الفصل 22

 

بسبب كثرة الأحداث التي مررتُ بها في يوم واحد، فقدتُ الوعي بمجرد أن وضعتُ رأسي على الوسادة.

 

عندما فتحتُ عينيّ، كان الوقت قد شارف على المساء.

 

“بيلا، لماذا لم توقظيـ…”

 

آه، صحيح. لسنا في قلعة فالروجا.

 

فركتُ جفوني التي لا تزال ثقيلة، وأجبرتُ نفسي على النهوض من السرير.

 

“آه…”.

 

ذهبتُ إلى الغرفة التي يقيم فيها تريون وبوتشر، لكنها كانت فارغة.

 

“أين ذهب الجميع؟”

 

تثاءبتُ بملء فمي ونزلتُ الدرج متجهة إلى الغرفة التي التقيتُ فيها بتاجر المعلومات بالأمس.

 

في اللحظة التي وطئت فيها قدماي الدرجة الأخيرة، رفعني أحدهم فجأة في الهواء.

 

“كيااا!”

 

“أخيراً استيقظت الآنسة الكسولة.”

 

على وقع صرختي، رسم تعبيراً محرجاً وعدّل وضعية حمله لي.

 

“هل فزعتِ؟ أنا آسف. ابني لا يبالي أبداً بمثل هذه الأمور فظننتُ أن كل الأطفال في هذا العمر هكذا، ههاهاها!”

 

“هذا لأن ابن الدوق غريب الأطوار.”

 

ظهر تريون من خلف الرجل وهو يوجه له لوماً خفيفاً.

 

من لقب “الدوق”، أدركتُ هوية الرجل على الفور.

 

جسد ضخم، شعر أحمر ملتهب، وبشرة لوحتها الشمس.

 

في منتصف الثلاثينيات من عمره، ولو ارتدى نظارات شمسية لبدا تماماً كأحد رجال الأعمال الأثرياء في كاليفورنيا.

 

إنه سيد الجنوب، الدوق سمرهيلد.

 

‘الدوق جاء بنفسه؟’

 

كنتُ أعلم أن أحداً من عائلة سمرهيلد سيأتي، لكنني ظننتُ أنهم سيرسلون أحد التابعين على الأكثر، ولم أتخيل قط أن يأتي هو شخصياً.

 

طار النعاس من عينيّ واستعدتُ وعيي تماماً.

 

“مرحباً بك، أيها الدوق.”

 

“هل نمتِ جيداً؟”

 

كان الدوق سمرهيلد مبتسماً طوال الوقت وكأن شيئاً ما يسليه بشدة.

 

“…… نعم. ولكن أيها الدوق، ألا أشكل ثقلاً عليك؟”

 

كنتُ لا أزال محمولة بين يديه.

 

كان يسندني بذراع واحدة وكأنني جالسة على كرسي، وكان شعور الاستقرار كبيراً.

 

تُرى كم تبلغ قوته؟

 

كان قصدي من سؤالي هو ‘أرجوك أنزلني’، لكن الدوق سمرهيلد أعطى إجابة مختلفة تماماً.

 

“أبداً؟ بل أنتِ خفيفة لدرجة تجعلني أتساءل إن كان من المسموح أن تكوني بهذا الخفة.”

 

…… حسناً، هذا مريح على الأقل.

 

“أيها الدوق، ألا تملك أي بديهة؟ إنها تقصد أن تنزلها.”

 

وجه تريون توبيخاً آخر ومد ذراعيه نحوي.

 

ارتميتُ بين ذراعي تريون كي ينزلني، لكن تريون بدوره حملني ولم يضعني على الأرض.

 

“تريون؟”

 

سألتُه بنظراتي ‘لماذا لا تنزلني؟’، فأجاب تريون:

 

“أنتِ لا ترتدين حذاءك.”

 

“آه.”

 

يبدو أنني نسيتُ ارتداء حذائي لأنني تحركتُ وأنا لا أزال في حالة من النعاس.

 

رغم مرور وقت على تقمصي لهذه الشخصية، إلا أنني لم أعتد بعد على حياة ارتداء الأحذية طوال الوقت.

