***  

 

وقف ماسيرا أمام سينثيا وأعدّ مسدسه.  

 

“اتبعي داليا واخرجي.”  

 

كانت داليا تحتضن يوجين وتغادر القاعة.  

 

لكن سينثيا لم تستطع اتباعها.  

 

بييب-  

 

خفتت أصداء طلقات النار والضجيج في القاعة، وبدأ طنين يملأ رأس سينثيا.  

 

“آه…”  

 

تضبّب إحساسها بالواقع، وأصبح وعيها بعيدًا.  

 

كان ذلك ظهور صدمة الحرب من حياتها السابقة.  

 

كانت هي أيضًا ضحية الحرب.  

 

“سينثيا!”  

 

حاول إدفورد الإمساك بسينثيا، التي كانت تترنّح وتوشك على السقوط، لكنّه دُفع فجأة وسقط على مؤخرته.  

 

“ابتعد.”  

 

كان صوتًا باردًا كأنّه يجمّد الهواء.  

 

لمع الغضب في عيني ماسيرا.  

 

تراجع إدفورد بوجه مرعوب من هيبته.  

 

شعر ماسيرا، الذي دعم سينثيا، بيد تمسك بحافة ملابسه، فخفض عينيه.  

 

نظرت إليه سينثيا بوجه مذهول. في ذعرها، رأت فيه أخاها من حياتها السابقة.  

 

تحرّكت شفتاها المرتجفتان بصعوبة:  

 

“أخي، لا تذهب.”  

 

هل تنادي كالوس بـ”أخي”؟ عبس ماسيرا بعمق.  

 

سواء كانت لها علاقة غير لائقة مع أخيها الحقيقي أم لا، لم يكن ذلك شأنه.

 

 فهي ليست الشخص الذي سيقضي معه حياته على أي حال.  

 

 

“وأنا كذلك. وقعتُ في حبّه من النظرة الأولى.”  

 

كان يعلم أنّ كلامها لم يكن صادقًا.  

 

لكنّه لم يستطع تحمّل الشعور المزعج، كأنّ شظية زجاجية عالقة في أعماقه تطعنه.  

 

ثم أثارت كلماتها التالية دهشته:  

 

“لم يُرفع إنذار الغارة بعد.”  

 

انتهت الحرب منذ زمن، فلمَ تتحدّث عن إنذار غارة؟  

 

كانت عيناها الضبابيتان كأنّهما تنظران إلى عالم آخر.  

 

“لا تتركني وحدي، أرجوك.”  

 

بصوت يملؤه اليأس، تمسّكت يد، كأنّها تتخبّط في كابوس، بعنق ماسيرا بإلحاح.  

 

لم يدفع يدها بعيدًا.  

 

“إلى من تتحدّثين؟”  

 

لم يأتِ ردّ.  

 

نظر إلى سينثيا، التي أغمي عليها بعد أن فقدت قوتها، وشعر بشعور غريب لا يمكن تفسيره.  

 

في تلك اللحظة،  

 

“سينثي!”  

 

ركض كالوس وأمسك بسينثيا المتراخية. التقت عيناه بماسيرا، الذي كان يحتضنها.  

 

عبس كالوس، منزعجًا من عيني ماسيرا الغريبتين:  

 

“سيدي العميد، اترك سينثي لي وأنهِ الموقف بسرعة.”  

 

تصادمت أنظارهما بحدّة.  

 

حاول كالوس جذب سينثيا إليه، لكن جسدها لم يتحرّك.  

 

“السيد كالوس يهتمّ بإخوته كثيرًا. كما يليق بالابن الأكبر.”  

 

كان صوتًا هادئًا لكنّه حادّ.  

 

رفع ماسيرا ذقنه بغرور وهو يحمل سينثيا:  

 

“بما أنّني زوجها، سأتولّى أمرها. من الأفضل أن تعتني بأخيك الآخر.”  

 

أشار بذقنه إلى إدفورد، الجالس بمظهر مثير للشفقة.  

