“يا إلهي… ما الذي حدث لوجهكِ؟”

عند رؤية لونا التي أنهت استحمامها للتو، عبست بيث وسألت.

ما خطب وجهها؟ كان سؤالًا مزعجًا لأي شخص، ولكن بما أن لونا كانت قد خرجت وقد وضعت مكياجًا على عينيها وشفتيها بينما شعرها لم يجف بعد، فلم يكن بوسعها الاعتراض.

“هل تلطخ المكياج؟”

“لا، ليس الأمر كذلك، لكن…”

ربما كانت متقدمة على عصرها. فتقنية المكياج التي كانت رائجة في حياتها السابقة لم تكن رائجة بوضوح في الإمبراطورية.

“تبدين وكأنكِ تعرضتِ للضرب عدة مرات.”

نظرت بيث في عيني لونا بوجه قلق قليلًا، متسائلة عما إذا كانت قد سقطت أثناء استحمامها. بدا تعبيرها وكأنها نادمة على ترك لونا تستحم وحدها.

لم يكن الأمر مجرد نظرة؛ فمنطقة عين لونا بدت بالفعل وكأنها تعرضت لكدمات. لقد حاولت جاهدة إخفاءها، والآن يشبه مكياج عينيها مكياج الباندا.

“آه، لقد جربت شيئًا جديدًا… أظن أنه لم ينجح.”

“لو رآها السيد الشاب فيرسن، لكان قد فزع.”

أرادت لونا أن تضحك لتتجاوز الأمر، لكن بيث ردت بوجه شديد الاحمرار.

في المستقبل، فكرت لونا، سيتعين عليها أن تكون أكثر اعتدالًا. وهي تشعر بالحرج، تمتمت برد وتوجهت عائدة إلى غرفتها.

“لقد حاولت تغيير الأجواء لإنهاء مهامي بشكل أسرع…”

“كما قلتُ مرارًا وتكرارًا، لا حاجة لهذه التجارب. المهم هو مدى تشابهكِ مع الآنسة لونا باليس. ألم أخبركِ بذلك مرات عديدة؟”

أومأت لونا برأسها، بتأخير طفيف.

لقد كان صدمة سماع هذا من ديبورا، لكن تجربته بنفسها جعلت الأمر أكثر إزعاجًا.

“أنا لا أوبخكِ. موقفكِ الاستباقي تجاه المهمة محل تقدير.”

اعترفت بيث بأنها كانت محبطة نوعًا ما من أساليب لونا السابقة، مما جعل لونا تشعر بالحرج. وبهذا، توجهت لونا إلى غرفة ديبورا.

بينما كانت لونا تظن أن يومها لا يمكن أن يصبح أكثر فوضوية، كان حدث أخير غير متوقع ينتظرها.

“ماذا فعلتِ بوجهكِ؟”

كان ذلك كبير خدم الدوق. وقد عبر عن اشمئزاز واضح وهو ينتقد لونا.

هل يستحق القليل من المكياج حقًا رد الفعل هذا؟ محبطة، خفضت لونا نظرتها إلى الأرض.

“سأزيله قريبًا.”

“بالطبع، يجب عليكِ ذلك. الدوق ينتظر، لذا أسرعي.”

“الدوق؟”

مندهشة، رفعت لونا نظرها. قابلها كبير الخدم بنظرة عابسة عميقة ورد:

“نعم. لذا، افعلي شيئًا بخصوص هذا الوجه. بالمناسبة، هل تشعرين بالمرض؟ صوتكِ يبدو مختلفًا.”

“آه، آه، يبدو أنني أشعر ببعض أعراض البرد….”

لقد تحدثت بصوت خافت جدًا. وبينما ردت لونا وهي تمسك جبينها، غادر كبير الخدم المكان، وهو يبدو مستاءً.

هل كان الدوق مشتبهًا بها ولذلك استدعاها؟ تذكرت لقاءهما عندما وصلت إلى القصر، والآن جف القلق شفتي لونا.

لحسن الحظ، بدت بيث هادئة، ربما لأن الدوق كان يستدعي ديبورا كثيرًا. شعرت لونا بالارتياح.

“أحتاج إلى إزالة هذا المكياج. سأحضر لكِ بعض الماء، لذا من فضلكِ انتظري في الداخل.”

بينما ذهبت بيث لإحضار الماء، وجدت لونا شيئًا لمسح عينيها بسرعة. كانت هناك زجاجة مليئة بالماء في الغرفة. بللت قطعة قماش، ومسحت عينيها برفق. على الرغم من أنها كانت فوضوية بعض الشيء، إلا أنها لم تعد تبدو كالباندا.

‘أعتقد أنني أحتاج فقط لتغطية المنطقة المحيطة ببعض المكياج.’

حتى لو تلطخ، فلن تواجه الدوق عن قرب، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام.

عادت بيث بالماء بينما كانت لونا مرتاحة.

“لقد حاولت إزالته لأنني لم أرد أن أجعل الدوق ينتظر. هل يبدو غريبًا؟”

“لا، على الإطلاق، لكن…”

تساءلت بيث ما إذا كانت لونا بحاجة حقًا لإزالته بهذه السرعة. كان الأمر كما لو أنها لا تستطيع تحمل أن يرى أحد وجهها العاري.

علاوة على ذلك، اعتقدت أن ديبورا قد أصابها التعب هي الأخرى، فقد وبيخت مرات لا تحصى اليوم.

لذا أخرجت بعض مستحضرات التجميل وعدّلت مكياج عيني لونا، وأنهت المحادثة بقولها لننزل الآن.

∘₊✧──────✧₊∘

كان الدوق ينتظر لونا على الشرفة. بينما كان يقرأ الوثائق ويرتشف الشاي، جلست لونا مقابله وعيناها متسعتان، وهي تظن أنه قد يقرأ بعض دفاتر الحسابات السرية.