 

تمتم الدوق سمرهيلد وهو يشاهد تريون يعدل وضعية حملي:

 

“صغيرة.”

 

“نعم؟”

 

“هل الفتيات في الأصل بهذا الصغر؟ هل من الطبيعي أن تكون بهذا الصغر والرقة؟”

 

“أنا لستُ صغيرة.”

 

في حياتي السابقة، كان قصر قامتي يشكل لي عقدة خفية، وهذا العم أشار إلى تلك النقطة تحديداً.

 

ضحك الدوق سمرهيلد بصوت عالٍ على ردي الغاضب.

 

“هها. أنا آسف. لقد كان مظهركِ مختلفاً تماماً عما توقعتُه بعد تلقي ذلك العرض الجريء لتقاسم عائلة كونت ماتيك. تخيلتُ امرأة ماكرة مثل الكونتيسة ريما، ولم أتخيل أبداً أنها مجرد طفلة في الثانية عشرة من عمرها.”

 

“اثـ، اثنتا عشرة سنة…….”

 

كان عمري هذا العام خمسة عشر عاماً.

 

رأى الدوق رد فعلي فسأل تريون بوجه مرتبك:

 

“هل ارتكبتُ خطأً آخر؟”

 

تنهد تريون بعمق.

 

“لقد أتمت سيدتي الخامسة عشرة من عمرها هذا العام.”

 

“لقد أخطأتُ حقاً إذن.”

 

حاول الدوق سمرهيلد تهدئتي وهو يشعر بالذنب:

 

“أنا مخطئ. عندما بلغ ابني الثانية عشرة كان قد نما مثل الدب، فظننتُ أن الجميع هكذا.”

 

انضم تريون إليه في محاولة تهدئتي:

 

“تلك العائلة معروفة بطول القامة لأنهم يتعرضون للكثير من أشعة الشمس. ستكبرين أكثر في المستقبل يا سيدتي، فلا تشغلي بالكِ بالأمر.”

 

نحن لسنا نباتات؛ لا يمكن للإنسان أن ينمو لمجرد تعرضه للشمس.

 

بل إن محاولاتهما لتهدئتي جعلتني أشعر بالخجل لدرجة أنني لم أستطع رفع وجهي.

 

أجل، لا تزال مناطق النمو في عظامي لم تنغلق بعد.

 

ابتسمتُ للدوق سمرهيلد لأظهر له أنني بخير.

 

عندها انفجرت أسارير الدوق وقال لتابعه الذي كان يقف خلفه:

 

“هل البنات في الأصل بهذا اللطف؟ اسمع، ما رأيك لو اقترحتُ على زوجتي أن ننجب ابنة؟”

 

“لا أدري. أخشى أن تطلق سيدتي عليك سهماً نظراً لطبيعتها.”

 

“حقاً؟ ومع ذلك، أعتقد أن زوجتي ستتفق معي بمجرد رؤية هذه الآنسة.”

 

في هذه الأثناء، أحضر بوتشر حذائي وأمسك بقدمي ليلبسني إياه.

 

لم أستطع الوقوف على قدمي إلا بعد أن ربط بوتشر خيوط الحذاء.

 

احمرّ وجهي بسبب التصرفات المحرجة التي صدرت مني، لكنني تماسكتُ وحييتُ الدوق بوقار.

 

“شكراً لقدومك. هل نبدأ الآن الحديث عن الصفقة بشكل رسمي؟ أيها الدوق سمرهيلد.”

 

تغيرت تعابير الدوق.

 

بعد أن كان ينظر إليّ كطفلة لطيفة، أصبح الآن ينظر إليّ كشريك تجاري مكافئ.

 

بادله التحية بوقار مماثل وقال:

 

“بكل سرور. أيتها الدوقة.”

 

*    *      *

 

 في وقت متأخر من بعد الظهر، عدنا مع الدوق سمرهيلد إلى قصر الكونت ماتيك.

 

على الرغم من أننا لم نرسل خبراً مسبقاً بزيارة الدوق، إلا أنهم بطريقة ما علموا واستقبلونا بحفاوة عند المدخل.

