“الآن، انتظر لحظة! ما هذا الكلام؟! تهرب ضريبي؟! ما هذا بحق الجحيم…!”

“لقد قلنا لك ألا تتدخل حتى ننتهي من مهمتنا الموكلة إلينا.”

لم تعد هناك أي تفسيرات لطيفة. كان رد المسؤول حادًا لأن روير كان قد قدم بالفعل الشكوى مع الأدلة.

في الأساس، لم يكن ليجرؤوا على تفتيش منزل الدوق لو لم يكن هناك دليل قاطع.

بعد توجيه عدد قليل من الفرسان المرافقين لحراسة الغرفة، بدأ المسؤول في تفتيش قصر الدوق بدقة.

” “ابتعدوا فورًا! من أين سمعتم هذا الهراء وتفعلون هذا؟! هل تعرفون أين أنتم لتقوموا بمثل هذه الأفعال الحقيرة؟! اخرجوا من قصري! دعوني وشأني!” “

“من فضلك حافظ على هدوئك!”

“هدوء؟ هل تقول لي أن أهدأ الآن؟! كيف تجرؤ؟!”

عند رؤية الدوق، الذي كان يصرخ ويحاول المغادرة من الغرفة، وهو يُمسك به الفرسان، أدركت بيث أخيرًا أن كل شيء قد سار بشكل خاطئ تمامًا، وارتجفت ساقاها وهي تتراجع ببطء.

لم تكن تعرف كيف ساءت الأمور، لكن كان عليها أولاً أن تهرب من هنا وتتصل بالدوقة.

∘₊✧──────✧₊∘

نظرًا لأن التهرب الضريبي كان قضية حساسة، وبمجرد أن قدم روير الشكوى، اندفع البلاط الإمبراطوري الغاضب نحوه على الفور.

لم يمضِ سوى ثلاث ساعات بعد تلقي الشكوى، وقد جاؤوا إلى القصر لسماع التفاصيل، مما جعل لونا تدرك مرة أخرى أن الدوق لن يخرج من هذا بسهولة.

لهذا السبب، كان على لونا التعامل بشكل مستمر مع موظفي البلاط الإمبراطوري، جنبًا إلى جنب مع ديبورا وروير.

وبينما كانت مشغولة، زارت روزماري قصر لونا فجأة.

“آنسة لونا! هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ بأي أذى؟!”

فحصت روزماري جسد لونا بالكامل للتأكد من عدم إصابتها. أجابت لونا وهي تهز رأسها.

“أنا بخير. جاء السيد الشاب لإنقاذي. ويبدو أن آنسة روزماري مصابة أكثر مني.”

لم يكن الأمر مجرد مزحة، فقد كان لون بشرة روزماري شاحبًا حقًا. عند إشارة لونا، مسحت روزماري خديها بيدها وسعلت.

“لقد سمعت الأخبار للتو… على أي حال، أخي مفيد في بعض الأحيان. حسنًا، بما أن جسده قوي، يجب أن يكون له دور في هذا الجانب.”

لونا، التي كانت مفتونة، أرادت أن تدحض تقييم روزماري اللاذع بأن أنتاريس جيد فقط في المظهر، لكن بما أنها رأته بوضوح يسقط من الطابق الثالث بكامل جسده ولا يزال بصحة جيدة، لم يكن لديها ما تقوله.

بدلاً من ذلك، كان لديها سؤال واحد.

“على أي حال، أعتقد أن هذا الأمر لم يتم الكشف عنه لأي شخص بعد، وكيف عرفت بهذا؟ لقد طلب مني البلاط الإمبراطوري بشدة عدم الكشف عنه للخارج.”

بسبب طبيعة الأمر، كان من المقرر إجراء التحقيق في سرية تامة.

كان لا بد من تحديد جميع الأطراف المعنية، لذلك لم يكن يعلم أحد حتى الآن باستثناء الأفراد المتورطين في القضية.

حتى روزماري، التي كانت سريعة في سماع الشائعات، ستجد صعوبة في الكشف عن ما تم التكتم عليه من قبل البلاط الإمبراطوري، فمن أين وكيف سمعت بذلك؟

“أوه، آه، أوه، ممم، ذلك، ذلك…”

كانت روزماري دائمًا صريحة مع لونا، ولكن يبدو أنها لم تكن كذلك هذه المرة. بدأت تتلعثم فجأة وحركت عينيها.

