لونا، برفقة أنتاريس، امتطت الحصان الذي كان مربوطًا بالقرب من سكن الدوق وتوجّها مباشرةً إلى قصرها.

على الرغم من حلول الليل العميق، كان العديد من الخدم، بمن فيهم لورا وإيما وروير، ينتظرون لونا عند المدخل.

“لورا! إيما! آسفة على تأخري.”

ابتسمت لونا بابتسامة مشرقة وحيَّتْهم. ورغم أنها كانت سالمة، إلا أن لورا بدأت بالبكاء واندفعت نحو لونا التي ظهرت بمظهرٍ فوضويٍ بعض الشيء بعد أن تدحرجت على الأرض الترابية.

“يا آنسة!”

“يا آنسة! يا إلهي…! ماذا حدث؟!”

بدت إيما وكأنها على وشك توبيخ لونا، لكنها كانت قلقة بالدرجة الأولى بشأن حالة لونا. اقترح روير الذي كان يقف بالقرب استدعاء طبيب بتعبير جاد.

لذا، أظهرت لونا أنها بخير تمامًا بتحريك ذراعيها وساقيها بحيوية.

“انا بخير. لم يحدث شيء. جاء السيد الشاب لإنقاذي في الوقت المناسب.”

أنتاريس، مبتسمًا ابتسامة عميقة وكأنه كان ينتظر هذه الكلمات، لف ذراعه حول خصر لونا.

“صحيح. كان هناك حادث بسيط، لكنها بأمان.”

“حادث؟ ماذا حدث؟!”

سألت لورا بعينين واسعتين، فأجابها أنتاريس بابتسامة ذات مغزى.

لونا، خشية أن يقول أنتاريس شيئًا غير ضروري ويقلق الجميع، همست له ألا يذكر سقوطها من الطابق الثالث.

“يا إلهي!”

“…؟!”

بينما تظاهر أنتاريس بالفهم، انتهز الفرصة لينحني ويقبل خد لونا بخفة.

“أيها السيد الشاب؟!”

حاولت لونا التراجع في دهشة، لكن أنتاريس كان قد أحكم قبضته بالفعل على خصرها. لم تتمكن من التراجع خطوة واحدة، فاحمرّ وجه لونا. ابتسم أنتاريس ابتسامة ماكرة وقدم عذرًا واهيًا.

“لم أتمكن من سماعك بوضوح، لذلك اقتربت.”

حتى طفل في الثالثة من عمره كان يمكنه أن يدرك أنه عذرٌ سخيف.

ومع ذلك، لسبب ما، لم تغضب لونا كعادتها بل اكتفت بإدارة رأسها بعيدًا.

أدرك المتفرجون أن العلاقة بين الاثنين قد تطورت دون أن يلاحظوا. بدا الاثنان الآن وكأنهما زوجان حقيقيان، مما جعل المتفرجين يشعرون بمزيج من الدهشة والإعجاب.

لاحظت لونا ردود فعل الجميع، خاصة وأن روير كان يبتسم بخبث.

حرصًا منها على تغيير الموضوع قبل أن يزداد وجهها احمرارًا، وقعت عينا لونا على هيئة صغيرة.

“أوه، ديبورا؟”

كانت ديبورا، التي بدت وكأنها تبكي على بعد مسافة قصيرة من لونا.

“آه! الآنسة طلبت مني في الملاحظة أن أعتني بها، لذلك أحضرتها معي إلى القصر.”

لحسن الحظ، اتبعت لورا التعليمات وأحضرت ديبورا بأمان. ابتسمت لونا لديبورا بارتياح.

“لدي أخبار سارة.”

“أخبار سارة؟”

“نعم. هل تودين رؤيتها؟”

نقرت لونا بخفة على ذراع أنتاريس، مما دفعه لإخراج مجموعة من الوثائق. تضمنت عقد ديبورا وشيكًا كانا قد حصلا عليه بطريقة احتيالية من الدوق.

لونا، متجاهلةً المخاطر التي تحملتها للحصول على هذه الوثائق، شرحت مدى أهمية هذه الأدلة وكيف سيتم استخدامها.

