فتاة غبية كهذه؟’  

—

المترجمة:«Яєяє✨»