 

“يا إلهي! أن يزورنا الدوق شخصياً بهذا الشكل!”

 

كانت مكانة عائلات الدوقات في الإمبراطورية استثنائية.

 

قديماً، كان الفرسان الأربعة الذين ساعدوا الإمبراطور في هزيمة ملك الشياطين هم مؤسسو عائلات الدوقات الأربع.

 

منذ ذلك الحين، مر ما يقرب من ألف عام، لكن لقب “دوق” ظل محصوراً في تلك العائلات الأربع فقط، وكانوا يتمتعون بمكانة وثروة مطلقة داخل الإمبراطورية.

 

باستثناء عائلة دوق فالروجا التي ننتمي إليها، طبعاً.

 

‘ومع ذلك، هذا التمييز في المعاملة مبالغ فيه.’

 

الرجل الذي لم يظهر وجهه لنا عندما جئنا، كان الآن يلتصق بالدوق ويفرك يديه مثل الذبابة.

 

كانت غرفة الاستقبال التي دخلناها بتوجيه من الكونت أوسع بثلاث مرات من الغرفة التي أقمنا فيها بالأمس، وكانت مليئة بالأثاث العتيق.

 

خدم بدت عليهم آثار التدريب الجيد في كل حركة، وشاي أحمر فاخر ذو رائحة قوية.

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت الأرائك المصنوعة من الجلد الناعم واللامع أطرى من السرير الذي خُصص لنا بالأمس.

 

‘ربما أعطونا غرف الخدم الفائضة بالأمس.’

 

“أيها الدوق. ما الذي جاء بك إلى عائلتنا فجأة؟ لو استدعيتني لكنتُ قد ذهبتُ إليك.”

 

كان الكونت ماتيك رجلاً يشبه العنزة العجوز، بشاربه الهزيل المتأنق.

 

كان يبدو قلقاً للغاية لدرجة أن المكان لم يبدُ وكأنه بيته، بل بدا وكأنه بيت الدوق سمرهيلد الذي كان يتكئ براحة على الأريكة.

 

شرب الدوق سمرهيلد الشاي وسأل بنبرة مريحة:

 

“هل أحتاج لسبب لزيارة قلعة الكونت؟”

 

لوح الكونت ماتيك بيديه على الفور معترضاً:

 

“لا، لا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. نرحب بكَ في أي وقت أيها الدوق. فقط تساءلتُ عما قد يأتي بك، وأنتَ المشغول دائماً، إلى إقليمنا المتواضع…….”

 

“إقليم الكونت متواضع حقاً.”

 

على الرغم من الإهانة الواضحة، لم يفعل الكونت ماتيك سوى الابتسام بود.

 

لم يكن ذلك فقط بسبب القوة العظيمة للدوق سمرهيلد كأحد الدوقات الأربعة، بل لأن عائلته كانت أكبر زبون يشتري سيوف عائلة ماتيك.

 

“ولكن من هذه السيدة……؟”

 

اتجهت نظرة الكونت ماتيك نحوي أخيراً.

 

“إنها دوقة فالروجا الجديدة.”

 

قال الدوق سمرهيلد وهو يضع يده على كتفي.

 

بسبب نبرته الودودة، حيا الكونت ماتيك بوجه مشرق:

 

“آه! السيدة الجديدة التي قيل إنها وصلت……! إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ!”

 

ليس لدي أي نية لقبول تلك التحية ببساطة.

 

على أي حال، لقد جئتُ لأثير الفوضى في عائلة ماتيك، ولدي الآن دعم قوي متمثل في الدوق سمرهيلد.

 

أملتُ رأسي وقلتُ:

 

“لقد جئتُ إلى القلعة بالأمس؟ لكنني لم أرَ وجه الكونت لأن ضيفاً مهماً كان عنده. أنا فضولية لمعرفة من هو ذلك الضيف المهم.”

 

تلاشت ابتسامة الكونت ماتيك المصطنعة.

 

لكنه سرعان ما عاد وحنى رأسه بوجه هادئ:

 

“أنا آسف. يبدو أن…… الخدم الصغار قد ارتكبوا خطأ.”

