“مستحيل!” 

عند السؤال الحاد، وكأنما أصاب الوتر الحساس، أنكرت ديبورا بسرعة وهي في حالة صدمة. وهذا وحده كان كافيًا لإثارة الشكوك. 

حدقت بيث بعينيها إزاء سلوك ديبورا الذي بدا سريًا. ديبورا، التي كانت تتعرق بغزارة الآن، تلعثمت في الكلام حتى توصلت بسرعة إلى عذر. 

“في الواقع، أنا قلقة بشأن الضوضاء… والرائحة… اعتقدت أنه قد يكون محرجًا بعض الشيء إذا سمعها أحد…” 

مع ازدياد الموقف تعقيدًا، شعرت ديبورا حقًا بانزعاج في معدتها. بفضل هذا، واصلت ديبورا الكلام بينما كانت تمثل ألم معدتها بطريقة أكثر طبيعية بكثير. 

“يبدو أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً… أعتقد أنني أحتاج إلى، حسنًا، قضاء حاجتي كثيرًا…” 

بالطبع، لم تستطع أن تقول بالضبط السبب. سيكون الأمر محرجًا جدًا لبيث، التي لطالما كانت محادثاتها معها جافة. ومع ذلك، بدا أن بيث فهمت الرسالة، وتلاشت شكوكها. 

“أفهم. سأنتظر في الخارج، لذا خذي وقتك.” 

حتى بالنسبة لخادمة، بدا أن بيث لا ترغب في مشاهدة أي منظر غير سار. 

لم تفكر بيث في البداية أبدًا أن ديبورا ستتجنب نظرتها وتتصرف بحماقة. 

ديبورا، بعد أن نجت بصعوبة من موقف حرج، مسحت العرق عن جبينها وأومأت برأسها. دخلت بسرعة إلى الحمام، وأغلقت الباب بإحكام، واستدارت لتبحث عن لونا. 

“آنسة لونا باليس…؟” 

عندما نادت الاسم، انفتح باب تخزين في الحمام بصرير. 

أطلت لونا برأسها، تفحصت محيطها، وخرجت ببطء. 

“أوه، مرحبًا مجددًا.” 

“أوه، مرحبًا…!” 

مرت تحية محرجة، وتبعها لحظة صمت. 

تساءلت لونا ما إذا كان عليها أن تعتذر عن وضع الألماسة سرًا في معطفها، لكن ديبورا، التي أخرجت الألماسة من جيبها أسرع منها، اعتذرت أولاً. 

“لا أعرف لماذا كانت هناك، لكنني سأعيدها. أعلم أنك لن تصدقيني، لكنني لم أسرقها حقًا…!” 

بدت وكأنها على وشك البكاء. لونا، التي شعرت بالذنب، اعترفت بالحق بسرعة وأخذت الألماسة. 

“لا بأس. أنا أعلم. في الواقع، لقد وضعناها عمدًا في جيبك. يجب أن أكون أنا من يعتذر.” 

“…ماذا؟” 

في حيرة من أمرها، لم تستطع ديبورا الفهم، لذا اعتذرت لونا مرة أخرى وشرحت. 

“أنا آسفة إذا شعرتِ بالسوء. في الواقع، أردت أن أتحدث معك، لكن شيئًا ما قاطعنا، وتساءلت كيف يمكنني مقابلتك مرة أخرى. لذا، فعلت ذلك.” 

لقد أغفلت الجزء المتعلق بكون حبيبها هو من وضع الألماسة. لم يهم من وضعها؛ بل الأهم هو سبب وضعها. 

هزت ديبورا رأسها إزاء اعتذار لونا الصادق. شعرت ديبورا أنها مدينة للونا كثيرًا، وأنه يجب أن تكون هي من تشكرها. 

“لا…! في الواقع، أردت أن أراكِ مجددًا. لم تسنح لي الفرصة لأشكرك بعد.” 

فوجئت لونا بامتنان ديبورا. كان لديهما العديد من سوء التفاهم، مما أعاق محادثتهما. 

ثم روت ديبورا ببطء للونا ما سمعته من بيث عن والدتها. 

“والدتك في مستشفاي؟ يا لها من مصادفة!” 

“نعم. لا يمكنني أن أوفيكِ حق الشكر طوال حياتي. اعتقدت أنها لن تتعافى أبدًا، لكنني سمعت أنها أحرزت تقدمًا كبيرًا. شكرًا جزيلاً لكِ.” 

أحنت ديبورا رأسها. دفأت علاقتهما بسبب امتنانهما المشترك. 

لونا، وهي تتساءل متى يحين الوقت للانتقال إلى النقطة الرئيسية، سألت ديبورا بحذر. 

“إذا لم تمانعي، هل يمكنني أن أسأل لماذا تقيمين في سكن الدوق؟” 

اغتم وجه ديبورا. بدا الأمر سؤالًا بسيطًا، لكن للإجابة بدقة، كان عليها أن تكشف عن اتفاقها وعقدها المخجلين. 

ومع ذلك، لم يسعها السكوت، فقد ساعدتها لونا كثيرًا. كانت ديبورا تنتحل شخصيتها وتسبب لها المشاكل. 

وفوق كل شيء، كان لقاؤها الأخير بفيرسن مقلقًا. كان في حالة سكر ولم يكن في وعيه، لكنه أظهر هوسًا غير طبيعي بلونا. شعرت ديبورا بأنها قد أعادت إشعال اهتمامه. 

ترددت ديبورا للحظة، ثم بدأت ببطء في قول الحقيقة. 

