* * * 

عادت ديبورا إلى غرفتها وكأن شيئًا لم يحدث، لكنها شعرت فجأة بأن ساقيها تخذلانها، فانهارت جالسة على مقعدها. 

لم يكن التظاهر بأنها بخير والتصرف بلا مبالاة أمرًا سهلاً. 

وعلى الرغم من محاولاتها للظهور بمظهر جيد، إلا أن قلبها كان يشعر وكأنه سينفجر من القلق على والدتها. كانت ترغب في اللقاء ورؤية الوضع بنفسها، لكنها شعرت بالدموع على وشك الانهمار، مدركة أن ذلك لم يكن ممكنًا في الوضع الحالي. 

“لا تقلقي بشأن والدتك، فهي بخير حقًا. سأجد لحظة من الغفلة لترتيب لقاء، لذا كوني صبورة لبعض الوقت.” 

الخادمة، التي بدت وكأنها تشعر بمشاعر ديبورا، حاولت مواساتها. أومأت ديبورا برأسها، محاولًة كبح دموعها. 

في الحقيقة، لم تكن كلمات الخادمة مبنية على ملاحظات مباشرة، لذا لم يكن من الممكن تحديد مدى صدقها. 

ومع ذلك، لم يكن هناك خيار آخر سوى الوثوق بها. 

“أيضًا، السيد الشاب فيرسن ليس شخصًا سيئًا، لذا لا أعتقد أن شيئًا سيئًا سيحدث.” 

كانت كلمة “ربما” ضمنية لكنها لم تُقال. 

هذا لا يعني أنهم سيرسلون ديبورا بتهور. نظرًا لحالة فيرسن الحالية، لم يكن قادرًا على فعل أي شيء بمفرده، لذا كان من الأفضل تجنب الكلمات الفارغة. 

بمساعدة الخادمة، أخذت ديبورا حمامًا وزينت وجهها بمجموعة متنوعة من مستحضرات التجميل التي لم ترها من قبل. 

بعد فترة، تفحصت الخادمة مظهر ديبورا من زوايا مختلفة، وأطلقت تعجبًا صغيرًا. 

“…إلى أي شخص ينظر، سوف يخطئ في اعتبارك الآنسة باليس.” 

على الرغم من أن ديبورا كانت تشبه لونا، إلا أنه عند الفحص الدقيق، كانت هناك اختلافات طفيفة بينهما. لكن مع تعديلات المكياج، بدت شبه متطابقة. 

“حقًا…؟” 

سألت ديبورا، وهي تنظر إلى انعكاس صورتها بتعبير مهتز. 

هكذا تبدو لونا باليس. كانت الصورة تشبهها، لكنها كانت أكثر بياضًا وعيونها أكثر حدة. 

بينما كانت تواصل التحديق في المرآة، مفتونة بالوجه الذي كان مألوفًا ومختلفًا قليلاً في نفس الوقت، ناولتها الخادمة شيئًا. 

“تحدثي مع فيرسن بشكل عادي ثم أعطيه هذا ليأكله.” 

نظرت ديبورا إلى الأسفل لترى حبة صغيرة مستديرة. أجابت الخادمة على نظرة ديبورا المتسائلة بسرعة: 

“إنها حبة منومة. بمجرد تناولها، سيغفو خلال دقائق. لا تقلقي، لن تضره.” 

طمأنتها الخادمة بأنه لن يكون هناك أي مشكلة صحية. 

“سيتم إعطاؤك حبة واحدة كل يوم، لذا استخدميها بحكمة وضعي فيرسن في النوم. بالطبع، يجب ألا تنسي ما أوكلته إليك الدوقة قبل أن ينام.” 

أخفت ديبورا الحبة وأومأت برأسها بجدية. لم يكن هناك مجال للخطأ. ليس فقط هي، بل الجميع قد يكونون في خطر إذا حدثت أي زلة. 

مع تجديد عزمها، غادرت الغرفة مع الخادمة، ثم بحثت عن كبير الخدم. كانت بحاجة للتأكد من أن جميع التحضيرات كانت مثالية. 

“إنه مطابق. باستثناء النوم، يجب أن تظهري هكذا كل يوم.” 

كبير الخدم، الذي رأى وجه لونا أكثر من أي شخص آخر في القصر باستثناء فيرسن، أكد لها بثقة. 

مطمئنة، أومأت ديبورا بالموافقة. 