 

عضّ كالوس على أسنانه واستدار:  

 

‘يتظاهر بكون الزوج المهتم وهو مجرّد صفقة!’  

 

بالطبع، كالوس نفسه كان يستخدم سينثيا كأداة.  

 

لكنّه شعر بحرقة وغيرة لا تفسير لهما.  

 

في لحظة إطلاق النار على سينثيا، شعر كأنّ قلبه توقّف.  

 

‘إنّه مجرّد قلق على شيء أعرته قد يتضرّر.’  

 

برّر كالوس لنفسه وركل مؤخرة إدفورد:  

 

“لا تتصرّف بطريقة مثيرة للشفقة وانهض!”  

 

في هذه الأثناء، راقبت هيلين المشهد بوجه خالٍ من التعبير.  

 

اقترب خطيبها، الدوق لوركانوسا، منها متأخّرًا:  

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

استدارت هيلين ببطء ونظرت إليه.  

 

حتى لو كان هناك اضطراب، كانوا أمام شخصيات المجتمع الراقي. ألم يكن من المفترض، حتى في علاقة زواج سياسي بلا مشاعر، أن يُظهر اهتمامًا مثل العميد فيسنتي؟  

 

لم يعجبها أيضًا أنّه كان يراقب سينثيا بعناية منذ البداية.  

 

“أنا بخير. وأنتَ، سيدي الدوق؟”  

 

ردّت بكلام لا تعنيه، ونظرت إلى بقايا أعضاء المؤتمر الحر المقبوض عليهم.  

 

‘يا لهم من عاميين جهلة.’  

 

حدّقت هيلين، التي كانت تُرافق الدوق، في الجنود وسحبت شفتيها:  

 

‘على الأقل، سيُظهرون هنا مثالًا ويتعاملون معهم، فلن يجرؤ العاميون الوضيعون على إفساد زفافي.’  

 

كان وصول أعضاء المؤتمر الحر إلى هنا بفضل الإيرل كوينزغارد.  

 

بما أنّها ستكون نشطة في مجتمع العاصمة، ستتعرّض لتهديدات المؤتمر الحر، لذا خطّطت لاستخدام يد ماسيرا للقضاء عليهم.  

 

‘وربما… كان العميد فيسنتي يفكّر في الشيء نفسه.’  

 

لكنّه لم يتوقّع أن يتفادى المؤتمر الحر التفتيش ويخفي مسدسًا.  

 

***  

 

“آه!”  

 

ربما بسبب الأحداث المروّعة، استيقظتُ من الإغماء وأنا أتصبّب عرقًا باردًا، بعد أن حلمت بحياتي السابقة.  

 

“هل أنتِ مرعوبة جدًا؟”  

 

رفعتُ رأسي عند الصوت المنخفض، ورأيتُ ماسيرا يحملني.  

 

“الحرب… انتهت، أليس كذلك؟”  

 

تذكّرتُ فظائع حياتي السابقة كأنّها ظلال، وسألتُ رغم علمي بالإجابة.  

 

أومأ برأسه عند سماع صوتي المرتجف:  

 

“أجل، مرّ عام منذ انتهاء الحرب. هل حلمتِ بكابوس عن الحرب؟”  

 

كان هذا العالم أيضًا قد خرج لتوه من حرب كبيرة. نفضتُ بقايا الكابوس العالقة في صدري.  

 

“كم من الوقت أغمي عليّ؟ و حفل الخطوبة…”  

 

“عشر دقائق.”  

 

ظننتُ أنّ أيامًا مرّت، لكن عشر دقائق فقط؟  

 

نظرتُ حولي. كنتُ في غرفة ضيوف قرب القاعة.  

 

أن ينقلني بحرص كأميرة! هل هذه سمة التسونديري؟  

 

شعرتُ بلمسة من التأثّر وسألتُ:  

 

“هل كنتَ قلقًا عليّ؟”  

 

مع سؤالي، هوى جسدي على السرير.  