“حسنًا…” 

لقد ناقشت مع نفسها كم يجب أن تكشف، لكن في النهاية، كان عليها أن تكشف كل شيء لتوصيل التفاصيل الدقيقة. من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك محتوى إلا وكان صادمًا. وبينما واصلت ديبورا الشرح، لم تملك لونا حتى رفاهية إغلاق فمها المفتوح على مصراعيه. 

“… هل سمعت للتو ما قلته؟ تتظاهرين…؟ بأنكِ أنا؟” 

شيء أن يتظاهر الإنسان طواعية بالولادة، لكن كان من المستحيل أن تتفاعل بشكل طبيعي مع الادعاء السخيف بأنها أُجبرت على فعل مثل هذا الشيء. 

ديبورا، التي ظنت أن رد الفعل غضبًا، بدأت تعتذر على عجل. 

“أنا آسفة حقًا. لقد أُعميت بالمال… لو كان بإمكاني الهرب، لفعلت، لكنني ظننت أن والدتي محتجزة كرهينة… وحتى لو هربت، سيجدونني ويؤذونني… لم يبدُ أن هناك مخرجًا آخر.” 

“لا داعي للاعتذار. لقد خُدعتِ وهُددتِ فحسب.” 

كانت ديبورا هي من تحتاج للمواساة. علاوة على الأحداث المؤسفة، لم تستطع حتى مقابلة والدتها التي ترقد في المستشفى. 

حتى الدوقة، التي وعدت بالمساعدة، كانت مشبوهة. لقد أرادت ابنها وحتى وثائق الدوق. 

ديبورا، المحاصرة في هذا البؤس، ذكّرت لونا بماضيها وكأنها عالقة في مستنقع. ربما كان تشابههما في المظهر هو ما أثار التعاطف. 

لا، ربما شعرت لونا وكأن ديبورا قد تحملت مصيبتها الخاصة فقط لأنهما متشابهتان في المظهر. لو كانت ديبورا تبدو مختلفة، لما كانت قد تشابكت في هذا الموقف الرهيب. 

شعرت لونا بالذنب، فترددت للحظة قبل أن تقدم اقتراحًا غير متوقع. 

“قلتِ إنكِ تريدين رؤية والدتكِ، أليس كذلك؟ ما رأيكِ أن تذهبي لزيارة قصيرة؟ سأساعدكِ.” 

“كيف يمكننا…؟” 

“نبدل الملابس. إذا اعتقدوا أنني أنتظر في الخارج، سأخرج أولًا ويمكنكِ اللحاق بي.” 

هل سينجح الأمر حقًا؟ قد تبدوان متشابهتين، لكن وجهيهما ليسا متطابقين تمامًا. وبينما كانت ديبورا تفكر، توجهت لونا فجأة إلى المغسلة. 

“إذا غسلتُ المكياج وتركتُ شعري منسدلًا، قد ينجح الأمر فحسب. قد يضحكون، لكن…” 

غسلت لونا وجهها على الفور وتركت شعرها منسدلًا، متفحصة انعكاسها في المرآة. 

“كيف يبدو الأمر؟ إذا قالوا أي شيء، سأقول لهم فقط إنني كنت أتعرق كثيرًا لأن معدتي تؤلمني.” 

على الرغم من أنها لم تكن مقتنعة تمامًا، ابتسمت لونا ببراعة، عازمة على عدم انكشاف أمرها. هذا جعل عيني ديبورا تدمعان. توقعت الغضب لكنها حصلت على المساعدة بدلًا من ذلك. 

حتى لو تم الإمساك بهما من قبل بيث، فإن لونا، بصفتها نبيلة، لن تواجه عواقب، لكن مجرد خلق هذه الفرصة كان معروفًا كبيرًا. 

‘حتى لو اكتشفت بيث الأمر، فلن يصل إلى الدوق، أليس كذلك؟’ 

حتى لو ساءت الأمور، كانت لونا تقريبًا في صفها. 

مع هذا الفكر، رمشت ديبورا بسرعة لتجفف دموعها وأومأت برأسها. 

“إذن سأعتمد عليكِ. شكرًا جزيلاً لكِ.” 

∘₊✧──────✧₊∘ 

“سأخرج أولًا. سأحاول كسب أكبر قدر ممكن من الوقت، لذا خذي وقتكِ.” 

وشعرها منسدل، قدمت لونا، التي بدت مرحة جدًا، نصيحتها الأخيرة لديبورا. وبينما كانت ديبورا على وشك الرد، أدركت أنها لم تشارك معلومة مهمة مع لونا. 

“أوه! لقد نسيت أن أخبركِ بشيء حاسم… كان يجب أن أذكره أولًا…!” 

“همم؟ ما هو؟” 

عند رؤية ديبورا على هذه العجلة، سألت لونا. نقلت ديبورا بسرعة ما رأته وسمعته. 

“أمر الدوق بإرسال أناس إلى منجمكِ! بدا عليه الاستياء الشديد من نجاحكِ وكان غاضبًا للغاية.” 

كانت هذه خطة الدوق لإحداث المشاكل في منجم لونا. 

“…منجمي؟ هل هذا صحيح؟” 

“نعم! لقد سمعت كبير الخدم بوضوح يقول إنه سيتولى الأمر.” 

عند سماع هذا الكشف غير المتوقع، أصبحت تعابير وجه لونا حادة. إذا كان هذا صحيحًا، لم يكن بإمكانها الوقوف مكتوفة الأيدي.