“سنبدأ الدعوى القضائية فورًا. نظرًا لخطورة الأمر، فإن العائلة الإمبراطورية ستحقق فيه، من المرجح أن يفقد لقبه ويسجن. ابقِ معنا حتى ذلك الحين. وسأضع الكثير من الحراس حول غرفة والدتك في المستشفى أيضًا.”

“أ، أنسة باليس…!”

غمرتها المشاعر، انهمرت دموع ديبورا وجلست. شعرت أنها لم تكن سوى عبء، ومع ذلك ظلت تتلقى المساعدة.

“شكرًا لكِ. بفضلكِ، جمعنا أدلة حاسمة. لولاكِ، لربما تعرضت للمضايقات الدوق طوال حياتي. آه! وهل يمكنكِ الإدلاء بشهادتكِ في المحكمة؟”

قدمت لونا هذا الاقتراح حتى لا تشعر ديبورا بالأسف بعد الآن. على الرغم من أن الأدلة كانت كافية بالفعل، فإن الشهادة يمكن أن تثير المزيد من التعاطف.

على نظرات ديبورا المتسائلة عما إذا كان ذلك سيكون مقبولاً حقًا، فأجابتها لونا بالتأكيد.

“شهادة الضحية هي أقوى دليل. أليس كذلك يا روير؟”

“أنت محامٍ، لذا وافق بسرعة.” حثت لونا على التأكيد، لكن روير، بتعبير مذهولٍ، لم يتمكن من الرد فورًا. وكان ذلك مفهومًا، فما كان يمر أمام عينيه لم يكن مجرد دليل لإزعاج عائلة الدوق، بل كان دليلًا يمكن أن يدمرهم تمامًا، لذلك لم يكن في وعيه.

“ألا تريد ذلك؟ ربما يجب أن نجد محاميًا آخر.”

“لا! لا! بالطبع، سأفعل ذلك! نعم، نعم! الآنسة لونا محقة تمامًا!”

لم يفوت أنتاريس فرصة لمضايقة روير، مما جعل روير يوافق على عجل ويأخذ الوثائق من لونا.

“لا تقلقوا. سأبذل قصارى جهدي للقضاء عليه. كيف لي أفوت هذه الفرصة لأرد كل المصاعب التي عانيتها؟ سأبدأ بصياغة الشكوى فورًا حتى لا يتم تدمير الأدلة المتبقية.”

كان مصممًا على إنهاء الأمر، حتى لو اضطر إلى ابتكار قانون.

إدراكًا منها أنه سينغمس في العمل وقد لا ينام لبعض الوقت، اعتذرت لونا للورا.

“آسفة لأخذ روير بعيدًا مرة أخرى يا لورا. بمجرد انتهاء هذا الأمر، لن أبعده عنكِ.”

“…ماذا؟”

ومع ذلك، للأسف، لم يكن الاثنان قد أعلنا علنًا أنهما يتواعدان.

ترك هذا لورا ترمش عينيها دهشةً، متجمدة كتمثال. كان روير كذلك.

“ماذا تقولين يا آنسة؟ أخذ روير بعيدًا عن لورا؟”

إيما، غير مدركة للموقف، أمالت رأسها في حيرة، لكن لونا لم تستطع إيجاد أي عذر.

لذا، لم يبقَ سوى أنتاريس. ضحك على خطأ حبيبته اللطيف وتحدث نيابة عنها.

“إنهما يتواعدان. يبدو أن روير كان يفكر في الزواج.”

لم يكن يكذب. ألقى أنتاريس القنبلة المدوية، مقترحًا أن يتواعدا علنًا.

“آه، أيها السيد أنتاريس!؟”

“ماذا، زواج؟! حقًا يا لورا؟!”

صدمت ليس فقط بعلاقتهما بل وأيضًا بخبر تفكير روير في الزواج، هزت إيما لورا من كتفيها.

“لا، ليس بعد! يجب أن تتزوج الآنسة أولًا!”

“ماذا تقولين يا لورا! ظننت أنكِ ستكونين أول من يتزوج؟!”