 

كان ماسيرا قد رمى بي على السرير.  

 

“أجل.”  

 

أجاب بنظرة كسولة وهو يفكّ ربطة عنقه.  

 

اختر أن تكون لطيفًا أو وقحًا، واحدًا فقط!  

 

“لمدة ثلاث ثوانٍ.”  

 

ثم أخرج شيئًا من جيبه وتابع بهدوء:  

 

“حتى أدركتُ أنّكِ كاذبة بارعة.”  

 

في يده، كانت المرآة الصغيرة التي استخدمتها لخدعتي.  

 

هل اكتشفني؟ هل يظنّ أنّ إغمائي كان تمثيلًا؟  

 

تصلّبت كتفاي من التوتر وأنا أرى عينيه الباردتين تشتدّان.  

 

“لا يهمني ماضيكِ أو إن كان هناك شخص آخر.”  

 

ماضي؟ هل اكتشف هويّتي؟ هل هذّرتُ أثناء إغمائي؟  

 

شعرتُ بالرهبة من تعبيره المرعب.  

 

“لمَ تقول هذا فجأة…”  

 

“لا يهمني إن استخدمتِني كما حدث اليوم. فهذا متبادل.”  

 

هل يظنّ أنّ الحادث كان مسرحية من عائلة كوينزغارد للقضاء على المؤتمر الحر المهدّد؟  

 

في قصر بأمن مشدّد، حدوث مثل هذا… يبدو أنّ الإيرل فعلًا وراءه.  

 

ربما تعاون مع الخدم الذين جاءوا معي.  

 

تنفّستُ الصعداء عندما أدركتُ أنّ هويّتي لم تُكتشف، لكن السرير اهتزّ فجأة.  

 

كان ماسيرا يقف فوقي وينظر إليّ وأنا مستلقية.  

 

“لكن إن واصلتِ خداعي بأكاذيب ستُكتشف…”  

 

اقتربت عيناه، التي أصبحت كلون غروب الشمس.  

 

بدلًا من قول ما سيفعله، وضع فوهة مسدسه الباردة على جبهتي وابتسم بلطف:  

 

“لذا، لا تدعيني أكتشفكِ أبدًا.”  

 

نظرتُ إليه بوجه شاحب.  

 

حتى لو خدعتُ العالم، فإن عدم خداع هذا الرجل سيجعل كل شيء بلا جدوى.  

 

لكن لمَ شعرتُ بخيبة أمل في تعبيره بدلًا من الغضب؟  

 

طالما لم يُكتشف أنّني مزيّفة، سأعيش.  

 

لكن هذا يعني أيضًا أنّني قد أُقتل يومًا ما على يد الحقيقة.  

 

‘هذه الخدعة ستنتهي يومًا ما.’  

 

الشيء الوحيد الذي يمكنه مواجهة الحقيقة القاسية هو الصدق بين البشر.  

 

‘إذن، سأصبح صادقة.’  

 

لمست يدي المغطّاة بالقفّاز وجنتيه.  

 

رسمتُ ابتسامة، متذكّرة كيف احتضنني بجسده عندما كدتُ أُصاب بالرصاص.  

 

قد يكون يكرهني، لكن ربما بدأ يحبّني بنسبة 10%.  

 

“إذن، هل ستواصل إنقاذي؟ كما فعلتَ اليوم؟”  

 

إقامة حفل خطوبة غير ضروري يعني أنّه خطّط للتخلّص من المهدّدين لي مسبقًا.  

 

ستحبّني في النهاية.  

 

انتظر وسترى، أيّها الكاذب.  

 

“لن أنسى ما حدث اليوم…”  

 

ربما بسبب المسدس الموجّه إليّ، خرجت كلمات الشكر كأنّها وعد بالانتقام.  

 

ثم أغمي عليّ مرّة أخرى.  

 

—

 

المترجمة:«Яєяє✨»