“تبدين على طبيعتكِ أكثر الآن. في وقت سابق، ظننت أنكِ فقدتِ عقلكِ.”

شرع الدوق على الفور في توجيه انتقاد لاذع. لم تتأثر لونا، وحاولت إلقاء نظرة خاطفة على الوثيقة التي وضعها الدوق جانبًا.

لم يخفها الدوق، مما أتاح للونا تصفح محتواها. لسوء الحظ، لم يكن ما أملته لونا. كانت رسالة، وليست وثيقة رسمية. كان محتوى الرسالة هو مطالبة الدوقة بنصف ثروة الدوق كنفقة طلاق.

“سمعت أنكِ أصبحتِ مقربة من فيرسن. ألم يحن الوقت لتتوقفي عن هذه المهزلة؟ لقد سئمت الانتظار.”

“…!”

كيف يمكن لأحد أن يقول مثل هذا الشيء أمام الآخر؟ فقدت لونا النطق للحظة أمام سخرية الدوق الوقحة.

‘لو لم آتِ إلى القصر اليوم بدلاً من ديبورا…’

لربما كان قد حدث شيء مشين حقًا.

على عكسها هي، التي كان بوسعها أن تصفع الدوق وتكشف هويتها الآن، وتأمره بالتوقف عن هذا الهراء، فإن ديبورا لن يكون لديها أي سبيل للتراجع.

بغض النظر عما سيحدث، يجب حماية ديبورا ووالدتها بأي ثمن.

لونا، وقد قررت أنها لن تسمح للدوق أن يمس ديبورا ووالدتها بسوء مرة أخرى، أخفت تعبيرها البارد وأجابت.

“…كنت أظن أن الوقت قد حان على أية حال. لا أريد أن أطيل هذا الأمر كثيرًا.”

عندما رأى حزم لونا غير المعتاد، رفع الدوق حاجبًا.

“موقف جيد.”

لم يشك فيها، لكنه كان مسرورًا بسلوكها.

“قبل ذلك، هناك أمر أود أن أطلبه منك.”

“طلب؟”

ابتسم الدوق بسخرية، متذكرًا أن ديبورا أظهرت جشعًا في السابق. ثم طلبت لونا المال بصراحة.

“أرغب في أن تدفع لي نصف المبلغ الموعود مقدمًا. فقط تحسبًا.”

تصلب وجه الدوق، كما لو أنه سمع شيئًا سخيفًا.

“لماذا يجب أن أثق بكِ بما يكفي لأدفع لكِ النصف مقدمًا؟”

“يمكنك إعطائي شيكاً. بهذه الطريقة، حتى لو أفسدتُ الأمر وهربتُ، فلن أتمكن من الحصول على المال”

إذا تم سحب المال من الشيك، سيتم إخطار المصدر، الدوق. يمكنه حتى منعها من الحصول على المال في حال حاولت الهرب بالشيك.

في حين أن هذه الميزة كانت قائمة، إلا أنها كانت تعني أيضًا أن هوية المصدر ستكون معروفة.

كان طلب لونا للشيك لتأمين دليل على أن الدوق كان وراء كل هذا. حتى لو تمكنت من الاستيلاء على العقد، فلا ضرر في تأمين الشيك كضمان.

عندما انتهت لونا من الحديث، ضيق الدوق عينيه، كما لو كان يحاول قياس نواياها الحقيقية.

‘هل تجاوزت الحد؟’

كانت لونا على وشك التراجع عن كلماتها عندما، بشكل غير متوقع، وافق الدوق على اقتراحها.

“حسنًا، سأفعل ذلك. لكن لدي شرط أنا أيضّا.”

بطبيعة الحال، كانت هناك شروط مرفقة. متلهفة للحصول على الشيك بأي ثمن، أومأت لونا برأسها، تحثه على المتابعة.

“عليكِ أن تثبتي أنكِ تستحقين الدفعة المقدمة.”

“…كيف؟”

لم يكن الأمر يتعلق بالرقص بالتأكيد. على الرغم من أنها كانت لديها فكرة عما قد يطلبه، إلا أنها سألته، آملة أن تكون مخطئة. أجاب الدوق، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة:

“أريد أن أراكِ وفيرسن معًا. للتأكد من أنه يتعرف عليكِ حقًا بصفتكِ لونا وأنكما أصبحتما مقربين.”

…ماذا؟ تجمدت لونا من الصدمة للحظة، لكن الدوق وقف، مستعدًا للتحقق من ذلك في الحال.

“لماذا، هل يعقل أنكِ طلبتِ المال أولاً دون أن تكوني واثقة؟ هل كانت جميع التقارير عن قربكما كاذبة؟”

“لا، لم يكن الأمر كذلك، ولكن…”

لم تكن تتوقع أن تقابل فيرسن فجأة هكذا. في الواقع، لم تكن تنوي مقابلته على الإطلاق.

ديبورا نادرًا ما كانت تقابل فيرسن، لذا افترضت لونا أنها تستطيع تجنبه.

ومع ذلك، تحت نظرة الدوق المصر، وقفت لونا على مضض. بيث، التي كانت تراقب، لم تستطع إخفاء قلقها وعضت شفتها.

ماذا أفعل؟ هل يجب عليّ حقًا مقابلة فيرسن الآن؟!

غارقة في القلق، شاهدت لونا الدوق وهو يسير بخطوات واسعة نحو غرفة فيرسن، متقدمًا.

تبعته كالمغناطيس، وبإذعان، قبضت على قبضتها. بما أن الأمر قد وصل إلى هذا الحد، قررت أن تفعل ما يرغب به الدوق.