لونا، التي عادت إلى غرفة خاصة مع بيث، غرقت في الأريكة، وهي تدير رأسها بعيداً.

كانت هيئتها مريبة، لكن لحسن الحظ، لم تبدُ بيث منزعجة.

بدلاً من ذلك، عندما رأت بيث حالة لونا غير الجيدة، سألتها إذا كانت ترغب في مشروب آخر.

“آه، نعم، نعم. من فضلكِ.”

“إذن سأطلب مشروباً من الشوكولاتة الحلوة المذابة في حليب دافئ، ومغطاة بالكريمة.”

كان بإمكانها أن تقول ببساطة شوكولاتة ساخنة، لكنها فصلت لتجعل الأمر يبدو أكثر فخامة، على الأرجح لرفع معنويات لونا.

‘إنها منتبهة، وتعامل ديبورا بلطف.’

حسناً، لقد كُلفت بمثل هذه الخدمة الكبيرة، لذا كان عليها أن تعاملها جيداً. لونا، شعرت ببعض الارتياح، ألقت نظرة على بيث التي كانت تطلب.

“هل ترغبين في أي شيء آخر؟”

سألت بيث على الفور، مما فاجأ لونا، التي لوحت بيديها بسرعة:

“لا، لا! أنا بخير.”

إذن هذا ما كانت ديبورا حذرة منه – أن تكون تحت المراقبة المستمرة، حتى لو تم معاملتها بلطف.

“أود أيضاً منشفة دافئة مبللة، من فضلكِ.”

فكرت لونا وهي تنظر إلى بيث، التي طلبت المنشفة لنفسها، ثم سألت بحذر:

“بخصوص تلك الوثيقة… ما الذي يفترض بي أن أحضره بالضبط؟”

أولاً وقبل كل شيء كانت الوثيقة التي طلبتها الدوقة – أوراق سرية لدعوى الطلاق الوشيكة. لم تكن لونا على علم بالتفاصيل بعد.

تصلبت تعابير بيث عند السؤال، مما دفع لونا لتوضيح الأمر بسرعة.

“لا نعرف أبداً متى قد تتاح فرصة. خلال وجبة طعام حديثة، بدا أن الدوق قد خفض حذره حولي.”

“وجبة الطعام؟”

على ما يبدو، لم تخبر ديبورا بيث بذلك. لقد شرحت فقط كيف أرسل الدوق شخصاً إلى منجمها.

“لماذا لم تذكري هذا سابقاً؟”

“حسناً… لم أتمكن حقاً من التدخل، وإخباركِ لن يغير شيئاً.”

“…”

حتى مع ذلك، بدت بيث كانت مستاءة من أن ديبورا كانت تخفي عنها شيئًا.

أدركت لونا خطأها، وكانت على وشك أن تندم عندما ردت بيث

“من الآن فصاعدًا، أرجو أن تخبريني بكل شيء، مهما كان تافهًا.”

“…سأفعل.”

لقد أفسدتُ الأمر. أصبح صوت لونا يائسًا قليلاً، إذ اعتقدت أن بيث لن تجيب لأنها غضبت.

لكن بيث، التي لم ترغب في إفساد هذه النزهة النادرة مرتين، أجابت على سؤال لونا، وإن كان متأخرًا.

“لم أخبركِ عن الوثيقة عمداً. سيكون من الصعب جداً العثور عليها. إنها في مكتب الدوق.”

“آه، أفهم.”

“ومع ذلك، سأشرح فقط للاحتياط. الوثيقة لحسن الحظ مجمعة معاً، ربما للتخلص منها بسرعة في حالات الطوارئ.”

وفقاً لآخر فحص للدوقة، كانت مجمعة ومنظمة، شرحت بيث. وكانت محتويات تلك الوثائق-

“فساد…!؟”

“تقنيًا، إنه تهرب ضريبي. أعلم أنه بمساعدة النبلاء الذين شغلوا مناصب عليا في القصر الإمبراطوري، تهربوا من مبلغ ضخم من الضرائب.”

لقد استخدموا طريقة لإنشاء مئات الأشخاص غير الموجودين لتوزيع دخلهم.

بما أن الدخل كلما زاد، زاد معدل الضريبة، فقد تمكنوا من تقسيم دخلهم ودفع ضرائب أقل.

“إذن، هل هناك المئات من الأسماء غير الموجودة مكتوبة على تلك الوثائق؟ وهل تم تغيير تلك الأسماء من قبل النبلاء الآخرين حتى لا يتم كشفهم؟”

“هذا صحيح.”

“من غير المرجح أنهم ساعدوا دون أي تعويض، لذا لا بد أن تكون هناك رشاوى متورطة في العملية. ربما وثقوا الرشوة أيضًا، بما أنه لا يمكن لأحد أن يسقط بمفرده.”

“…نعم.”

من ناحية أن يتقاتل النبلاء سرًا فيما بينهم شيء، لكن التهرب الضريبي الذي يخدع أعين القصر الإمبراطوري هو قصة مختلفة.