بدأ كبير الخدم في سرد الاحتياطات مرة أخرى ثم رافق ديبورا إلى غرفة فيرسن. كانت غرفته تقع في الجزء الأكثر إشراقًا وجمالًا من القصر. 

“أخيرًا، إذا شعرت أنك على وشك ارتكاب خطأ، فقط التزمي الصمت. اليوم مجرد إجراء شكلي، لذا لا داعي للحديث غير الضروري.” 

كبير الخدم، الذي كان يقدم النصائح وكأنه أسطوانة مكسورة، تنهد بعمق وهو يطرق الباب. 

طرق، طرق. 

“السيد الشاب فيرسن، لديك زائرة.” 

لم يكن هناك رد من الداخل، ولكن دون انتظار، أشار كبير الخدم إلى حارس الباب، الذي فتح الباب فورًا. 

“…!” 

انتشرت رائحة غير مألوفة. دون تفكير، غطت ديبورا أنفها وفمها. أوضح حارس الباب: 

“إنها رائحة لتهدئة العقل.” 

عند استنشاقها مرة أخرى عمدًا، تم تمييز رائحة طبية خفيفة. 

ما هو الوضع الذي يتطلب مثل هذه الروائح المهدئة؟ 

بعد أن تم طمأنتها بأن كل شيء كان جاهزًا، تسارع نبض قلبها عند ذكر رائحة للتهدئة. 

“ادخلي.” 

أشار لها كبير الخدم بالدخول، مشيرًا لها أن تتبعه. كان من المطمئن أن كلا من كبير الخدم وحارس الباب رافقاها. 

بينما كانت تتبعهم بحذر، رأت ديبورا فيرسن مستلقيًا بلا حراك على سرير كبير. كان مستديرًا بحيث لم يكن وجهه مرئيًا، لكن الضمادات كانت ملفوفة حول أجزاء مختلفة من جسده. لحسن الحظ، لم تبد حالته مهددة للحياة. 

“السيد الشاب فيرسن، الآنسة لونا باليس جاءت لزيارتك. ترغب في الاعتذار، قائلة إن الحادث الأخير كان غير مقصود.” 

بينما كان يفكر في الأمر، أبلغ كبير الخدم فيرسن بزيارة ديبورا. في تلك اللحظة، قفز فيرسن، الذي كان مستلقيًا بلا حراك، بشكل ملحوظ من المفاجأة. 

“من هنا…؟ لونا؟!” 

ثم، عندما أدار رأسه، رأت ديبورا أخيرًا وجه فيرسن. 

‘آه…؟ إنه مختلف تمامًا عما تخيلته…’ 

مختلف. لا، مختلف تمامًا. لم يكن يبدو كشخص قد يبرم عقدًا مع امرأة بالكاد يعرفها ويقضي الليل معها. 

مجرد إظهار ابتسامة لطيفة والتعبير عن المودة كان من المحتمل أن يجعل الكثيرين يقعون في حبه، فلماذا حدث هذا الوضع؟ 

ثم، فيرسن، عند رؤية وجه ديبورا، عبس وجهه وتفوه بشيء غير متوقع. 

“…أين لونا؟” 

* * * 

عند عودتها إلى القصر، كتبت روزماري فورًا رسالة إلى ولي العهد كاليون. كانت تطلب فيها اجتماعًا عاجلاً ومهمًا. 

عند استلام الرسالة، عبس كاليون دون إرادة منه. لم يكن حتى ماركيز فنسنت، بل مجرد وريثة أرسلت رسالة تطلب فيها مقابلته. 

بالطبع، لم يكن يقول إنه سيرفض. على الرغم من أنهما لم يلتقيا كثيرًا، إلا أنه كان فضوليًا لمعرفة سبب إرسالها لهذه الرسالة، وهي التي كانت تتصرف دائمًا بغرابة. 

لذلك، استدعى مساعدًا لإرسال رد نيابة عنه. 

“أخبرها أنني لا أستطيع اللقاء في أي يوم سوى اليوم.” 

عند تلقيها رده، وكأنها كانت تنتظر، زارت روزماري القصر الإمبراطوري. 

“نلتقي كثيرًا، آنسة فنسنت.” 

“…إنه لشرف لي أن تتذكرني، سمو ولي العهد.” 

