بعد عودتها إلى القصر، أبلغت لونا الجميع بنتائج المحاكمة. ترددت في ذكر قصة أنتاريس، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، تولى رويير زمام المبادرة وتحدث. مما جعل تردّدها بلا فائدة.

“ماذا؟! إذن، السيد الشاب أنتاريس سيصبح دوقًا؟!”

“لا، لن أفعل. لا أريد أن يُطلق عليّ اسم ‘الدوق رودريان’ القذر.”

أجاب أنتاريس بوجهٍ صارم على سؤال لورا. لم تستطع لورا دحض رده الصحيح تمامًا وتمتمت، “إنها خسارة كبيرة…”

“لا تقلق. يجب أن تكون هناك طريقة. طريقة جيدة جدًا.”

“لا، ليست هناك.”

نفي أنتارس على الفور تصريح رويير المليء بالأمل. كان الأسلوب كما لو أنه حتى لو كانت هناك طريقة كهذه، فسيتم التخلص منها.

فقط عندها أدرك رويير أن أنتاريس يكره لقب الدوقية نفسه، وليس مجرد اسم عائلة رودريان، فأطلق تنهيدة أسى. 

شعر مرة أخرى أن التواجد بجوار لونا، بدلاً من أنتاريس الذي يرفض التوفيق القادم، كان أفضل بكثير.

“على أي حال، إنه من دواعي الارتياح أن جميع الشائعات الخبيثة حول السيد أنتاربس ثبت أنها مؤامرات جبانة للدوق. ليس من طبيعة السيد أنتاريس إيذاء شخص ما دون سبب.”

وضعت إيما طعامًا جديدًا على الطاولة وهي تبتسم ابتسامة عريضة. 

اعتادت أن تكون غير مبالية، ولكن منذ أن بدأت لونا في مقابلة أنتاريس، سمعت أحيانًا الشائعات عنه. ومع ذلك، لم تذكرها أبدًا، مشتبهة في أنها لا أساس لها من الصحة تمامًا مثل تلك المتعلقة بلونا.

بالتحقق من تعبير إيما المبهج، لم يستطع رويير إخفاء انزعاجه. بصرف النظر عن مؤامرات الدوق، كانت شخصية أنتاريس سيئة في الأصل. تمجيده بهذه الطريقة جعل ماضي رويير المؤلم يبدو مثيرًا للشفقة.

“عن ماذا تتحدثون الآن…؟! أخي ماذا؟ دوق؟!”

خلال محادثتهم، ظهرت روزماري في الوقت المناسب تمامًا، من كثرة ظهورها في الأوقات الدرامية، لم يعد الأمر مفاجئًا.

نظرًا لأن روزماري كان عليها أن تعرف على أي حال، أوضحت لونا كل شيء بالتفصيل.

“لقد رفضت ذلك؟! هل أنت مجنون؟! لا، لقد كنت مجنون منذ صغرك، ولكنك الآن أصبحت مجنون تمامًا؟! أي نوع من الأشخاص يفعل ذلك؟! هل تفكر حتى؟!”

على الانتقاد القاسي الذي تلا ذلك، أومأ رويير بالرضا.

بغض النظر، لم يكن أنتاريس مهتمًا. بالإضافة إلى ذلك، كان يعرف طريقة مضمونة لإسكات روزماري.

“أمر مفاجئ أنك لم تعرفي. كنت أظن أنكِ ستكونين أول من يعلم. تمامًا كما علمتِ مسبقًا بمعلومات المحاكمة قبل أن نحصل عليها أنا والآنسة لونا.”

“…؟!”

انطبقت فم روزماري في عدم تصديق. تجمدت، كما لو حكم عليها بالإعدام.

“ألم يخبرك الرجل الذي أصبحتِ قريبة منه مؤخرًا بهذا القدر؟”

“رجل…؟! هل الآنسة روزماري تواعد شخصًا؟!”

هل يمكن أن يكون هذا هو المسؤول الرفيع المستوى في القصر الإمبراطوري؟ وهو ليس امرأة بل رجل؟! سألت لونا روزماري في ذهول.

شعر رويير بنفس الشيء. دائمًا ما يركز على العمل أو الدراسات أو الشائعات، فإن لقاء الطفلة المبذر الثانية برجل كان أكثر إثارة للاهتمام من أي شيء آخر.

