### الحلقة الثانية  

 

***  

 

بينما كانت ترتيبات الزواج تسير بسلاسة، سمع إدفورد، الابن الأصغر لعائلة كوينزغارد الإيرلية، بخبر زواج سينثيا، فثار غضبًا وهاج.  

 

“اللعنة!”  

 

كان بطيء الفهم وغبيًا.  

 

“لقد اكتشف والدي علاقتنا. لهذا يريد إرسال سينثيا لتكون زوجة ثانية لرجل عجوز ثري.”  

 

كان إدفورد يكنّ مشاعر لسينثيا منذ زمن.  

 

وكان يعتقد، في وهم من نسجه بنفسه، أنّ سينثيا تبادله المشاعر لكنّها لا تستطيع إظهار ذلك بسبب كالوس.  

 

“كالوس، هذا المجنون. هل يظنّ أنّه سيسرق سينثيا منّي بهذه الحيلة الرخيصة؟”  

 

توجّه إلى سينثيا على الفور.  

 

“سينثيا.”  

 

بالتأكيد، هي تبكي الآن لأنّها تُجبر على زواج لا تريده.  

 

لكن، على عكس توقّعات إدفورد، استدارت سينثيا نحوه بابتسامة مشرقة ومبهجة.  

 

“ما الأمر؟”  

 

أمسك إدفورد بيديها وبادر بالحديث مباشرة.  

 

“اهربي معي. بعد غدٍ، عند غروب الشمس، التقي بي أمام برج الساعة.”  

 

أعجب بنفسه لاستعداده للتضحية بكل شيء من أجل الحب.  

 

لكن، بدلاً من أن تتأثّر سينثيا وتذرف الدموع كما توقّع، فتحت عينيها بدهشة وسألت.  

 

“ولمَ أفعل ذلك؟”  

 

فوجئ إدفورد بردّها غير المتوقّع.  

 

“أبي وكالوس يحاولان فصلنا بالقوة.”  

 

ومضت عيناها الحمراوان بسرعة.  

 

“وهل كنا في علاقة لا ينبغي أن تنتهي؟”  

 

“أنتِ في الحقيقة تحبّينني، لا كالوس. لكنّكِ تخشين أعين الآخرين، يا سينثيا المسكينة.”  

 

“إيك!” أطلقت سينثيا تعجّبًا قصيرًا وهزّت رأسها بسرعة.  

 

“ليس الأمر كذلك.”  

 

“لا داعي للإخفاء بعد الآن. إنّهم يريدون تزويجكِ من عجوز بشع.”  

 

“لا، سأتزوّج من ضابط وسيم وثري.”  

 

أن تقول سينثيا كلامًا ماديًا كهذا؟ شعر إدفورد وكأنّه تلقّى ضربة على رأسه.  

 

ثم تذكّر أنّ سينثيا بريئة كالأطفال.  

 

“إنّهم يخدعونكِ. يقولون ذلك فقط، لكن في الواقع…”  

 

فتحت سينثيا فمها بوجه يحمل ابتسامة لطيفة.  

 

“لنفترض أنّني هربتُ معك. لكن عاجلًا أم آجلًا، سنُقبض علينا أو سنصل إلى طريق مسدود، أليس كذلك؟ عندها، لديكَ مكان تعود إليه، لكن أنا لا. سأُعاقب بقسوة بتهمة إغواء ابن نبيل والهرب معه.”  

 

أشارت إلى إدفورد وواصلت.  

 

“في النهاية، أنتَ لن تخسر شيئًا.”  

 

هل هذه سينثيا التي أعرفها؟ نبرتها اللطيفة كما هي، لكنّها المرة الأولى التي أراها تتحدّث بصراحة هكذا.  

 

أضافت لإدفورد المذهول:  

 

“ألستَ مخمورًا بفكرة أنّك تبدو رائعًا لتضحيتك بكل شيء من أجل الحب؟ فكّر مجدّدًا.”  

 

رغم جرح كبريائه، لم يجد إدفورد ما يردّ به، فكما يفعل من هم مثله، بدأ يشتمها ويغضب.  

 

“كنتِ تتظاهرين بالبراءة لتستغلّينني طوال هذا الوقت؟ استفدتِ من كل شيء، والآن تكشفين عن وجهكِ الحقيقي. إذًا، لمَ كنتِ تبتسمين لي؟”  

 

سينثيا، التي أشعلت غضبه، ردّت بنفس الابتسامة التي زعم أنّها “ابتسمت له”.  

