ديبورا، وقد تركت أكثر من نصف طعامها دون مساس، عادت مسرعة إلى غرفتها. لقد سمعت صوتًا مرعبًا للغاية ولم تكن في حالة تسمح لها بالأكل.

ماذا عليها أن تفعل؟ قد لا يعرف أي شخص آخر، لكن بدا أن الدوق كان يستهدف لونا.

لم تستطع تجاهل الشخص اللطيف الذي كان يعالج مرض والدتها دون أن يطلب أي شيء في المقابل.

شعرت بأنها ملزمة بالمساعدة بطريقة ما…

‘مخيف…؟’

بصرف النظر عن عدم وجود حل، كان الدوق مرعبًا للغاية. حتى النبلاء ذوي الرتب المنخفضة الذين يتباهون بمكانتهم كانوا يخشونه. وكان هذا هو الدوق الوحيد في الإمبراطورية، رجل لن يتوقف عند أي شيء للحصول على ما يريد.

‘ماذا علي أن أفعل…!’

بينما كانت ديبورا تقضم أظافرها بقلق، متسائلة عما يجب فعله، طرق أحدهم بابها.

“أنا آسفة على اقتحامك فجأة هكذا. يبدو أن هناك جزءًا غير مكتمل من التنظيف. هل لي بالدخول للحظة؟”

كانت خادمة. بدت الغرفة نظيفة تمامًا، لكن ديبورا لم تشعر بأنها في وضع يسمح لها بالرفض. سمحت لها بالدخول، لكنها لم تكن الخادمة المعتادة التي تنظف غرفتها؛ بل كانت غريبة.

“بينما أنظف، ربما يمكنك قراءة هذا.”

ناولتها المرأة رسالة بلا مبالاة وبدأت بالتنظيف. لم يكن كتابًا ولم يكن واضحًا من أرسل الرسالة.

كان الأمر مفاجئًا تمامًا، ولكن بما أنها كانت موجهة إليها، فتحتها ديبورا بشكل طبيعي وقرأت محتوياتها.

صُدمت بشدة مما قرأت حتى حبست أنفاسها.

[يجب عليكِ إعادة الألماسة. أرسلي جدولك وسأحدد أنا الموقع.]

“ماذا، ماذا…!”

ألماسة؟ في حيرة تامة، حدقت ديبورا في الخادمة. الخادمة، دون أن تنظر حتى إلى ديبورا، كانت تمسح إطار النافذة وقالت:

“سأعود بعد يومين لأخذ الرد.”

“لكنني…!”

أرادت ديبورا أن تحتج بأنها لم تسرق أي ألماسة، لكن عندما رأت النظرة الحائرة على وجه الخادمة، أغلقت فمها. لقد رأت العديد من المواقف التي أدت فيها قول الكلمة الخاطئة إلى تعقيدات، وكان لديها حدس بأن هذا قد يكون موقفًا آخر من هذا القبيل.

“هل تحتاجين مزيدًا من الوقت؟”

متأملة سؤال الخادمة، قررت ديبورا أخيرًا. في الوقت الحالي، ستعيد الألماسة.

لم تكن لونا شخصًا سيئًا؛ بالتأكيد إذا شرحت سوء الفهم، فستفهم لونا.

تساءلت كيف عرف أي شخص أنها تملك الألماسة وأرسل لها الرسالة، لكن تبرير موقفها كان الأولوية.

فكرت في هذا، فأومأت رأسها، وغادرت الخادمة الغرفة بهدوء، التي كان تنظيفها على ما يبدو مجرد ذريعة.

بعد وقت قصير، جاءت بيث إلى غرفة ديبورا.

“أعتقد أنه يجب عليكِ رؤية السيد فيرسن.”

“…الآن؟”

عندما رأت بيث نظرة ديبورا المتخوفة، ربّتت على كتفها وأخرجت مهدئًا.

“لقد عدّل الرائحة حتى لا تحدث أخطاء مثل المرة الماضية. لا تقلقي كثيرًا، السيد فيرسن ليس شخصًا سيئًا.”

حتى لو حدث خطأ ما مثل المرة الماضية، كانت بيث تنوي إرسال ديبورا إلى غرفة فيرسن.

لم يكن هناك الكثير من الوقت. كان عليهم إقناع فيرسن وجعله يساعد الدوقة.

عرفت ديبورا هذا جيدًا. والآن، كان لديها سبب حقيقي لرؤية فيرسن.

“بعد… أن أقابل السيد الشاب فيرسن، هل يمكنني الخروج للاسترخاء…؟”

كان ذلك بسبب الرسالة التي تلقتها سابقًا. وبما أنها لم تتمكن من الخروج دون سبب، فقد احتاجت إلى مساعدة فيرسن.

بيث، أدركت أن نزهة ديبورا الأخيرة لم تسر على ما يرام، فأظهرت تعبيرًا متعاطفًا لفترة وجيزة. ثم أومأت برأسها موافقةً.

“أتفهم. سأتأكد من عدم تكرار ما حدث في المرة الماضية.”

شاعرة بالارتياح، استعدت ديبورا وتوجهت مرة أخرى إلى غرفة فيرسن. رحب بها الخادم الشخصي، الذي كان قد وصل في وقت سابق للاطمئنان على حالة فيرسن.

“من المبالغة أن أطلب منها أن تنام معه اليوم. من الأفضل بناء علاقة أولاً. لم أشعل حتى البخور للمساعدة.”

ديبورا، وقد ابتلعت ريقها بصعوبة على كلماته الصريحة، أومأت موافقة.

ثم ترددت بشأن المهدئ الذي أعطتها إياه بيث قبل أن تدخل الغرفة ببطء.

بدا وكأن فيرسن كان ينتظر ديبورا على وجه التحديد، لأن بمجرد أن لمحها، تألقت عيناه ببراعة.