فجأة، أمسكت لورا بيد لونا، مما جعلها تتفوه بأي شيء. ساد الصمت القصر.

“…إذن، تقصدين أنكِ تفكرين في الزواج…؟”

لطالما شددتِ على العيش بمفردكِ في هذا العالم؟

وقعت لونا في مأزق، وتلعثمت قائلة: “أعني… ما زلنا صغارًا…!” لكنها فشلت في إعطاء إجابة مناسبة.

أنتاريس، الذي رآها مرة أخرى مثقلة بعبء الرد، ابتسم ابتسامة غامضة للونا وأعطى إجابة مبهمة.

“على الأقل، يبدو أن الترتيب قد تحدد.”

∘₊✧──────✧₊∘

في اليوم التالي، حلت كارثة غير متوقعة على قصر الدوق رودريان. في البداية، كان السبب اختفاء فيرسن، بعد أن تناول جرعة زائدة من المهدئات.

لحسن الحظ، المكان الوحيد الذي كان يمكن أن يذهب إليه هو غرفة ديبورا، لذلك لم يكن من الصعب العثور عليه.

ومع ذلك، جاءت المشكلة بعد ذلك. لقد عثروا على فيرسن فاقدًا للوعي، لكن صاحبة الغرفة كانت مفقودة.

النافذة المفتوحة على مصراعيها وأثر شيء سقط أسفلها أشار إلى أنها ربما تكون قد هربت، لكن كان هناك شيء غريب واحد.

“ما هذه الآثار الكبيرة للأقدام بحق السماء…”

تزايد الارتباك حول آثار أقدام أنتاريس، الذي غادر القصر بوضوح دون أي نية للاختباء.

“ها! هذا يعني أنه كان هناك رجل. اللعنة!”

هذا أجّج غضب الدوق، الذي اعتقد خطأً أن كبير الخدم والدوقة كانا على علاقة.

بالطبع، لم تتوقف مصائب عائلة الدوق عند هذا الحد. لسبب ما، فيرسن، الذي كان قد أغمي عليه، لم يستيقظ.

حتى بعد أن صُفِع على وجهه، ورغم أنه لم يكن به أي خطأ ظاهر، لم يستيقظ.

“استيقظ! استيقظ أيها الأحمق!”

شاهدت بيث الدوق وهو يفرغ إحباطاته على فيرسن، فبللت شفتيها الجافتين بلسانها.

‘ماذا حدث بحق الجحيم…؟!’

لم تستطع أن تفهم لماذا هربت ديبورا أو إذا كانت قد فعلت ذلك بالفعل.

لم يكن هناك داعٍ لفيرسن وديبورا أن يتشاركا السرير، لذلك لم يكن هناك سبب للهرب.

لكن لماذا…

‘ربما اختُطفت؟!’

لقد كان قصرًا لا تستطيع الهروب منه بمفردها.

‘إذا كان هذا صحيحًا، فماذا علي أن أفعل؟ ماذا يجب أن أُبلغ السيدة…؟’

وبينما كانت تعاني من الموقف، وصل ضيف غير متوقع إلى قصر الدوق.

“يا صاحب السعادة، يا صاحب السعادة، يا صاحب السعادة… عليك أن تنزل بسرعة…!”

حتى مع أنباء وصول زائر مهم، الدوق، الذي كان لا يزال غاضبًا، لم يكن في مزاج يسمح له بلقاء أحد. كان ينوي طردهم.

ومع ذلك، لم ينتظر الزائر الدوق بأدب.

“لا داعي لأن تنزل. سأكتفي بالترحيب بك، ثم أباشر عملي، فلا تهتم.”

عشرة مسؤولين وفرسان من الإدارة الإمبراطورية بالزي الرسمي حيوا الدوق بأدب ونقلوا رسالتهم.

“لقد تلقينا شكوى تفيد بأن الدوق قد تهرب من مبلغ كبير من الضرائب باستخدام أسماء متعددة. وبناءً عليه، سنقوم بتفتيش القصر فورًا. ليس لديك الحق في الرفض، لذا يتوجب عليك البقاء في مكانك.”