 

“من طلب مني أن أبتسم دائمًا له؟ البريء هنا أنتَ.”  

 

تلقّى إدفورد صدمة كبيرة.  

 

هرع إلى عائلته ليخبرهم عن “وجه سينثيا الشرير”، لكن أحدًا لم يصدّقه.  

 

كل ما حصل عليه كان نظرات شفقة مثل: ‘يختلق أكاذيب بسبب هوسه بخادمة…’  

 

“إدفورد، لا تفكّر في أيّ حماقة. إذا أُلغي الزواج، سأقتلكَ أولًا.”  

 

بل إنّه تعرّض لتهديد من الإيرل الغاضب.  

 

***  

 

في اليوم الذي غادرتُ فيه إلى العاصمة للزواج، زارتني هيلين، ابنة الإيرل، في غرفتي.  

 

بشعرها الكستنائي الوفير وعينيها الزرقاوين، وجمالها اللافت، ابتسمت بلطف وقالت:  

 

“سينثيا، هل تمنحينني وقتًا للوداع؟ أشعر بالأسى لأنّ فتاة مثل أختي الصغيرة ستغادر بعيدًا.”  

 

كانت حركاتها وكلامها الأنيقان كالأميرات نتيجة تدريب طويل وفخرها بسلالتها الملكية.  

 

أمسكت بيدي بوجه لطيف.  

 

“سينثيا، أن تُجبري على الزواج بسبب طمع والدي، هذا يؤلمني. هل هناك ما يمكنني مساعدتكِ به؟”  

 

“أمر صعب؟ بل إنّه حدث سعيد بالنسبة لي.”  

 

“قال أخي إدفورد إنّكما كنتما على علاقة.”  

 

إدفورد لم يكن ذوقي أبدًا. فضلًا عن غبائه الذي لا يفهم الرفض اللطيف.  

 

أرجوك، لا تعكّر تطوّر قصتي الرومانسية المشمسة!  

 

هززتُ رأسي.  

 

“لا، حتى لو انهارت السماء!”  

 

نظرت إليّ بوجه لا يزال قلقًا.  

 

“لقد بحثتُ عن الرجل الذي ستتزوّجينه. الإيرل فيسنتي عجوز في السبعينيات، ويبدو أنّه في ضائقة مالية. سمعتُ أنّه اقترض مبلغًا كبيرًا بضمان لقبه. فضلًا عن أنّه عنيف وقاسٍ للغاية.”  

 

“هذا يختلف عمّا سمعتُه من الإيرل كوينزغارد.”  

 

“بما أنّ هذا المكان بعيد عن العاصمة، فالمعلومات تصل متأخرة.”  

 

ظهرت نظرة شفقة على وجهها.  

 

“كنتُ أتمنّى لو تتزوّجين رجلًا رائعًا مثلي.”  

 

كان في كلامها مزيج من التباهي المقنّع بالقلق.  

 

فهمتُ نواياها، فابتسمت ببراءة وقالت:  

 

“لا تقلقي، أنا أثق باختياري.”  

 

رجل ماكر مثل الإيرل كوينزغارد لن يجهل معلومات تعرفها حتى ابنته ويغامر بـ”زواج احتيالي”.  

 

“أنتِ ساذجة جدًا ولا تعرفين شيئًا عن العالم.”  

 

حافظت هيلين على ابتسامتها اللطيفة.  

 

رددتُ لها ابتسامة مشابهة.  

 

رفض الزواج يعني الموت، والهروب يعني الموت. إذا كانت كل الخيارات تؤدّي إلى الموت، فليس أمامي سوى المراهنة على القدر.  

 

“ستذهبين قريبًا إلى قصر الدوق في العاصمة، أليس كذلك؟ هل يمكنكِ كتابة دعوة باسمكِ إلى القصر مسبقًا؟”  

 

“لمَ ذلك؟ أنتِ لا تستطيعين قراءة اللغة الراقية المستخدمة في الدعوات، أليس كذلك؟”  

 

“حتى أتمكّن من زيارتكِ سرًا إذا احتجتُ إلى مساعدة.”  

 

“سأكتبها باللغة اليومية مراعاة لكِ.”  

 

إذا حصلتُ على نموذج من خط يدها، قد يفيدني يومًا ما.  

 

في الحقيقة، أستطيع قراءة وكتابة اللغة الراقية.  

 

التظاهر بالغباء والبراءة مفيد بطرق عدّة.  