“أمم… حسنًا… أنا، أنا لدي الكثير من الأصدقاء. إنها واحدة منهم…! حقًا! على أي حال، أنا سعيدة لأنكِ بخير. لا تعلمين كم كنتُ قلقة.”

لم يكن السؤال صعب الإجابة، لكن روزماري تتهرب منه. في الواقع، لم يكن الأمر مهمًا جدًا، لذا قررت لونا تجاهله متظاهرة بعدم المعرفة.

“على ذكر ذلك، أليس من المقرر عقد المحاكمة فورًا بعد تحديد الأدلة والشهود والأطراف المعنية؟ هل هي غدًا؟”

ومع ذلك، لم يكن بإمكانها تجاهل ما قالته روزماري لاحقًا. كان هذا شيئًا لم تعرفه لونا بعد.

“…هل قلتِ المحاكمة غدًا؟ حقًا؟ لم أكن أعرف لأنني لم أتلق الإشعار بعد.”

“لم أكن أعرف أيضًا. من أين سمعتِ بذلك، روزماري؟”

ظهر أنتاريس في الوقت المناسب. خلع قفازيه وجلس بجوار لونا، وبدأ في استجواب روزماري.

“ذ، ذلك… حسنًا…”

بدأت روزماري، التي وجدت نفسها في مأزق، في التلعثم مرة أخرى. كان الأمر مشبوهًا لدرجة أنه كان غريبًا.

لذلك، عندما عبست لونا، وقفت روزماري فجأة، أمسكت بقبعتها الموضوعة بجانبها، وقالت وداعًا.

“أوه، سأذهب الآن! يبدو أنني أزعجتك كثيرًا يا آنسة! أتمنى لكِ يومًا سعيدًا!”

مع رؤية ظهرها الصغير يهرب من القصر في عجلة، زاد شك لونا.

“ماذا تعني بأزعجتك كثيرًا؟ ألم تأتِ للتو…؟”

لماذا تقول ذلك، بعد أن ذهبت دائمًا بعد أن لعبت حتى الحد الأقصى. بينما كانت تميل رأسها، فتح أنتاريس، الذي أخذ رشفة من الشاي الذي سكبه للتو، فمه بهدوء.

“يبدو أن لديها صديقًا في القصر الإمبراطوري.”

“…صديق؟”

“نعم. كانت هناك تقارير عن رؤية روزماري في القصر عدة مرات.”

لم تكن تريد حقًا معرفة تفاصيل حياة روزماري الشخصية، لكن تفسير أن موظفي توريد القصر الإمبراطوري قدموها كان ميزة إضافية.

“حسنًا، آنسة روزماري لديها الكثير من العلاقات.”

“لا. هذه المرة، صادقت شخصًا رفيع المستوى للغاية.”

مع إجابة تبدو وكأنه يعرف من هو، أثار فضولها، لكن لونا لم تسأل.

نظرًا لأن روزماري كانت مرتبكة وتهربت بهذا الشكل، لم ترغب في السؤال عن التفاصيل.

“على أي حال، يبدو أن غدًا هو يوم المحاكمة. هل سينتهي هذا الارتباط السيئ المزعج أخيرًا؟”

“أعتقد ذلك.”

“إذن، إذا فقد الدوق لقبه بسبب المحاكمة، فهل سيعني ذلك أنه لن يكون هناك المزيد من الدوقات في الإمبراطورية؟”

“ربما. لقد شوه سمعته، لذا لن يتمكن من توريث اللقب. وحتى لو عاد اللقب إلى فيرسن، فسيتم مصادرة الممتلكات. وبما أنه لا يوجد شخص مؤهل آخر، ألا تعتقدين أن هناك احتمالًا كبيرًا بأن يختفي اللقب ببساطة؟”

دوق مفلس فقد شرفه وجميع ممتلكاته بسبب التهرب الضريبي، ولم يتبق له سوى لقبه.

لونا، التي اعتقدت أنها لو كانت مكانه لتركت كل شيء، اللقب وغيره، وهربت بعيدًا عن العالم لتعيش متخفية من شدة الخجل، هزت رأسها ثم حدقت في وجه أنتاريس.

