حوّلت أديلين بصرها بعيدًا، متجنبة مواجهة نظراته المثقلة بالثقل والجدية.

كانت الأمور عاجلة للغاية، فجرت نحو المكان مسرعة، لكنها على أي حال لم تستطع تولّي رعاية هذا الطفل.

 كان الخطر كبيرًا جدًا.

“أعتذر، أيُّها السيّد. كما توقعتُ، أنا…”

“سأضاعف الراتب.”

توقفت أديلين للحظة، مذهولة.

هل كان يعني أنها سيضاعف راتبي؟

إذا كان مضاعفًا للراتب الحالي، فقد يكون مبلغًا يمكن لأي شخص ادخاره لتغطية مصاريف زواجه بعد عام من العمل.

تردد قلبها، الذي لم يتأثر سابقًا بلطف الطفل وشفقته، ولا بإحساسها بالانتماء لعائلة سيجيليون، ولا بمسؤوليتها كخادمة، ولا بكبريائها في القدرة على أداء أي مهمة.

كان مبلغًا ضخمًا جدًا لتركه.

“…ثلاثة أضعاف؟”

راكالت، الذي فسّر دهشة أديلين على أنها تردد، قدّم اقتراحًا آخر.

“لا، انتظر، أيُّها السيّد.”

ارتبكت أديلين وقطعت حديثه.

مضاعفة وثلاثة أضعاف الراتب؟

كان الأمر مغرٍ للغاية. مغرٍ لدرجة أنه بدا كالفطر السام: جذاب لكنه خطير.

“لَمْ يكن الراتب المشكلة… بل هناك شيء آخر.”

“إذا، ماذا تريدين إذن؟”

“…”

صمتت أديلين، عاجزة عن الكلام.

السيّد، الذي كان باردًا لدرجة أنه قادر على تجميد شخص حتى الموت، أصبح عابسًا.

ولَمْ تكن هذه مفاوضة على الراتب، بل كانت استجداءً صريحًا.

“ل-لماذا تفعل هذا بي…؟ كأنك داخل القصر، لكن إذا أعلنت حاجتك لمربية، سيتدفق أناس أكفاء إليك. بهذا الراتب، يمكنك توظيف أفضل مربية في تيبلان، أليس كذلك؟”

“كلا، لا أريد دخول الغرباء.”

هزّ راكالت رأسه، مانعًا أي اعتراض.

ورغم كل هذا، شعرت أديلين بالراحة لأنها لَمْ تُختَر بسبب “يجب أن تكوني أنتِ”.

لو كان هذا هو السبب، لكان الأمر مريبًا للغاية وكانت لتفر هاربة عدة مرات أكثر.

“لماذا؟”

خافت أن تسأل السيّد مباشرة “لماذا؟”، لكنها كانت محتجزة بعد أن كادت تستقيل على أي حال. فكرت أن من المقبول أن تفتح قلبها قليلًا.

“الأمر سري. يجب أن يكون عدد الأشخاص المطلعين محدودًا قدر الإمكان. وأيضًا، توظيف مربية في هذه الظروف يشبه فتح الباب لجاسوس.”

إذا كان هذا ما تعنيه، فأنا أفهم.

كان لعائلة سيجيليون بعض العادات الفريدة.

كان الخدم يشعرون بانتماء كبير للاسم سيجيليون، ويأخذون الصمت على محمل الجد. لهذا كانت إجراءات التفتيش على التجار الداخلين والخارجين صارمة جدًا.

ربما، حتى لو بدأ شخص من الخارج بالحديث، لَمْ يكن خبر وجود الطفل في سيجيليون ليصل إلى أي أحد.

تأوهت أديلين ونظرت إلى الطفل. حتى وسط محادثة الكبار المربكة والمعقدة، كان الطفل نائمًا بسلام وفمه مغلق.

“لَمْ أطلب منك رعايته لبقية حياتك. فقط لبضعة أيام حتى تُحل الأمور.”

عندما أبدت أديلين علامات القلق، أضاف راكالت:

ارتجف قلبي كما تهتز العشب أمام الإعصار.

في الحقيقة، كان من الصعب العثور على وظيفة جديدة بدون رسالة توصية.

إذا حصلت على وظيفة بدون رسالة توصية، سيكون الأمر كالبداية من جديد كمبتدئة. ومن الطبيعي أن ينخفض راتبي إلى أدنى مستوى.

وبغض النظر عن مسيرتي، لَن يكون هناك العديد من المنازل التي تعاملني كما تعاملت عائلة سيجيليون.

لكن، بالإضافة إلى المعاملة الجيدة، مضاعفة أو ثلاثة أضعاف الراتب…

وبما أنه قال إن ذلك لبضعة أيام فقط، فهذا يعني أنني لن أضطر لأن أكون مربية أو خادمة شخصية لبقية حياتي. إذا كان الأمر كذلك… إذا كان كذلك…

زرع راكالت شعورًا بالقرار في قلب أديلين المتردد.

“إذا لم يعجبك الأمر، يمكنك المغادرة فورًا.”

“أ-ألن تُحبسني؟”

“لكن من يدري من قد يُقتَل.”

“…”

قد يكون على يده، أو على يد شخص آخر.

لوّح بسوط حاد بعد تقديم مكافأة حلوة على شكل جزرة. في كلتا الحالتين، كان الوضع متطرفًا.

اتخذت أديلين قرارها بسرعة:

“إذا كان لبضعة أيام…”

“هل هذا ممكن؟”

كان الجواب واضحًا. إما أن أوافق، أو قد أُقتل.

ابتسم راكالت برضا وهو يراقب أديلين التي كانت تؤمئ برأسها خوفًا من السوط. 