 

البشر يتهاونون مع من يرونهم ضعفاء، فيكشفون عن نقاط ضعفهم ووجوههم الحقيقية.  

 

بينما كانت هيلين تنظر إليّ وتبتسم وهي تكتب الدعوة، سُمع صوت طرق.  

 

“طق طق-”  

 

دخل خادم وأخبرنا أنّ الجنود الذين أرسلهم العميد فيسنتي قد وصلوا.  

 

***  

 

كان إدفورد يتجوّل حول عربة فاخرة، يتفحّص الجنود بزيّهم العسكري.  

 

‘يبدو أنّ العجوز الذي سيتزوّج سينثيا لم يأتِ.’  

 

لوى إدفورد شفتيه بازدراء.  

 

‘سينثيا مادية لدرجة أنّها وافقت على الزواج. كيف ستكون ردّة فعلها عندما تعرف الحقيقة؟’  

 

تخيّل إدفورد سينثيا وهي تأتي إليه باكية متوسّلة.  

 

ثم اقترب من شاب يرتدي معطفًا طويلًا.  

 

لم تظهر رتبته بسبب المعطف، لكنّه كان في المقدّمة، فبدَ أنّه تابع مباشر للعميد فيسنتي.  

 

“يبدو أنّ العميد لم يأتِ؟”  

 

نظر الشاب إلى إدفورد بهدوء من علو. كان رجلًا طويل القامة وقوي البنية.  

 

‘هل هذا جندي؟ يشبه راقصًا أكثر!’  

 

ابتسم الشاب الوسيم وهو يمرّر يده على شعره البلاتيني.  

 

“أيّ عميد؟”  

 

“الأعلى رتبة بين الأركان، أعني…”  

 

“آه، رئيس الأركان.”  

 

ردّ الرجل بفتور.  

 

شعر إدفورد بوخز من هيبته الغريبة، وعندما همّ بالرد، رأى رجلًا في منتصف العمر ينزل من العربة بزيّ عسكري.  

 

‘هل هذا العجوز هو زوج سينثيا؟’  

 

لم يبدُ في السبعينيات، لكنّ الفارق العمري مع سينثيا كان ثلاثين عامًا على الأقل.  

 

شعر إدفورد بخليط من الهزيمة والانتصار، ثم عاد لينظر إلى الشاب الوسيم.  

 

“لمَ تتحدّث بوقاحة؟ أنا سأكون صهر رئيس الأركان الذي تخدمه.”  

 

أظهر إدفورد كبرياءً لا داعي له.  

 

بعد انتهاء الحرب حديثًا، كان للضباط الكبار نفوذ ومكانة اجتماعية عالية.  

 

‘هذا الرجل، في أحسن الأحوال، ضابط مبتدئ أو رقيب.’  

 

ابتسم إدفورد بغرور للرجل الذي يحدّق به بلا تعبير.  

 

“بالتأكيد زواج ثانٍ، لذا سيكون محترمًا مع أهل زوجته.”  

 

“ليس زواجًا ثانيًا.”  

 

هزّ الرجل رأسه وهو يخلع قفّازه.  

 

كشفت ساعة فاخرة عن ثروته، وزرّ كمّه بدا باهظًا أيضًا.  

 

بينما كان إدفورد يشعر بالغرابة، اقترب الرجل في منتصف العمر بنبرة عسكرية صلبة وتحيّة رسمية.  

 

“هل وصلت؟”  

 

رفع إدفورد كتفيه مغرورًا، ظنًا أنّ التحية موجّهة له.  

 

“أرأيتَ؟ رئيس الأركان يحترمني، وأنتَ تجرؤ…”  

 

لكن نظرة الرجل الجادّة لم تكن موجّهة إلى إدفورد المتعجرف، بل إلى شخص آخر.  

 

“أنا الكولونيل رايف من قيادة الشمال. بسبب تساقط الثلوج الكثيف في المنطقة، تأخّرت أعمال إزالة الثلوج قليلًا. أرجو تفهّمكم الكريم، السيد ماسيرا ديل فيسنتي، رئيس الأركان.”  

 

خلف الشاب ذي الشعر البلاتيني، الذي دُعي “رئيس الأركان”، كان هناك طريق نظيف خالٍ من الثلوج المتراكمة حتى ارتفاع خصر الإنسان، ممتدًا إلى مسافة لا نهائية.  

 

—

 

المترجمة:«Яєяє✨»