ليس فقط هما، بل كانت نظرات الجميع مثبتة على روزماري، مما يضغط عليها لتأكيد كلمات أنتاريس.

روزماري، التي ضربت ضربة واحدة بلا داعٍ وتلقت عشرة أضعافها، تلفظت بكلمات غير مفهومة وكانت في حالة من الارتباك، ثم توصّلت إلى إجابة مذهلة لتردّ على أنتاريس بضربة قاضية.

“هذا، هذا ليس صحيحًا! لماذا تتهمني زورًا! وهل المهم الآن من أواعد أو لا أواعد؟! الأهم هو متى سيتزوج الشخصان اللذان يتواعدان منذ أكثر من نصف عام!”

كانت تشير إلى لونا وأنتاريس. من خلال الإشارة إلى عدم تقدم علاقتهما، كانت روزماري تأمل في تحويل الانتباه.

ولكن لسببٍ ما، جاء رد الفعل من لورا ورويير، لا من لونا وأنتاريس.

“رو-روزماري! زواج؟! لم أتلقَ حتى عرض زواج بعد!”

“كنت أخطط للقيام بذلك سرًا في الحديقة الليلة، ولكن كيف يمكنني ذلك إذا أفسدت المفاجأة بهذه الطريقة!”

في حيرة من رد فعل الاثنين المبالغ فيه، حاولت روزماري فهم الموقف وسألت عما كانوا يتحدثون عنه.

“كنت أتحدث عن الآنسة لونا وأخي… هل أنتما تتواعدان…؟”

“…ألم، ألم تكوني تعرفين؟”

“آه، نعم… هل كان عليّ أن أعرف مسبقًا…؟”

“لا، ليس كذلك… لقد كان سرًا…”

شعر رويير بالإحراج فجأة وحك خده وأجاب. لا يمكن أن يكون هناك لحظة أكثر إحراجًا أو حرجًا من هذه.

عندما رأت لونا وجه لورا يحمر كما لو كان على وشك الانفجار، ابتسمت قليلاً وغيرت الموضوع بسرعة.

“حسنًا، لم نسمع شيئًا. مفهوم؟ دعونا نتحدث فقط عن مكان حفل الزفاف المناسب، أو الفستان الذي سيكون جميلًا إذا تزوج أحدهم. آه! لا تنسوا مغادرة المكان قبل عرض الزواج.”

“آنسة!”

برؤية لورا المستاءة، انفجر الجميع باستثناء رويير في الضحك.

∘₊✧──────✧₊∘

على الرغم من أنها كانت محاكمة سرية، بدأت الشائعات تنتشر بأن بعض النبلاء والمسؤولين، بمن فيهم الدوق، قد عوقبوا.

لم يكن ذلك غير معقول، نظرًا لأن بعض النبلاء قد انتقلوا فجأة أو فقدوا الاتصال. تم نشر بعض الشائعات من قبل روزماري.

“الآنسة لونا! لديكِ زائر!”

“حقًا؟ من هو؟”

“إنه الماركيز فينسنت والماركيزة فينسنت!”

“… هاه؟ من؟”

عند سماع هذا الاسم بعد فترة طويلة، هرعت لونا بسرعة إلى الطابق السفلي. كما قالت لورا، كان الماركيز فينسنت وزوجته عند المدخل، يستقبلان لونا.

“نعتذر عن الزيارة المفاجئة. لدينا طلب نطلبه منكِ…”

“أوه، لا مشكلة! كنت فقط آخذ قسطًا من الراحة. تفضلوا بالدخول.”

انحنى الماركيز وزوجته بعمق امتنانًا لدعوة لونا المهذبة ثم انتقلوا إلى الشرفة.

بدا أنهم يكافحون للتعبير عن طلبهم حتى بعد تقديم المرطبات. شعرت لونا أنها تعرف سبب قدومهم – ربما بسبب أنتاريس، نظرًا لأنهم يعيشون مع روزماري، التي نشرت الشائعة.

دون قول كلمة، انتظرت لونا حتى يتحدثوا. بعد وقفة قصيرة، تحدثت الماركيزة فينسنت التي كانت تحمل كوب الشاي، أخيرًا.