اعتمادًا على المبلغ، كان هناك احتمال أن يضطروا إلى إعادة ليس فقط ممتلكاتهم ولكن أيضًا ألقابهم.

إذا كان مجرد مبلغ يمكن أن ينتهي بغرامة، لما كانت الدوقة قد طلبت من ديبورا سرقة الوثائق. إذا كانت وثيقة يمكن أن تبعد الدوق بضربة واحدة، فإن لونا كانت بحاجة إليها أيضًا. كانت وثيقة ثمينة جدًا بحيث لا يمكن استخدامها لأغراض الطلاق فقط.

بينما كانت لونا تفكر في هذا، أصبح تعبير بيث جادًا، مستشعرة أن هناك شيئًا خاطئًا.

“فجأة تتحدثين بطلاقة شديدة.”

كانت حادة وفطنة، على عكس ديبورا المعتادة.

لقد اعتادت أن تكافح حتى مع الإجابات المعدة مسبقًا، لذا شعرت وكأنها شخص مختلف تمامًا.

عندما بدأت بيث تشك، سارعت لونا باختلاق عذر.

“في الحقيقة، كان هناك شخص من معارفي تعرض لمشكلة كبيرة بسبب إعارة اسمه بهذه الطريقة. ذكرت ذلك فقط من باب الاحتياط، ويبدو أنني كنت محقة.”

“…أفهم.”

لكن شك بيث لم يختفِ تمامًا. تظاهرت لونا بعد ذلك بأنها ليست بخير، ضاغطة على جبينها وكأنها تتألم.

“آه! رأسي يؤلمني فجأة…”

“…؟! هل أنتِ بخير؟”

سارعت بيث المذعورة للاطمئنان على لونا. لحسن الحظ، وبفضل التجارب السابقة، أصبح تمثيلها أكثر طبيعية بعض الشيء.

بما أن ديبورا تظاهرت بالمرض قبل الذهاب إلى الحمام، لم تعد هناك أي شكوك.

“…أنا آسفة، لكن أعتقد أنه يجب أن نعود الآن.”

مستغلة اللحظة، فكرت لونا في التسلل إلى منزل الدوق وأمسكت رأسها وبطنها من الألم.

وكأنها كانت تنتظر هذه الكلمات، أومأت بيث برأسها ودعمت لونا. كانت تحاول قمع رغبتها في المغادرة منذ وقت سابق.

“أوه، قبل ذلك، هل يمكنني استخدام الحمام بسرعة؟ أشعر وكأنني قد أسبب إحراجًا في طريق العودة…”

“…”

لن يرفض أحد مثل هذا الطلب. بعد أن تخيلت شيئًا وعقدت حاجبيها، سمحت بيث للونا بالذهاب إلى الحمام بمفردها.

في هذه الأثناء، كتبت لونا ملاحظة لتوصلها إلى أنتاريس، وأخفتها في الحمام، ثم غادرت المقهى بدعم من بيث.

‘لقد رسمت نجمة على الغلاف الخارجي كعلامة لعدم رميها، لذا يجب أن يكون الأمر بخير.’

لقد أوضحت أنها كانت تتجه طواعية إلى منزل الدوق، لذلك لم يكن هناك ما يدعو للقلق.

كان ذلك حكم لونا وهي تواصل التظاهر بالمرض، مسندة رأسها على جدار العربة.

“علينا أن نستدعي طبيبًا بمجرد وصولنا.”

“لا، لا؟! هذا ليس ضروريًا. أعتقد أنني سأكون بخير بعد بعض الراحة.”

“ولكن فقط تحسبًا.”

“لا! أنا بخير حقًا!”

لونا، بشعرها الأشعث، بدت مذعورة، وصوتها بدا غريبًا بعض الشيء، يكاد يكون كصوت مجنونة.

بدت وكأنها منهكة نفسيًا. بيث، وهي تفكر في ذلك، حاولت تهدئتها.

“حسنًا. لكن أولاً، عندما نعود، يجب أن تستحمين.”

“نعم، نعم! سأفعل.”

بينما كانت لونا تظن أنها تجاوزت الأزمة بتمثيلها، لسوء الحظ، عند وصولها إلى منزل الدوق ونزولها من العربة، التقت بشخص لم تكن ترغب في رؤيته.

“…ما الذي حلّ بكِ؟”

لقد كان الدوق رودريان. صادف وجوده في الفناء، وبدا مستاءً للغاية، وهو يشير إلى مظهر لونا.

انحنت بيث بسرعة واعتذرت عن مظهر لونا.

“أنا آسفة. سنقوم بترتيبها على الفور.”

لوّح الدوق بيده بانزعاج، ملمحًا لهما بالإسراع في إصلاح الوضع. وبدت عليه أيضًا نظرة استياء وكأنه يفكر: كيف يمكنها أن تسحر فيرسن وهي تبدو هكذا؟

‘ماذا يظن عن الناس؟’

محبطة، كانت لونا عازمة على رؤيته في السجن، وهو يبدو أسوأ مما كانت تبدو عليه حاليًا. بهذا الفكر، اقتادتها بيث إلى المنزل.