“شكرًا لإعلامي. بفضلكِ، لن يؤخذني الأمر على حين غرة.”

لم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكانهم اللحاق بالوقت المناسب إن كان قد أُرسل أحد بالفعل، لكن معرفة من فعل ذلك وعدم معرفته يمثل عالمًا من الاختلاف.

“إذن… مرة أخرى…”

كلمات ‘هل يجب أن أغير ملابسي؟’ بقيت على طرف لسانها. ففي النهاية، كانت والدتها تتلقى العلاج في المستشفى، لذلك لم يكن من الضروري مقابلتها على الفور. كانت أمور لونا تأتي في المقام الأول.

ولكن-

“لحسن الحظ، حتى في الحمام، توجد أداة كتابة بسيطة. أنا آسفة، لكن هل يمكنكِ تسليم ملاحظتي قبل الذهاب إلى المستشفى؟ فقط أخبري موظفي المقهى أن يسلموها للآنسة الشابة التي استأجرت المقهى.”

لم تكن لدى لونا أي نية لسرقة فرصة ديبورا.

لم يكن بوسعها فعل شيء كهذا، خاصة بعد تغيير ملابسها وقبل الذهاب لرؤية والدتها مباشرة.

علاوة على ذلك، بما أنها لم تكن مضطرة للذهاب إلى المنجم بنفسها، فإن مجرد طلب تسليم الملاحظة سيكون كافيًا. سيقوم أنتاريس بالتأكيد بإعطاء التعليمات المناسبة.

بالطبع، بينما كانت ديبورا في المستشفى، أرادت لونا التحدث إلى بيث أكثر قليلاً لفهم الوضع بشكل أفضل.

“يوجد شخص لن يعجبه تصرفي هكذا، لذا، من فضلكِ غادري المقهى بأسرع ما يمكن. يجب أن تغادري على الفور. وإلا، قد يتبعكِ أحدهم. من فضلكِ، افعلي هذه الخدمة لي.”

لونا، تاركةً تلك الكلمات خلفها، خرجت من الحمام بابتسامة مطمئنة. فالتصرف بسرعة دون شرح الكثير كان أسرع.

“لقد استغرقتِ وقتًا طويلاً.”

ما إن خرجت لونا من الحمام، حتى بدت بيث وكأنها كانت تنتظر واقتربت منها. ثم، بعبوس، لاحظت شعر لونا الفوضوي، وسألت:

“لماذا شعركِ هكذا؟ هل أنتِ مصابة؟”

“لا، ليس الأمر كذلك، لقد تعرقت فقط لأنني بذلت مجهودًا كبيرًا… لذا ربطته ثم أطلقته.”

لتقليد ديبورا، أجابت لونا بنبرة واهنة قليلاً. كان خفض صوتها قليلاً لتجنب أي شك إجراءً إضافيًا.

على الرغم من أن الأمر بدا معقولًا بما يكفي لتجنب الشك، إلا أن القلق تبع ذلك حتمًا.

“لا تبدين بخير، هل يجب أن أتصل بالطبيب؟”

“لا؟ لا، أنا بخير. إذا جلست واسترحت، سأكون على ما يرام.”

لحسن الحظ، لم تقترح بيث العودة بما أن ديبورا كانت قد أعربت سابقًا عن عدم رغبتها في العودة.

على الرغم من ترددها، قررت بيث أن تدعها تستريح قليلاً. وبهذا القرار، بيث، التي شعرت أن هناك شيئًا غريبًا بشأن لونا، اختفت في غرفة.

في هذه الأثناء، ديبورا، التي كانت تراقب الوضع من خلال فجوة باب الحمام، خرجت على عجل، ملتزمةً بطلب لونا.

دون تردد، ومع الأخذ في الاعتبار تحذير لونا بأن شخصًا ما قد يتبعها، سلمت ملاحظتها بسرعة لموظف بالقرب من مدخل المقهى.

“من فضلك، سلم هذا للآنسة الشابة التي استأجرت المقهى اليوم.”

“بالتأكيد؟ ألن تسلميها بنفسكِ؟”

“آه… إنه فقط… لدي عمل عاجل. لذا من فضلك افعلي هذه الخدمة لي.”

على الرغم من تعبير الارتباك على وجه الموظف، غادرت ديبورا المقهى على عجل.

كانت وجهتها مستشفى لونا. وبما أن لونا كانت تكسب الوقت لها، هرعت ديبورا إلى المستشفى بكل قوتها.