 

“مستوى تعامل الكونت مع الدوقات بات واضحاً.”

 

هل لهذا السبب يتم الاستخفاف بي أيضاً؟

 

بسبب المعنى المبطن في كلمات الدوق سمرهيلد، لوح الكونت ماتيك بيديه بسرعة:

 

“لا! ليس الأمر كذلك أبداً! لقد كنتُ مشغولاً جداً مؤخراً لدرجة أنني لم أستطع الاهتمام بالخدم، ويبدو أن انضباطهم قد تراجع. سأعاقبهم بشدة ولن يتكرر هذا أبداً. يا رئيس الخدم! اذهب حالاً واكتشف من فعل هذا! بمجرد أن تجده، اطرد ذلك الخادم فنحن لا نحتاج لأمثاله في عائلتنا!”

 

أصدر الكونت ماتيك تعليماته بسرعة وكأنه يحاول إثبات صدقه.

 

“ألا يرفعون لك التقارير بشكل صحيح؟ قدرات الكونت مثيرة للشفقة أيضاً.”

 

على الرغم من إهانة الدوق سمرهيلد، لم يفعل الكونت ماتيك سوى الابتسام مجدداً:

 

“هها……. كيف لي أن أُقارن بك أيها الدوق. لقد توليت منصب الدوق وأنت في الثانية والعشرين فقط، وزدت إنتاج الحبوب في الجنوب بشكل كبير! يجب أن أتعلم من بصيرتك النافذة!”

 

“حقاً؟ يبدو لي أن الكونت قد وثق بقدراته أكثر من اللازم.”

 

“نعم؟ ماذا تقصد…….”

 

“أيها الكونت. لقد سمعتُ قصة مثيرة للاهتمام للغاية.”

 

تغير الجو المحيط بالدوق سمرهيلد في لحظة.

 

من المظهر المتكبر والحر إلى مظهر وحش كاسر يتربص بفريسته.

 

“إذا كانت قصة…….”

 

“قيل إن الكونت يغش في مواد السيوف التي يبيعها لعائلتنا؟”

 

“ماذا، ماذا؟ ماذا تقصد……! هذا مستحيل! السيوف المرسلة لعائلة سمرهيلد نوليها اهتماماً خاصاً جداً……! من الذي قال هذا الهراء!”

 

كما هو متوقع، انتفض الكونت ماتيك معترضاً.

 

“إذا سمحتَ لي، سأقوم فوراً بجلد هؤلاء الأشخاص واكتشاف الحقيقة! أنا مظلوم حقاً أيها الدوق!”

 

عند هذه النقطة، أملتُ رأسي وتحدثتُ وفق الخطة الموضوعة:

 

“ولكن من قال ذلك هو شخص يعيش في بيت الكونت؟ لقد قال إن الكونت يغش في المواد سراً.”

 

“أي وغد فعل ذلك……! هذا افتراء! لابد أنه جاسوس زرعه المنافسون!”

 

تحول وجه الكونت إلى اللون الأحمر القاني وبدأ يرتجف بشدة.

 

في تلك اللحظة، سُمع ضجيج عالٍ من الخارج.

 

“اتركني!”

 

“سيدي الشاب! لا يجوز! إذا دخلتَ الآن……. كيااا!”

 

“أيها الحثالة، كيف تجرؤون على الوقوف في طريقي!”

 

لقد وصلت الشخصية المنتظرة في الوقت المناسب تماماً.

 

سُمعت أصوات الخادمات وهن يحاولن منعه، لكن لم يستطع أحد إيقافه وهو في قمة غضبه.

 

فُتح الباب مع ضجيج كبير.

 

“أبي! كيف يجرؤ هؤلاء الأوغاد من فالروجا……! أنتِ……!”

 

أشار إليّ تيكل ماتيك الذي كان مغطى بالغبار وحالته يرثى لها.

 

ابتسمتُ بوضوح وأشرتُ إليه بدوري:

 

“لقد جاء في وقته. هذا الشخص هو من قال ذلك. قال إن الكونت يغش في المواد.”