على ذكر ذلك، فقد ارتكبت خطأً قبل بضعة أيام عندما تحدثت عن الزواج، ولم يكن لديه أي رد فعل حتى الآن.

“لماذا؟ هل لديكِ ما تقولينه؟”

أنتاريس، الذي سأل، أخذ يد لونا التي كانت على الطاولة وقبّل ظهرها بلطف.

“…لا، لا شيء.”

لو كان قد عزم على التصرف بمكر كعادته ومضايقتها، لكان بإمكانه مضايقتها به لمدة شهر، لكن يبدو أنه اعتبره مجرد مزحة خفيفة.

كان ذلك لحسن الحظ حقًا. لونا، التي فكرت هكذا، ابتسمت بلطف.

“لماذا لا نقيم حفلة قبل المحاكمة؟ السيد الشاب سيطبخ، وسآكل أنا.”

“إذا كنتِ ترغبين في ذلك، فبكل سرور.”

∘₊✧──────✧₊∘

في تلك الليلة، أبلغ مسؤول البلاط الإمبراطوري الذي زار القصر، كما قالت روزماري حقًا، أنه سيتم عقد المحاكمة في صباح اليوم التالي.

لذلك، شعرت لونا بالفضول مرة أخرى حول كيفية حصول روزماري على المعلومات، لكنها فكرت أنها ستخبرها أولاً عندما يحين الوقت، فذهبت للنوم مبكرًا.

في صباح اليوم التالي، اتجهت لونا، بعد أن أتمت استعداداتها واستيقظت مبكرًا جدًا، إلى المحكمة مع أنتاريس وروير وديبورا الذين جاءوا لاستقبالها.

عند ذلك، واجهوا ولي العهد كاليون وهو ينزل من عربة فاخرة في الوقت المناسب.

“مر وقت طويل. يا ابنة بارون باليس، ويا ابن ماركيز فينسنت.”

“ما هذا الأسلوب؟ مقرف.”

أظهر أنتاريس عدم ارتياحه بوضوح تجاه كاليون الذي حياهم فجأة بلقب مثل “ابن ماركيز فينسنت”. رد كاليون بابتسامة غريبة.

“لأنني أعتقد أنني لن أتمكن من مناداتك بهذا اللقب بعد الآن. يا ابن ماركيز فينسنت.”

“هل قررت أخيرًا خياطة فمك؟”

على الرغم من أن أنتاريس رد بتهكم، ضحك كاليون بصوت عالٍ واختفى داخل قاعة المحكمة. كان شخصًا لا يمكن فهمه بعقل إنسان طبيعي.

“بالمناسبة، يبدو أن الزخارف الذهبية الغريبة قد قلت. في الماضي، كنت تعتقد أنها كانت معلقة بكثرة بلا داعٍ.”

إذا بالغت، فقد كانت أشبه بواجهة عرض في الماضي، ولكن الآن، كان من الممكن تجاوزها ببساطة بالتفكير في أنها تحتوي على القليل من المجوهرات.

“أخيرًا، يبدو أنه أدرك مدى غرابة الأمر.”

أجاب أنتاريس بلا مبالاة، وربت على ظهر لونا بلطف. كان ذلك يعني أنه منزعج، وأنه يجب عليهما التوقف عن الحديث عن هذا الوغد والدخول إلى الداخل

لونا، التي وافقته الرأي، أومأت برأسها وخطت خطواتها. داخل قاعة المحكمة، كان عدد كبير من النبلاء يجلسون بوجوه تبدو جادة نوعًا ما.

‘نظرًا لأنها محاكمة سرية لا يمكن لأحد حضورها بخلاف الأطراف المعنية، فلا يمكن أن يكونوا قد جاءوا لمشاهدتها، لذا فهم عائلات الأشخاص المتورطين في القضية.’

كان هذا استنتاجًا منطقيًا. كانت عيون بعضهم منتفخة، وكان البعض الآخر يبكي.

كما لفت انتباهها صبي صغير وهو يمسك بوالدته التي تمسح دموعها بمنديل، وهو يميل رأسه.

“أمي، أمي، هل أنتِ مريضة؟ هل أنتِ بخير؟”

“……*بكاء*.”