“قد يبدو الأمر متعجرفًا، لكن سبب زيارتنا اليوم هو أن نسأل عما إذا كان بإمكانك ترتيب لقاء بيننا وبين أنتاريس. ربما فات الأوان، ولكن…”

“لم يفت الأوان أبدًا. المهم هو الاعتذار الصادق بين الوالدين والابن.”

صحيح أن الاثنين آذوا أنتاريس، لكن لونا اعتقدت ربما كان هناك بعض سوء الفهم. ربما مؤامرة مظلمة من الكاتب لجعل الرواية دارمية، أو خدعة دنيئة من الدوق رودريان الشرير، أو ظروف معينة، هي التي أجبرت الماركيز وزوجته على التصرف بهذه الطريقة.

لم تكن قد شهدت الأحداث بنفسها لتؤكد، ولكن بما أن لونا نفسها قد أسيء فهمها دون قصد من قبل، فقد كان هذا افتراضًا معقولًا.

“سأرتب لقاء قريبًا. لا تقلقا.”

لذلك، وافقت لونا على طلبهما بكل سرور.

وعلى هذا الرد الإيجابي، أشرقت وجوه الماركيز وزوجته. عندما رأت وجهيهما، شعرت لونا مرة أخرى أنهم يجب أن يكون لديهم سبب لإرسال ابنهم بعيدًا. 

وبينما كانت على وشك أن تسأل عن الموعد المناسب لترتيب اللقاء، ظهر أنتاريس بشكل غير متوقع في الشرفة. مما جعل سؤالها غير ضروري.

“ليس لدي ما أقوله.”

“السيد أنتاريس! ما الذي أتى بك إلى هنا…؟”

كان السؤال بلا جدوى، فقد كان أنتاريس يواظب على الحضور إلى قصر لونا يوميًا. لم يكن يقوم بأي عمل مثمر على وجه التحديد.

كان الأمر يقتصر على تبادل التحيات وإجراء محادثات لا قيمة لها، ولكن مثل أي حبيبين آخرين، كان أنتاريس يرغب في أن يكون مع لونا في كل دقيقة وثانية.

على أي حال، لم تكن هناك حاجة لترتيب لقاء، فقد جاء أنتاريس بنفسه.

تجمدت ملامح الماركيز وزوجته عندما رأيا ابنهما، وهما لم يستعدا نفسيًا بعد.

على الرغم من المفاجأة، شعرت لونا أن هذه هي الفرصة، فابتسمت ابتسامة مشرقة لم تكن تقارن بابتساماتها المعتادة، وأمسكت بذراع أنتاريس.

“كنت أفكر فيك للتو. من الجيد جدًا رؤيتك. لماذا لا نجلس ونشرب بعض الشاي؟”

فركت خدها على الذراع التي أمسكت بها، معتبرةً ذلك مكافأة إضافية.

لم تتصرف لونا هكذا من قبل، مما تسبب في ارتعاش طفيف في زاوية فمها.

جلس أنتاريس، الذي كان يحدق بها للحظة، بصمت، لذا تظاهرت بأنها غير متأثرة.

“هل تريد بسكويت؟ إنها طازجة وطرية.”

مدت لونا بسكويت طري نحو فم أنتاريس. كانت جملة لن تكون مضحكة حتى لو قيلت ألف مرة، لكن أنتاريس قبلها وأكل البسكويت دون كلمة.

“أود أيضًا بعض الفاكهة.”

علاوة على ذلك، طلب منها بلا حياء أن تضع الفاكهة في فمه.

في العادة، كانت تضربه بخفة على ظهره، لكنها الآن اضطرت إلى تهدئته.

ابتسمت لونا بدفء، وامتثلت لطلبه ووضعت الفاكهة في فم أنتاريس.

واصلت تغذيته بأشياء مختلفة، وحتى مسحت فمه بمنديل. بعد أن أصبح راضيًا فقط، استدار نحو الزوجين الجالسين أمامه.

“ما هو الغرض الذي من أجله طلبتم ترتيب لقاء؟”

كان لهجته باردة.