على الرغم من أن كلماتها كانت مهذبة، إلا أن روزماري، بنظرة توحي بأنها لم تكن مسرورة برؤيته، أنهت تحيتها الرسمية وجلست مقابل كاليون. 

“إذًا، ما الأمر الذي يجعلك تطلبين لقاء شخص مشغول مثلي؟” 

سأل كاليون، كعادته، بغطرسة. 

لم تتوسل إليه. لقد قالت فقط إنها تريد مقابلته بشكل عاجل، لكن حاجبي روزماري تقوسا بشكل لا إرادي عند مبالغة كاليون. 

ومع ذلك، لم يكن من مكانها أن تشير إلى ذلك. وهي تكافح للحفاظ على هدوئها، بدأت بحذر في طرح قلقها. 

“ما رأيك في شخص يسرق حبيبة صديق مقرب؟” 

“…فجأة؟” 

ومع ذلك، دفعتها عجالتها إلى التفوه بذلك. 

كانت تعتقد أنه سيفهم نظرًا لأفعاله السابقة، لكن كاليون بدا غير مدرك. قامت روزماري بتصفية حلقها وشرحت ببطء، 

“أوه، أعني، سموك لن يفعل شيئًا كهذا أبدًا، لذا أسأل كيف تنظر إلى الأشخاص الذين يرتكبون مثل هذه الأفعال الدنيئة، مثل محاولة سرقة حبيبة صديق.” 

“…” 

إذن، لماذا تسألني ذلك؟ لسوء الحظ، لم يتمكن كاليون مرة أخرى من فهم نوايا روزماري. 

عندما رأت روزماري تعبيره المحير حقًا، وفسرته على أنه شعور بالذنب، عرضت عليه النصيحة. 

“بالتأكيد، يجب على المرء أن يثني عن مثل هذا السلوك، أليس كذلك؟ في الواقع، أعتقد نفس الشيء. بينما لا يمكن للمرء التحكم في المشاعر، هذا لا يعني-” 

بدت روزماري وكأن لديها الكثير لتقوله، مستمرة في التعبير عن مخاوفها. الخلاصة كانت: لا ينبغي لأحد أن يسرق حبيبة صديقه. أي شخص يفعل ذلك لا قيمة له. هل يدركون حتى مقدار الألم الذي يسببونه؟ 

بينما كان كاليون يستمع بصمت، لم يستطع التخلص من شعور متزايد بالغرابة. لم تحدد روزماري من تقصد، لكنه شعر وكأنه متهم. 

لم تقل روزماري بالضبط من يقوم بهذا، لكن بطريقة ما شعر وكأن الهدف هو نفسه. 

“لكن كما قلتِ، لا يمكن للمرء التحكم في المشاعر، أليس كذلك؟ حتى لو نُصح بعدم ذلك، هل سيتوقف؟” 

لاختبار الوضع، توقفت روزماري فجأة عن الكلام، وبدت على وجهها علامات الغضب. 

“كيف يمكنك قول ذلك…! إذًا ستستمر في التصرف هكذا؟!” 

ماذا، هل هو أنا حقًا؟ لم أفعل شيئًا، لكن فجأة ماذا حدث؟ 

هل يمكن أن تكون تشير إلى أنتاريس ولونا باليس؟ 

بما أنه لم يكن يقصد فعل ذلك على الإطلاق، كان يجب عليه أن يصحح لها بسؤالها عما تتحدث عنه، لكن الوضع كان يبدو مضحكًا حقًا. 

كاليون، الذي كان يشعر بالملل واعتقد أن الفكرة جيدة، قرر أن يسايرها. 

“قلت لكِ. المشاعر ليست من السهل التأثير عليها.” 

عند رؤية رده الجدي للغاية، بدت روزماري محطمة، ويدها ترتجف وهي تمسك بفنجان الشاي. 

كيف يمكنه تصحيح سوء فهمها وهي تتفاعل بهذه الطريقة؟ لقد وجد أنتاريس مضحكًا، لكن روزماري كانت مسلية بطريقتها الخاصة. 

لذا غطى كاليون فمه بيده وضحك للحظة، متظاهرًا بالقلق، ثم هدأ تعابيره مرة أخرى ونقل أفكاره إلى روزماري مرة أخرى. 

“بالطبع، إذا ظهر شخص أكثر إثارة للاهتمام، قد تتغير الأمور، لكن في الوقت الحالي، لا أعرف.”