لحسن الحظ، لم تكن المسافة من المقهى إلى المستشفى بعيدة. توقفت للحظة قصيرة لتتأمل المبنى الكبير والنظيف المظهر، ثم دخلت بسرعة، سائلةً موظفة الاستقبال الأمامية على وجه السرعة،

“أين غرفة مريضة تدعى ساندي؟ إنها امرأة في أوائل الأربعينات من عمرها. سمعت أنها أُدخلت هنا!”

“ساندي؟ لحظة من فضلكِ.”

بدأ الموظف بالبحث في الأوراق. بسبب عدد المرضى، استغرق الأمر بعض الوقت.

ومع تزايد نفاد صبرها، ناداها صوت مألوف على ديبورا.

“ديبورا؟”

“…عمتي؟”

كانت امرأة من الجيران. عندما رأت ديبورا، أسقطت المنشفة التي كانت تحملها وهرعت إليها.

“يا إلهي! أين كنتِ؟! هل تعلمين كم قلقنا؟! وما هذا الزي؟ إنه يبدو كزي خادمة. هل حصلتِ على عمل؟ لهذا السبب لم تكوني موجودة؟”

كان واضحاً أنها قلقة حقاً، حيث كانت عيناها محمرتين. غير متأكدة كيف ترد، تمتمت ديبورا:

“آه، كانت هناك بعض الأمور…”

“آه، فهمت. على أي حال، أنا سعيدة فقط لأنكِ بخير. حقاً. حالة والدتك تتحسن أيضاً. بالمناسبة، هل أتيتِ بعد سماع أن والدتك أُدخلت إلى هذا المستشفى؟”

عند سؤال المرأة، اتسعت عينا ديبورا دهشةً، وأومأت برأسها بسرعة.

المرأة، التي كانت قد عرضت أن ترشدها، ضحكت بملء فيها، قائلةً إن هناك نبلاء طيبين حقاً في العالم، ثم بدأت في سرد قصص مختلفة.

“بينما كنتُ أظنها قصةً لا تُصدّق، لم أستطع بحالٍ من الأحوال أن أتجاوزها. لذا، جمعتُ شجاعتي وسألتُ، وما تتخيلين! لقد اصطحبت والدتَكِ بنفسها إلى المستشفى بعربتها.”

ثم واصلت المرأة شرحها المبهج، قائلة إنها حتى وفّرت لها وظيفة كمُرافِقة في المستشفى.

“على أي حال، بفضل الآنسة باليس، تحسنت حالة والدتِكِ كثيرًا. وقيل لي إنها تستطيع الخروج من المستشفى بعد تلقي المزيد من العلاج بقليل. ستتفاجئين جدًا عندما تلتقين بها. هل يمكن أن يوجد شخص بهذه الطيبة في العالم؟”

“…”

عند سماع هذا، غطت ديبورا فمها بيدها لا إرادياً. تأملت كم ساعدتها لونا حقاً. كلما عرفت أكثر، ازداد قلبها ثقلاً بالامتنان.

ديبورا، التي تعهدت بسداد هذا اللطف الذي لا يُحصى إن أتيحت لها الفرصة، ردت على المرأة.

“…بالفعل. إنها حقاً فريدة من نوعها.”

∘₊✧──────✧₊∘

“عذراً فجأة. خادمة الآنسة أرسلت ملاحظة.”

“خادمة… لي؟”

لورا، من ناحية أخرى، بدت حائرة وهي تتلقى الملاحظة من لونا.

ملاحظة من لونا؟ فجأة؟ لماذا؟ لماذا لم تأتِ وتقولها بنفسها؟

“…لماذا أرسلت ملاحظة بدلاً من المجيء بنفسها؟”

تساءل أنتاريس الأمر نفسه. أشار للورا أن تقرأ بسرعة، فتسرعت في التحقق من المحتويات.

“…ماذا؟!”

صرخت بدهشة وحدقت في أنتاريس بوجه مذهول. ثم انتزع الملاحظة على عجل ليقرأ محتوياتها.

[سمعتُ أن الدوق أرسل أشخاصاً إلى منجمي لإلحاق الأذى.

لقد طرأ لي أمرٌ طارئ فجأة ويجب أن أذهب إلى مكان ما، لذا أتمنى من السيد الشاب أن يتولى الأمر بدلاً عني. أرجوك. أنا بأمان، فلا تقلق بشأني، وتولَّ الأمر أولاً رجاءً.