“إذا كنتِ مريضة، هل نذهب إلى المستشفى؟ لكن أين أبي؟”

بسبب ذلك، شعرت لونا بعدم الارتياح، فاستدارت، وأمسكت بيد أنتاريس، وركزت فقط على الأمام.

بعد لحظة، ظهر الإمبراطور وولي العهد في المحكمة، وتم جر المجرمين المتورطين في القضية وجثوا على الأرض.

بدا أن وجوههم متضررة، ربما بسبب التعذيب. بدا أن ملابسهم قد أصبحت بالية منذ فترة طويلة.

حقيقة أنهم فعلوا هذا القدر من الأذى بنبيل ومسؤول في البلاط الإمبراطوري تعني أنه لم تكن هناك طريقة للخروج.

لذلك، أمام أفراد العائلة المالكة الذين سيقومون بالاستجواب النهائي، كان المجرمون يرتجفون خوفًا.

من بينهم، الدوق، الذي كان يحدق في الأرض، أدار رأسه وفتحت عيناه على اتساعهما عندما رأى لونا وديبورا جالستين جنبًا إلى جنب في مقاعد المتفرجين.

“……لماذا؟…!”

يبدو أنه لم يسمع أثناء عملية الاستجواب القصة التي تفيد بأن لونا وديبورا تبادلتا الملابس وسرقتا الأدلة.

عندها فقط أدرك الدوق كيف سارت الأمور، ولماذا وجد نفسه في مأزق، ولم يستطع إخفاء تعبيره الشرير وأفرغ غضبه.

“لا يمكن، لا يمكن! هل كل هذا من تدبيركِ يا لونا باليس؟! هل أرسلتِ هذه الوضيعة إليّ عمدًا…؟!

بالطبع، لم يدم غضب الدوق طويلاً. لم يكن لدى المجرم، الذي سيتم تأكيد إدانته قريبًا، كلمات ليقولها سوى “لقد ارتكبت خطيئة تستحق الموت”.

علاوة على ذلك، كان الإمبراطور وولي العهد حاضرين في قاعة المحكمة. كان من المستحيل أن يتحدث المجرم أولاً بوقاحة.

لذلك، تم كبح الدوق على الفور من قبل الحراس، ولم يعد قادرًا على مواصلة الكلام، ودُهس ظهره على الأرض حتى أصبح منبسطًا.

كان مظهره البائس، لا يمكن تخيله كرئيس لعائلة الدوق الوحيدة في الإمبراطورية.

حتى لو انتهك القانون، ساد الصمت في قاعة المحكمة بسبب المعاملة المروعة التي تلقاها قبل تأكيد إدانته. بالطبع، كان هذا فقط من قبل أولئك الذين لم يعرفوا تفاصيل ما فعله الدوق. مدّت لونا لسانها، كأنها تقول “إنه يستحق ذلك”، وفعلت ذلك.

كانت حركة طفولية بلا شك، لكن تأثيرها كان مثاليًا. بدا أن الإهانة التي تلقاها من لونا كانت أكثر إحراجًا من أن يدوس الحراس على ظهره، فاحمر وجه الدوق، الذي كان يشد على أسنانه، وكأنه سينفجر

بدا كبير الخدم فى عائلة الدوق، الذي كان راكعًا بالقرب منه، يبدو أنه لم يتمكن من قبول الواقع، بوجه منتفخ وعينين فارغتين.

“ألا تعرف مكانة هذا المكان، أم أنك لم تستوعب بعد وضعك؟”

انتهت المتعة عند هذا الحد. بدأ كاليون، كما لو أنه لم يعد يحتمل رؤيته، وسخر.

“بالإضافة إلى التهرب الضريبي عن طريق خداع أعين البلاط الإمبراطوري وإنشاء أسماء متعددة، لقد تورطت أيضًا في الرشوة، والاحتجاز، والتهديد، والإساءة، وصفقات قريبة من الاتجار بالبشر-“

كان المسؤول عن هذه القضية هو كاليون. في وقت قصير، أنهى العديد من التحقيقات، وسرد ببطء جرائم الدوق.

على الرغم من أن التحقيقات قد اكتملت والأدلة كانت قوية، لم يستسلم الدوق. استعاد نفس الأعذار التي كان يرددها كالببغاء طوال عملية التحقيق.