“مهما طال الأمر، سأعطيك على الأقل ثلاثة أضعاف الراتب.”

هل تضاعف حقًا ثلاث مرات؟

فتحت أديلين فمها بدهشة.

“أربع مرات؟”

أساء فهمها ظنًا منه أنها تطلب أربعة أضعاف بدلًا من ذلك.

“أوه، لا! أربع مرات! حتى لو أعطيتني ضعفًا فقط، سأكون ممتنة.”

“ماذا…؟”

ضيّق راكالت عينيه بشك.

“عندما يعطيك أحدهم ضعفًا، من طبيعة الإنسان أن يطلب عشرين ضعفًا. لكن عندما أقول سأعطيك أربعة أضعاف، تريدين أن أختصرها وأعطيك فقط ضعفًا؟”

“آه… أحيانًا تحصل الخادمات على الضعف، لكن إذا حصلت على أربعة أضعاف، فهذا قليل…”

يقولون إن الطمع المفرط يجلب المشاكل.

كانت أديلين تعرف عادات السيدات النبيلات جيدًا. بالنسبة لهن، اللواتي يعتبرن الخادمات مجرد أثاث متكلم، فإن الوعد مع خادمة لَمْ يكون أمرًا مهمًا.

حتى لو كان السيد مختلفًا، بعد إعطائها المال، قد يسكتها ويهرب دون حساب.

وبما أن الأمر متعلق حتى بالدول الممزقة بالحرب، كان عليّ أن أكون حذرة في كل خطوة. ألم أرَ من قبل كثيرين ضحّوا بحياتهم لمجرد الطمع؟ حياة طفل نشأ بدون والدين خلال الحرب ليست وردة.

ابتلعت أديلين ريقها، راجية أن تبقى رقبتها سالمة بعد مغادرتها.

“هذا أيضًا مسألة شرف لعائلة سيجيليون.”

أكد راكالت على أهمية هذه المهمة لأديلين، التي كانت ترفض الراتب العالي.

“لن تفشل أبدًا في تنفيذ أوامر جلالة الملك بشكل صحيح. كل تلك المسؤولية مشمولة في الراتب.”

كانت أديلين تعرف قصة الكونت السابق الذي أسس العائلة وحده بسيفه عند دخوله سيجيليون. منذ ولادة السيد، تم تربية الجميع ليعيشوا من أجل عائلة سيجيليون.

بالنسبة للسيد، كان اسم سيجيليون سبب الحياة، الهدف، والحياة نفسها.

شرف سيجيليون.

كان عبئًا أثقل من أي زيادة في الراتب.

أومأت أديلين، بالكاد قادرة على التنفس.

—

توجهت أديلين إلى السكن بخطوات ثقيلة.

كانت الأيام الماضية طويلة جدًا.

قد اكتسبت الكثير، لكنها شعرت أن ما تبقى لها كان جسدًا وروحًا مرهقين.

“اعتنِ بي جيدًا من الآن، أيها الطفل.”

حياة أو موت هذا الطفل كانت حياتها أو موتها. فقط كبر بصحة جيدة.

 وإذا أمكن، احلِ المشكلة مع مورِن بسرعة لتتمكن من الهروب من سجن رعاية الأطفال.

توسلت أديلين للطفل الذي لم يفهم شيئًا بعد.

“بو-با…”

رد الطفل بالثرثرة بدل الاستجابة. تعب البكاء طوال الليل عاد إليه، ونَام جيدًا في أحضانها المرتجفة.

“أتمنى أن يواصل النوم هكذا طوال الليل، وغدًا أيضًا…”

“هاه؟”

“آيو، هل أنت مستيقظ؟ آسف، آسف.”

“هُو، آه!”

“أوه… لَمْ تبكِ؟”

ظنت أنه سيبكي عند استيقاظه، لكنه لم يفعل.

نظر الطفل إلى أديلين بعينين واسعتين، وعندما التقت أعينهما، ابتسم ابتسامة مشرقة.

“أوه، ابتسمت.”

توقفت أديلين عن المشي، شاعرة بالتأثر.

 كان جميلًا جدًا عندما ابتسم الطفل الذي كان يبكي طوال الوقت.

لم تستطع أن تزيح عينيها عنه، فحدقت فيه طويلاً، وكانت عيناها مندمجة تمامًا به.

حينها…

رأت شيئًا يتحرك في الظلال المظلمة عند زاوية الممر.

“م-من أنت؟”

كان هناك شيء مريب. لَمْ يكن هناك سبب لشخص من موظفي القصر أن يختبئ.

بعد كل ما رأت اليوم، امتلأ ذهن أديلين بكل أنواع التخيلات.

“س-سأصرخ… أيُّها السيّد أيُّها السيّد…!”

“شش.”

ولكن قبل أن تتمكن من الصراخ، لمست شفرة طرف رقبتها.

لَمْ تكن تخيلات أديلين وهمية. كان ذلك توقعًا دقيقًا تمامًا.

شهقت أديلين عندما رأت الشفرة الحادة تومض أمام أنفها.

“همف…!”

لَمْ تكن هذه الشفرة الوهمية التي هددها بها سيدها، بل كانت شفرة حقيقية يمكنها قطع رقبتها.

حدقت أديلين في الشخص الذي خرج من الظلام، وعيونه متجمدة.

كان جسده كله مغطى بالقماش الأسود، فلم تستطع رؤية شيء. الشيء الوحيد الظاهر كانت عيونه الصفراء التي تتوهج مثل وحش حتى في الظلام.

ورغم أنه نصف مخفي في الظلام، كان إحساس جسده المهيب، الكبير مثل جسد السيد، ساحقًا لأديلين.

ضيّقت العيون الصفراء التي كانت تحدق بها للحظة.

“أنت…”