“…في، فيرسن.”

نادت ديبورا اسم فيرسن كما عُلِّمت. ثم انتظر ما كانت على وشك قوله بعد ذلك، كما لو أنه سيرفع أذنيه كالحيوان لو كان لديه أذنان.

“في المرة الماضية… لم أتمكن من قول… أنني… أريد أن أُصلح الأمور.”

على الرغم من أنها لم تقل الكثير، ظهر احمرار خفيف على خدي فيرسن.

“هل أنتِ جادة…؟”

كان كلامه مشوشًا قليلاً كما لو أنه كان يستنشق شيئًا ما لفترة طويلة، لكن الفرح في عينيه كان لا يخطئه النظر.

جعل هذا ديبورا تشعر بعدم ارتياح شديد. ربما لم تكن لونا باليس الحقيقية لتفكر حتى في مثل هذه الأمور، وشعرت فجأة بالذنب لخداعها إياه بهذه الطريقة.

“نعم.”

“أنتِ لا تغيرين كلامك، صحيح…؟! الآن، أنتِ لن تقابليه بعد الآن، صحيح…؟!”

“هذا صحيح. لهذا أنا هنا…”

ما الحاجة للمراوغة بعدما انتهى كل شيء؟ قبل أن تتمكن حتى من إنهاء فكرتها، قفز فيرسن فجأة من السرير وعانق ديبورا.

ماذا؟! ألم يقل إنه يتألم…؟!

مندهشة، حاولت ديبورا دفع فيرسن بعيدًا، لكنه لم يتحرك وكأن ادعاءه بالألم كان كذبة.

“إذا خنتني مرة أخرى، فلن أترك الأمر يمر حقًا.”

لقد صُدمت بكلماته، التي بدت وكأنها تحذير أو تهديد، لدرجة أن ديبورا لم تستطع النطق.

“لماذا لا تجيبين؟ لا تخبريني أنكِ ستعودين إليه؟”

“لا، لا! لن أذهب!”

تحت الضغط، أومأت ديبورا موافقة على عجل.

شعرت ديبورا وكأنها على وشك البكاء، لكن ابتسامة ظهرت على شفتي فيرسن.

∘₊✧──────✧₊∘

“صباح الخير.”

أنتاريس، الذي كان يأتي إلى العمل كل صباح منذ أيام، حيّا لونا بمرح. وكانت اليد التي مدها لتأخذها مكافأة إضافية.

لونا، بعد أن حدقت به للحظة، أخذت نفسًا عميقًا وأمسكت بيده.

“آه، نعم. صباح الخير.”

لقد أصبحت هذه اللفتة مألوفة جدًا بالنسبة لها لدرجة أنها لم تفكر مرتين فيها.

ومع ذلك، فإن مسك يده دائمًا ما كان يرسل إحساسًا غريبًا يسري في جسدها.

ومع ذلك حاولت أن تظل هادئة. بينما كانا يمشيان، ضحك أنتاريس برفق ورفع أيديهما المتشابكة، مقبلاً بلطف ظهر يد لونا.

“…؟!”

مرحباً! لمجرد أننا نتواعد رسميًا، يجب عليك على الأقل أن تعطي تحذيرًا! إشارة! إشارة!

احمر وجه لونا بشدة. ثم ضحك أنتاريس بخفة وفسر:

“آه، آسف. أنتِ لطيفة جدًا فحسب.”

هذا التفسير أوضح أنها لم تكن غلطة بل كانت متعمدة. ومع ذلك لم تستطع أن تغضب منه.

“…رجاءً حذرني في المرة القادمة. إنه يفاجئني.”

“سأكون حذرًا. وفي هذا الصدد، إليكِ تحذير لآخر.”

قبل أن تدرك ذلك، قبل أنتاريس ظهر يد لونا مرة أخرى. فاجأها هذا مرة أخرى، مما جعلها تتراجع خطوة.

ضحك أنتاريس بصمت، ولف ذراعه حول خصرها.

“قلتِ لي أن أحذركِ، ففعلت.”

“حسنًا، لقد فعلت، لكن…!”

لم تستطع إنكار حجته، لكن مسألة المفاجأة كانت أمرًا آخر. ومع ذلك، لم تستطع أن تطلب منه ألا يفعل ذلك مرة أخرى.

لا، لماذا لا تستطيع؟ يمكنها فقط أن تطلب منه! لماذا لا تستطيع أن تقولها؟ فقط قلها! ومع ذلك، كانت مجرد مفاجأة، وإذا كان عليها أن تختار بين الإعجاب أو عدم الإعجاب بها، فقد كانت تميل أكثر إلى جانب الإعجاب…!

لورا، التي كانت تراقب الاثنين وهما ينزلان الدرج، ضحكت وهي تفكر في تفاعلهما.

“يا إلهي.”

لقد كانت معهما طوال الوقت لكنها شعرت الآن بأنها غير مرئية. كان غريبًا كيف أنه بعد نصف عام من المواعدة، تقدمت علاقتهما فجأة بهذا القدر، لكنه كان تطورًا جيدًا.

كانا ثنائيًا مثاليًا، ومشاهدة علاقتهما تتقدم، ربما حتى إلى الزواج والاعتناء بأطفالهما معًا، سيكون أمرًا مبهجًا.

بينما كانت لورا تتبع لونا وأنتاريس بضحك، دخل روير، الذي بدا وكأنه كان خارج المنزل في وقت مبكر من الصباح، القصر وحيّا لونا وأنتاريس.

“آه، كنت على وشك الذهاب لرؤيتكما. توقيت جيد.”

ثم أخرج شيئًا من جيبه وسلمه للونا.

“إليكِ الرد الذي كنتِ تنتظرينه.”