كان شكلًا من أشكال الخطاب المحترم الذي لم تتخيله أبدًا يستخدمه من قبل. شعرت وكأنه يتحدث إلى شخص غريب بدلاً من العائلة، مما ألم بقلوب الزوجين.

ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم تفويت هذه الفرصة النادرة. جمعت الماركيزة شجاعتها لمواجهة القضية الرئيسية التي لم تتمكن من نقلها لفترة طويلة.

“……في الحقيقة، أود أن أعتذر لك رسميًا عن ما حدث في الماضي-“

“لا داعي لـ-“

-ذلك.” قبل أن يكمل كلمته، دفعت لونا بسرعة قطعة أخرى من الفاكهة إلى فم أنتاريس.

كان هناك صمت قصير، ولكن نظرًا لأنه بدأ يمضغ الفاكهة بهدوء، أشارت لونا إلى الماركيز والماركيزة لمواصلة التحدث.

“… على الرغم من أنه قد يبدو عذرًا الآن، اعتقدت أن إرسالك إلى إقطاعية فينسنت كان الخيار الأفضل عندما بدا العالم كله ضدك. على الأقل حتى تهدأ الأمور.”

تحدثت الماركيزة ببطء، بينما استمرت لونا في إطعام أنتاريس البسكويت والفاكهة لإبقائه هادئًا.

“كان يجب علينا حمايتك والدفاع عنك ضد الجميع… أنا آسفة حقًا. مهما فكرت في الأمر، لا أفهم لماذا لم أستطع الدفاع عنك حينها. ربما كنت المجنونة.”

مسحت الماركيزة دموعها بمنديل وهي تتذكر التصورات السلبية.

“لن أطلب منك استعادة علاقتنا الآن. فقط أريدك أن تعلم أننا نأسف بصدق على أفعالنا في الماضي، ونود أن نعتذر.”

“لا نرجو منك الغفران، فلا تشعر بأي عبء. إذا قلتَ إنك لا تريد رؤيتنا مرة أخرى أبدًا، فسنفعل ذلك.”

“…”

مع تصريح الماركيز الأخير، انتهت المحادثة. بالنسبة لمحادثة استغرقت الكثير من الشجاعة لبدئها، كانت قصيرة بشكل مدهش.

أنتاربس، الذي اعتقدت لونا أنه سيطلب منهم المغادرة الآن بعد حل الأمر، ظل صامتًا حتى على الرغم من أنها لم تعد تطعمه.

في تلك اللحظة، رأت لونا وجه طفل يواجه صدق والديه للمرة الأولى، فمدت يدها وأمسكت بيد أنتاريس بصمت.

‘سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكنهما سيتصالحان يومًا ما.’ ‘فالماركيز وزوجته صادقان للغاية، وأنتاريس أيضًا رجل عميق الفهم ودافئ القلب.’

على الرغم من أن لا أحد تحدث، إلا أن الجو كان أخف من المتوقع. أمسكت لونا بيد أنتاريس بقوة وابتسمت بلطف للماركيز وزوجته.

فقط عندما بدا اليوم في الانتهاء بشكل دافئ، جاء زائر ثانٍ غير متوقع إلى قصر لونا.

“آنسة! جاء شخص من القصر الإمبراطوري! آه، بالتحديد، إنها رسالة!”

“القصر الإمبراطوري؟ رسالة؟”

متسائلة عما حدث الآن، ذهبت لونا إلى المدخل لاستلام الرسالة، مع أنتاريس يتبعها مثل المغناطيس.

الشخص الذي أحضر الرسالة كان مساعد كاليون. استقبل بلطف لونا وأنتاريس.

“أعتذر عن الزيارة المفاجئة. كنت محتارًا لماذا طلب مني سموه تسليم رسالة السيد أنتاريس في قصر روز، لكنكما موجودان هنا.”

مساعد ولي العهد يسلم رسالة شخصيًا؟ لونا وأنتاريس، في حيرة من هذا الحدث، تم تسليمهما رسائلهما.

نظرًا لأنه بدا أنه يريد تأكيدًا على أنهما قرأاها، فتح كلاهما وبدأ في قراءة رسائلهما.

بعد لحظة، أسقطت لونا، بتعبير لا يصدق، رسالتها. أنتاريس، بتعبير مستاء للغاية، سحق رسالته.