أراك لاحقًا.]

“منجم… إلحاق الأذى به؟”

بينما بدا الأمر محيّراً، إذا كان أنتاريس يعرف الدوق، فهذا منطقي. ولكن إذا كان ما كُتب في الملاحظة صحيحاً، فلا يوجد أمر أكثر إلحاحاً. ومع ذلك، لماذا ذهبت لونا إلى مكان آخر كان لغزاً.

لكن الشك في الملاحظة لم يكن خياراً لأن الخط كان خط لونا بلا شك. هذا ترك أنتاريس، الذي كان يتمالك أعصابه عادةً، في حيرة.

“ماذا يجب أن نفعل…؟!”

سألت لورا بصوت يغلبه القلق. بعد تردد قصير، وقف أنتاريس ونظر إليها.

“…هل يمكنكِ تفقد الحمام من أجلي؟”

“آه، نعم! سأفعل ذلك!”

توجهت لورا مباشرة إلى الحمام معه. لسوء الحظ، لم يكن هناك أحد في الداخل.

بعد أن أعاد التحقق من ملاحظة لونا، أطلق أنتاريس تنهيدة عميقة من الاستسلام.

“لورا، ابقِ هنا لبعض الوقت. إذا عادت لونا قبلي، تأكدي ألا تذهب إلى أي مكان.”

“آه، نعم…! سأفعل ذلك! من فضلك عد بسرعة! أنا متأكدة أن الآنسة ستعود قريباً. في الحقيقة، اختفاؤها بعد ترك ملاحظة ليس بالأمر الجديد عليها على أي حال”

النبرة القلقة في صوت لورا لمحّت إلى رغبتها في إيجاد لونا أكثر من المنجم، لذا حاولت طمأنته بابتسامة. كان صحيحاً أن لونا كانت دائماً لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها.

بفضل هذا، غادر أنتاريس، الذي شعر بالارتياح قليلاً، المقهى بسرعة. وجهته كانت نقابته.

فور وصوله، أرسل على الفور أشخاصًا إلى منجم لونا، آمرًا إياهم بتعزيز الدفاعات والتحقق بدقة من أي أفراد مشبوهين. بعد ذلك، عاد إلى المقهى.

مدفوعًا بالإلحاح، أنهى الأمور بسرعة ولم يستغرق منه ذلك وقتًا طويلاً.

واضعًا في اعتباره أن لونا ربما تكون قد عادت في غيابه، سارع بالعودة إلى المقهى، ليجد لورا مذعورة عند المدخل، برفقة شخص غير متوقع.

“السيد أنتاريس! السيد أنتاريس! لقد حدثت مشكلة كبيرة!”

أصبح رأسه باردًا في لحظة. وشعر وكأن قلبه تجمد وتوقف عن النبض.

كان يعلم دون حاجة للسؤال ما هو الخطب الجلل الذي حدث. فبجانب لورا، التي كانت عيناها تفيضان بالدموع، كانت ديبورا تحمل التعبير ذاته على وجهها.

ومع ذلك، هو الذي تشبث بأملٍ واهٍ بألا يكون هناك أي خطأ، سأل ديبورا دون أن يتمكن من استعادة تعابير وجهه التي كانت تزداد قتامة.

“لماذا بحق السماء أنتِ هنا؟”

لم يعد الوجه الذي كان يتظاهر بفهم نواياها موجودًا. ديبورا، التي شحب وجهها أمام وجهه البارد الذي واجهته، أدارت عينيها وأجابت بتلعثم.

“الآنسة… الآنسة بدلت ملابسها معي…! حتى أتمكن من زيارة والدتي التي ترقد في المستشفى…! لذا عدتُ بأقصى سرعة ممكنة…! ولكن في غضون ذلك، الآنسة…!”

ديبورا، غير قادرة على إتمام كلامها، انفجرت بالبكاء وأجلت إجابتها.

لكن ذلك وحده كان كافياً لأنتاريس ليستنتج مكان لونا.

لأنه لو اختفت لونا فجأة، بعد أن تبديل الملابس وتظاهرت بأنها ديبورا، فلن يكون هناك سوى سبب واحد.

“الآنسة… الآنسة عادت إلى قصر الدوق مع خدم عائلة دوق رودريان…!”

وما إن صدر الجواب، حتى أغمض أنتاريس عينيه بقوة. لم يكن من الممكن أن يكون الأمر أسوأ من ذلك.